и холодок пробежал по спине.
Поскольку пар больше не было, мы с Глорией разошлись, и я направилась в свою комнату. Дейзи ещё не пришла, зато розовые обои в цветочек и плюшевые зайцы напоминали о ней лучше её самой. Нужно будет обсудить это безумие… Я не намерена жить в таких условиях!
Я выпустила Зефира и увидела на тумбе рядом с кроватью белую бумажку. Я её тут точно не оставляла… Тогда откуда?
Руки сами схватили и развернули записку, прежде чем я смогла даже подумать.
"Если хочешь узнать о матери — приходи после девяти вечера в сектор номер 7, к теплице с папоротниками".
Записка выпала, медленно опустившись на пол. Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Кто это мог быть? Этот некто должен знать, что ректор Зирафель моя мать… И он знает, что я ищу её.
Я почувствовала дрожь в коленках и села на кровать. Как же теперь дождаться вечера?
Глава 6
В ожидании я сделала всё домашнее задание и нервно сгрызла перо. Зефир наблюдал за мной с недовольным прищуром.
— Мне кажется, идея не очень, — наконец, сказал он. — Мало ли, кто тебя выманивает? Может, те куры, что облили тебя грязью?
— Стоит рискнуть.
Он промолчал, но явно был со мной несогласен.
Вне занятий никто не обязывал нас носить форму, потому я набросила лёгкий плащ на простое повседневное платье: вечером бывало прохладно.
— Ты куда? — удивлённо приподняла брови Дейзи, опуская книжку с весёлыми черепами на обложке.
— Подышу, — ответила я загадочно. Дейзи тут же потеряла ко мне интерес.
— Вернись до десяти, а то баллы отнимут за нарушение комендантского часа, — напомнила она лениво.
Сэнди уже сладко сопела у неё на животе. Зефир посмотрел на них с завистью и вздохнул. Наверняка жалел, что ему досталась такая хозяйка.
Подхватив фамильяра, я покинула комнату и торопливо зашагала по пустынным коридорам. Все попрятались сразу после ужина, уткнувшись в домашние задания, которые поручали с первого же дня. Я разделяла желание остаться в комнате и надеялась, что загадочный автор записки меня не задержит.
Дейзи была права: не хотелось терять баллы с самого начала. Высокий балл открывал доступ в секретные секции библиотеки и гарантировал, что преподаватели пойдут навстречу на контрольных и экзаменах, в то время как тех, кто умудрялся уйти в глубокий минус, попросту отчисляли.
Ну я же быстренько? Туда-обратно? Хотя если незнакомец правда знал о маме, разговор грозил затянуться…
Мы покинули здание академии и поплелись в сторону теплиц. Первые звёзды вылезли на небосвод, и я полной грудью вдохнула осенний воздух. Поставив Зефира на дорожку, я чуть подтолкнула его, уговаривая пройтись самому. Сил не было всё время таскать его ленивую тушку!
— Мне всё это не нравится, — снова сказал он, забираясь на бортик и с неожиданной грацией идя по нему.
— Тебе всегда всё не нравится, — весело возразила я. — Хотя дела у нас идут прекрасно! Так и знала, что академия раскроет нам загадку пропажи мамы. Подумай, Зефир, быть может, мы сможем её найти!
Зефир скептично промолчал, но это не умалило мой энтузиазм.
Возле нужной теплицы было пусто. Наверное, автор записки задерживался. Я вздохнула и принялась нетерпеливо расхаживать перед входом. Зефир присел и принюхался.
— Мира… что-то не так.
— Может, он с другой стороны теплицы? — спросила я сама у себя и повернула к боковой дорожке. — И мы просто разминулись?
— Мира!
— Да что такое?!
Я обернулась. Зефир, распахнув глаза, уставился в полумрак и указал лапой на что-то возле кустов роз. Я нахмурилась и подошла ближе.
— Святая Ехидна… — прошептала я, бледнея.
Быстро присев, я схватила холодное запястье. Сколько я ни вслушивалась, не ощущала ни намёка на пульс. Совладав с собой, я перевернула тело в тёмно-синей форме, в ужасе узнавая в нём свою одногруппницу.
— Аврора, ты тут? — услышала я хихиканье со стороны дорожки. — Куда занесли тебя крылья люб… АААААААААА!
Я подскочила, уставившись на подружек несчастной брюнетки. Пусть они и поступили со мной низко и подло, мне всё равно было жаль и её, и их.
— Целителя зовите! — одёрнула я мечущихся в истерике ведьм.
— Да поздно уже, — мрачно сказал Зефир. Но я не хотела ему верить.
Пепельноволосая, отпихнув меня, присела возле подруги. Дрожащими руками ощупав Аврору, она подняла на меня бледное лицо.
— Мерзавка! — вдруг завопила она. Я остолбенела. — Больное чудовище! Ты убила её!
— Что? — я растерянно посмотрела на девушку и её тихо плачущую подругу.
— Мы же просто пошутили, — прошептала блондинка, трясясь. — За что ты так…
— Это всё недоразумение… — прошептала я одними губами. Но ведьмы меня уже не слушали.
Полчаса спустя мы, бледные и нервные, сидели в приёмной у ректора. Из города уже приехал имперский патруль, и они по очереди опрашивали нас, свидетельниц. Мне хотелось бы верить, что меня считали свидетельницей, но из-за неплотно закрытой двери кабинета отчётливо слышался визг пепельноволосой:
— Эта нищенка ещё днём напала на нас, а ночью подстерегла Аврору и…
— Вы в порядке, Мирабелла? — ласково спросила Эдвина, подавая мне чашку с чем-то горячим. Я машинально отпила, не почувствовав вкуса. Меня знобило.
— Как я могу быть в порядке? — спросила я надтреснутым голосом.
Эдвина уже подавала вторую чашку другой подруге убитой. Та жалась на противоположной стороне дивана, подальше от меня.
— А вы, Натали? Как себя чувствуете?
— Я не могу поверить, — всхлипнула девушка.
В этом я была с ней солидарна. В приёмной повисла давящая тишина. Я покосилась на двух мужчин в гвардейской форме, ненавязчиво стоящих у выхода. Наверное, так требовали их протоколы. Дело ведь вовсе не в том, что меня правда сочли за убийцу?
Дверь ректорского кабинета распахнулась. Из неё вышла пепельноволосая, которую придерживала под руку Корделия — неожиданно полная сочувствия и почти нежная.
— Я отведу адептку в её комнату, — обратилась она к Эдвине. Несмотря на ситуацию, я ехидно отметила про себя, что Корделия способна разговаривать нормальным голосом. Подобные мысли помогали мне отвлечься.
Натали пригласили в кабинет. Я осталась сидеть на диване с Зефиром, который всем своим видом говорил: “Надо было меня слушать!”, но при этом сочувственно касался меня пушистым боком. Мне совсем не нравилось, что меня оставили гвардейцам на десерт, но я попыталась убедить себя, что просто накручиваю.
С Натали беседовали куда быстрее, чем с её подругой. Вышла из кабинета она подозрительно спокойной. Впрочем, я и сама успела ощутить, что чай профессора Суинтон действует. А может, в Натали ещё и в кабинете бахнули успокаивающим заклятьем.
Из-за двери выглянул гвардеец