все денежные претензии к Зильберштейну, предвкушая, как выложит перед ним на стол результат своего труда. Он то и дело приставал к друзьям с просьбами «придумать что-нибудь еще», и его гроссбух рост буквально поминутно. Экипаж «Золотой Лани» умер бы с тоски, если бы, по счастливой случайности, один из представителей Сообщества Вольных Шахтеров, Патрик О’Келли, занимающий пост шерифа, не оказался земляком Блуда. Узнав об этом, шериф начал приходить к ним каждый вечер, рассказывая разные истории, как из местной жизни, так из своего прошлого, богатого на события и происшествия. В ответ он услышал множество рассказов о космических полетах и экзотических мирах, так что все оставались чрезвычайно довольны.
Однажды он пришел донельзя озабоченным.
— Что случилось? — удивился Блуд. — Тебя, никак, что-то беспокоит?
— Золотоискательницы, — мрачно ответил О’Келли.
— Золотоискательницы? — теперь настал черед удивляться Миллзу. — Я полагал, что добыча золота и прочих металлов — занятие мужчин.
— Ну, да. Золотоискатели ищут золото, а золотоискательницы — золотоискателей.
— Ах, вот оно что.
— Да. Одни леди приезжают сюда, чтобы подзаработать — вы понимаете, как. Другие стремятся найти старателя поудачливее и выйти за него замуж. Бывали случаи, когда такие женушки через несколько месяцев разводились, оставив бедолаг нищими, а бывали и другие случаи. Один из моих руководителей живет с такой золотоискательницей уже три десятка лет, наплодил кучу детей и производит впечатление абсолютно счастливого человека. Но мне, в любом случае, от них только головная боль. Вы не видели, ребята, как дерутся две молодые женщины? Туфли на высоком каблуке — страшное оружие, можете мне поверить.
— Сегодня случилась очередная драка?
— Хуже. Третья смерть за неделю, а сегодня еще только пятница.
— Убийство?
— Скорее всего, да. Отравление.
— Отравление? — переспросил Буш, страстный поклонник детективов. — Здесь?
— Кадмий, — коротко ответил шериф.
Никто не стал задавать дополнительных вопросов. Вишвамитру открыли разведчики с Шендара III, когда искали место для колонии. Казалось, замечательное место для жизни! Сила тяжести почти стандартная, атмосферное давление — тоже, кислорода 22 процента, температура на широте космодрома — от 57 до 82 по Фаренгейту или от 14 до 28 Цельсия, никаких вредных газов в воздухе, жизнь только-только начала выбираться из океана на сушу и совершенно неопасна — если не залезать в воду. Но одна вещь сделала невозможной не только заселение планеты, но и работу без скафандров. Кадмий. В почве его содержание было очень велико, а значит, и воздух был насыщен кадмиевой пылью. Кадмий страшно ядовит, и малейший порез скафандра приводит к мучительной смерти. Разведчики, давшие планете имя мудреца из древнеиндийских мифов, нашли также залежи золота и более ценных металлов платиновой группы. Подумав, правительство Шендара выставили свои права на разработку планеты на аукцион, на котором их купило Сообщество Вольных Шахтеров, объединявшее старателей-одиночек. Сразу же после начала разработки выяснилось, что разведка ошиблась в определении доходов от планеты не много ни мало, а на порядок — в десять раз. На Вишвамитру хлынул поток искателей удачи, а правительству Шендара оставалось только кусать себе локти от досады и разочарования. Даже сейчас, после многих лет разработок, вполне можно сколотить почти миллионное состояние, найдя особенно богатую жилу. Наличие кадмия в почке, означало однако, что все продукты приходилось привозить с других планет. Если воздух и воду можно было отфильтровать, то во всех местных организмах, от бактерий до гигантских рыб, было полно кадмия и его окислов, которые еще более ядовиты, так что все на Вишвамитре стоило бешеных денег, которыми удачливые шахтеры бросались без раздумий.
— Я только хотел спросить, — сказал хозяйственный Джеффри, — на что живут, те женщины, которым не посчастливилось — при здешних-то ценах? И как улетают, если у них кончаются деньги?
— А вы разве не слышали о правилах Сообщества на таких планетах? Любой, у кого не хватает средств на обратный билет, могут полететь бесплатно, оставив все свое имущество, кроме необходимой одежды, Сообществу. Правда, комфорта от такого перелета не стоит ожидать. Их набивают в каюты, сколько поместится, и запирают на весь полет. С каждым обратным рейсом улетают те, кому не повезло. К вам тоже обратятся с предложением взять сколько-то человек, когда вы будете готовы улететь. Разве вы не читали свой контракт?
Блуд наморщил лоб:
— Да, в контракте было упоминание об исполнении правил возврата с планеты, но оформление происходило в такой спешке, что ни я, ни мой помощник не стали обращать на это внимания.
— Ничего особенного. Сообщество заплатит вам за воздух, воду и еду для них. А место вы им предоставите сами, где хотите.
— Ну, это ничего, — Блуд вполне успокоился. — Так что там с убийствами? Это не мог быть несчастный случай?
— Когда одна дамочка травится кадмием, это, действительно, может быть несчастным случаем, но три случая за пять дней — нет. Все три были золотоискательницами высшей пробы, они рассчитывали уехать отсюда в качестве законных жен миллионеров. И их внешность вполне позволяла им надеяться на это. Что мне теперь делать — ума не приложу!
— Я-то думал, — вмешался Вальтер, — что убийств тут должно быть много. Там где золото, всегда льется кровь.
— Вы просто не видели этого, — Патрик расстегнул свой костюм с высоким стоячим воротником и показал жетончик на цепочке, закрепленной так, что ее нельзя было снять с шеи. — Это личный индикатор. Любой, кто покидает пределы космопорта получает такой же. Он, во-первых, определяет местоположение своего владельца, а, во-вторых, показывает, жив ли он. Это совершенно необходимо для спасательных операций. Старатели попадают под завалы, ломают ноги и руки, рвут скафандры. Выйти без индикатора, по нашим правилам, означает полную конфискацию и немедленную высылку. Если кто-то погибает, то находящиеся рядом попадают под суд присяжных. Матерые старатели, знающие о всех трудностях своего ремесла не понаслышке, определяют, несчастный ли это случай или преступление. И, должен вам сказать, убийств у нас практически не было, да и несчастные случаи происходят довольно редко. Старатели предпочитают работать поодиночке или с напарником. Индикаторы всегда зафиксируют, если кто-нибудь забредет на чужую территорию. Без них, действительно, кровь лилась бы рекой. Какой из меня следователь! Мне даже драки разнимать не приходилось — всегда находились ребята, растаскивающие драчунов.
— Может, мы сможем помочь? — глаза Вальтера горели как два фонарика.
— Попробуйте. Устав моей службы дает мне возможность назначать себе временных добровольных помощников. Бесплатных! — он подчеркнул последнее слово.
— Ну, как Вы могли плохо подумать о нас, сэр! — воскликнул Вальтер льстивым голосом.
О’Келли поставил на стол потертый чемоданчик, с которым никогда не расставался, раскрыл его и вытащил несколько бланков и печать.
— На всех оформлять? — деловитым