когда Аррик поцеловал ее в висок.
– Выходи наружу, когда закончишь.
Он погубит ее.
Возвращение к тренировкам было подобно возвращению домой.
В прошлом она никогда не сражалась с мужем во время тренировок, предпочитая выбирать в партнеры самых умелых воинов из его стражи, чтобы отточить мастерство.
И эти воины одерживали над ней верх.
Но Рен выносила ценные уроки из каждого сражения. Девушка находила слабые стороны своих противников и использовала их. Она стала побеждать и завоевала уважение.
Это хорошее начало.
Но был один мужчина, у которого она не могла выиграть, – Шейн. Покрытый шрамами воин на голову разбивал Рен на тренировочной площадке. Первый это бой или седьмой – неважно. Шейн с легкостью укладывал ее на лопатки. Он всегда атаковал с сосредоточенной и беспощадной энергичностью. Сперва Рен думала, что он мучает ее из-за недоверия к ее намерениям, но потом поняла, что Шейн со всеми сражается так, и это о чем-то да говорило.
Сегодняшнее утро не отличалось от прочих.
Он легко повалил Рен, как будто она была всего лишь ребенком с палкой, играющим в солдата. Она застонала, лежа на полу, и смахнула со лба пот, жгущий глаза. Теперь она хотя бы сможет взять перерыв, чтобы восстановить дыхание.
Но долго отдыхать ей не дали.
– Что это ты делаешь? – крикнул Ронан. – Поднимай свою королевскую задницу и сражайся.
Рен вскинула руку и села, массируя шею.
– Ладно, ладно. Такое ощущение, что ты рабов погоняешь.
Ронан рассмеялся и с удивительным для его роста изяществом молча опустился на землю рядом с Рен.
– Ты действительно думаешь, что легко отделаешься после того, как прошлой ночью мне пришлось изображать тебя? – спросил он на этот раз тише. – Тем более после того, как ты бросила в меня тот кинжал. Повезло, что промахнулась, ага?
– Забавно, что ты думаешь, будто я промахнулась, – парировала Рен, уставившись на высокого рыжеволосого стражника.
Ронан внимательно посмотрел на нее, а потом громко расхохотался и протянул ей руку:
– Ты неукротимая королева. Нашему королю с тобой скучать не придется.
Рен не стала возражать. Она собиралась доставить Аррику множество неприятностей.
Девушка приняла руку Ронана и позволила ему помочь ей подняться. Он хлопнул ее по плечу:
– Ты выглядишь усталой. Отдохни пять минут, а потом встретимся на ринге.
– Замечательно, – сухо ответила Рен.
Она поковыляла к ограждению, идущему вокруг площадки, вытерла пот со лба и принялась растягивать мышцы, скованные судорогой. Она как раз прыгала с ноги на ногу, когда ее внимание привлек темноволосый мужчина, стоявший снаружи ринга.
Арес.
Рен постаралась взять себя в руки, когда он двинулся к ней, не сводя глаз. Арес остановился напротив и прошелся взглядом по ее телу – от головы до кончиков пальцев ног и обратно.
– Милорд, какая неожиданная встреча. Чем могу вам служить? – осторожно спросила Рен.
Они никогда прежде не разговаривали. Казалось, принц любил прятаться в тенях, и девушка понятия не имела, чего стоит ожидать от Ареса.
Внешне он походил на мать: темные волосы, соболиные глаза, прекрасное лицо, которое не встретишь больше нигде в Верланти. Но во взгляде Ареса не было гордости и надменности его старшего брата или бессмысленного щегольства, присущего Каллесу.
– Королева, которая прислуживает принцу? – наконец произнес Арес. – Неслыханно.
Рен пожала плечами:
– Меня учили, что долг монарха – служить народу.
– Как мило, – прошептал он, всматриваясь в ее лицо, а затем начал повторять движения, которые Рен выполняла для растяжки. – Аррик никогда тебе не признается, – тихо произнес юноша, – но из всех детей Сорена именно я достиг наибольших успехов в искусстве боя.
– Как интересно.
– Ты мне не веришь?
– Верю. – Рен искоса посмотрела на принца: – Но мне любопытно, почему же в таком случае вас не назначили военачальником вместо брата?
Арес пожал плечами:
– У меня нет желания брать на себя такую ответственность. И если честно, я недостаточно умен, чтобы занять трон.
Прямое и скромное заявление от человека, выросшего в гнезде ядовитых змей.
– Вы очень честны с самим собой.
– Знаю, моя мама ненавидит это… но так я заслужил популярность у прекрасного пола. – Он смахнул в сторону упавшие на глаза волосы.
А вот это уже совсем не скромно.
– Такие слухи до меня не доходили, – рискнула произнести Рен; ей хотелось задеть принца, но не слишком ранить его гордость.
– Верно. Мне нравится держать свою личную жизнь в тайне. Я никогда не приглашаю в круг своих друзей или в свою постель тех, кто слишком много сплетничает.
– Это… весьма разумный подход. – Рен не знала, как еще можно ответить на его слова.
– У всех нас свои недостатки, – сухо сказал он.
Рен не смогла сдержать смешок. У нее было много ожиданий насчет Ареса, но она точно не думала, что он окажется забавным. И Каллес тоже был веселым. И если Рен перестанет ненавидеть Аррика хотя бы на мгновение, то сможет легко признаться себе, что ей нравится его пошлое и грубое чувство юмора. Возможно, детям королевской семьи приходилось использовать юмор в качестве самозащиты?
Лишь Катал был жестоким и полностью лишенным юмора. Но и это не совсем правда. Бывший король смеялся над болью и страданиями других.
Надеюсь, он гниет в земле.
Рен молча осматривала Ареса, пока он изучал ее в ответ. Наконец, оправившись от своего короткого поединка с Шейном, девушка сдалась и спросила:
– Ты хочешь соблазнить меня?
Арес улыбнулся:
– Нет.
– Тогда какая тебе выгода от того, что ты мне рассказываешь все это?
При этих словах Арес одарил ее легкой хитрой улыбкой:
– Благодаря тому, что я стал лучшим в рукопашном бою среди членов моей семьи, я могу поделиться с тобой несколькими советами, которые тебе будет интересно послушать. Если ты, конечно, хочешь победить Ронана или Шейна.
Это удивило Рен:
– А что ты хочешь получить взамен? Здесь ничего не дается просто так.
– Верно. Но моя награда не будет тебе ничего стоить. Я лишь хочу насладиться тем, как этот недалекий амбал будет есть грязь. – В конце фразы его тон стал острее.
Рен почувствовала скрытую конкуренцию:
– Ага, значит, он соперничает с тобой за расположение придворных дам?
На этот раз улыбка на губах Ареса стала куда искренней:
– Можно и так сказать.
– Ты совсем не похож на того, кого я себе представляла.
– Хочешь сказать, я не похож на своего отца и старшего брата? – уточнил он, и Рен кивнула. – Я просто хочу жить обыкновенной и легкой жизнью, – объяснил Арес, когда они вместе подошли к тренировочному полю. – Я не просил о такой жизни. Я пытаюсь выжить и до самой смерти жить настолько хорошо, насколько смогу.
– Ты говоришь так, словно можешь умереть в любой момент.
Арес бросил на нее удивленный взгляд:
– Каждый день – это благословение богов. Никогда не знаешь, когда кто-нибудь воткнет нож тебе в спину.
Рен поджала губы и бросила взгляд в сторону Ронана. Он был занят, отвешивая комплименты случайной служанке, и не замечал ничего вокруг.
– Я не собираюсь умирать в ближайшее время.
– Хорошо. А я позабочусь, чтобы