Дружина Этельвульфа, которая показала своё умение и доблесть на Инглфилде, едва ли была многочисленной. Потому нельзя было ожидать, например, что он сумеет запереть данов в их лагере. Поэтому всадники, спешившие на юг, чтобы принести добрые вести королю Уэссекса, везли также и просьбу о помощи. Услышав о случившемся, Этельред и Альфред с объединёнными силами уэссексцев немедленно отправились в Ридинг. Должно быть, они уже были готовы выступить в поход, поскольку прибыли к викингскому лагерю в полной боевой готовности всего через четыре дня.
871 г. Эшдаун и год великих битв
В тот год произошли девять больших сражений с разбойничьим войском в королевстве к югу от Темзы, а кроме того, Альфред, брат короля, и элдормены без него, и королевские тэны верхом совершали вылазки несчётное число раз.
Англосаксонская хроника. Рукопись «А».871 г.Осада Ридинга. 3 января 871 г.
Прибыв к вражескому лагерю, англосаксы обнаружили группу ничего не подозревающих датчан, вышедших за ворота своего только что построенного форта. Эти люди были перебиты быстро и без церемоний. Но в этот момент из ворот лагеря выбежали воины, которые были наготове как раз для такого случая; они бросились в бой с такой свирепостью, что одержали бесспорную победу. Ассер, который обычно не склонен восхищаться доблестью язычников, пишет:
«Подобно волкам, вырвались они из всех ворот и со всей своей мощью ринулись в битву […], в конце концов христиане обратились в бегство, а викинги одержали победу и завладели полем битвы».
О чём Ассер не сообщает, так это о том, насколько полным было поражение братьев. Их смело войско, которое они собирались осадить. Это было даже хуже, чем при Ноттингеме. Хронист XII в. Жоффруа Гаймар высказался на этот счёт более определённо, чем Ассер, и некоторые склонны считать, что в его распоряжении имелись некие достоверные исторические свидетельства, ныне утраченные. Гаймар пишет:
«Затем, на четвёртый день, король Этельред
Пришёл с братом своим Альфредом
В Ридинг, с большим войском,
И даны вскоре выступили из укрытия.
На открытом поле сошлись они в битве,
Которая не прекращалась целый день.
Там был убит Этельвульф,
Великий муж, о котором я только что поведал,
А Этельред и Альфред
Отступили в Уислет [Уисли],
Это брод в направлении Виндзора,
Возле озера в топях.
До этого места их преследовало воинство,
Но они не знали, где переправа через реку [Лоддон].
Твифорд всегда было имя этому броду,
У которого даны повернули назад
И англичане спаслись».
Этельреду и Альфреду, которые, наверное, и без того пребывали в растерянности и унынии, предстояло услышать и ещё более горестные вести. Англосаксы, которые смогли наконец вернуться на поле битвы, чтобы исполнить мрачный долг — опознать павших, спинами чувствуя самодовольные взгляды датчан, сообщили, что герой Инглфилда, элдормен Этельвульф, мёртв. Хронист Этельверд в своём рассказе о сражении сообщает о нём любопытный факт: он был мерсийцем, а не уэссексцем. Помимо этого, Этельверд пишет: «На самом деле тело элдормена тайно вынесли с поля боя и отвезли в мерсийские земли, в место, что зовётся Нортвортиг, а на языке данов Деораби (Дерби)».
Для мертвеца это дальнее путешествие. Как мы видим, хотя Беркшир номинально находился под контролем Уэссекса, мерсийский элдормен сохранял свои полномочия вплоть до того самого дня, когда он пал, защищая Уэссекс. Утверждение Этельверда показывает, что этот союз между Уэссексом и Мерсией в тот момент существовал на уровне договорённости их властителей. Лишь грядущие кардинальные перемены в статусе и отношениях двух королевств уничтожат пропасть. Но обсуждаемая нами фраза демонстрирует также, что ко времени, когда писал Этельверд (т.е. к концу второй трети X в.), географические названия северного Мидленда изменились и скандинавское, сохранившееся до наших дней, вытеснило навеки англосаксонское название Нортвортиг, исчезнувшее под волнами викингских нашествий.
Тактика викингов
Представляется, что викинги использовали в сражениях два основных боевых строя. Первый — это стена щитов, или скальдборг (skaldborg). Воины строились в ряд, причём каждый из них частично перекрывал своим щитом щит соседа. Пробитыми в такой стене брешами мог воспользоваться враг. Нередко викинги строились в несколько рядов, и только передний ряд смыкал стену щитов. Свидетельства некоторых значительно более поздних источников позволяют предположить, что викинги могли даже использовать круговое построение, по внешней окружности которого выставлялись сомкнутые щиты.
Более подходящим для атаки построением была боевая свинья, или свинфюлка (Svinfylka). Она представляла собой клинообразный строй пеших воинов, изобретение которого приписывалось самому богу Одину; на самом деле идея, как представляется, была заимствована из какого-то позднеримского трактата, посвящённого военному делу. Если верить поздним исландским сагам, первый ряд «боевой свиньи» состоял из двух воинов, второй — из трёх, третий — из четырёх, и так далее. Воины, вооружённые дротиками, копьями и обоюдоострыми мечами, врезались в ряды противника; сначала они метали древковое оружие, а затем, в момент столкновения, выхватывали мечи. Их целью было пробить стену щитов противника, чтобы образовавшейся брешью могли воспользоваться те, кто стоял позади и по граням треугольника. Такие «боевые свиньи» могли состоять всего лишь из двенадцати бойцов, однако их ярость и натиск часто лишали противника всякой возможности сопротивляться.
Даны наслаждались своей победой. Прошло всего несколько дней, а Инглфилд уже стал для них лишь дурным воспоминанием. Теперь пришло время развить свой успех, продвинуться вглубь страны и нанести удар в сердце Уэссекса. Если Уэссекс сейчас падёт, если два последних взрослых потомка короля Эгберта погибнут, то Мерсия останется последним препятствием к тому, чтобы все английские земли — от границы с Корнуоллом до границы с Шотландией — оказались в распоряжении скандинавов. И Хальфдан знал это. Сцена для первой значительной и тщательно спланированной битвы между королевством Уэссекс и «огромным языческим войском» была подготовлена. Настало время для появления «дикого вепря» Эшдаунской гряды.
Битва при Эшдауне, 8 января 871 г.
Невзирая на поражение, братьям понадобилось всего четыре дня, чтобы вновь собрать войско. Король Этельред понимал, что если Хальфдан и Багсег решат двигаться дальше в земли Уэссекса, им придётся направиться на запад по римской дороге Икнилд-Уэй. Хальфдан вполне мог выбрать своей целью Уолингфорд или Абингдон: если так, король должен был остановить их. Не исключено, что доблестный Этельвульф из Беркшира, перехватив отряд ярлов на Инглфилд, помешал данам осуществить свои планы раньше. Поэтому Этельред разбил свой лагерь на Кингстэндинг Хилл, к западу от брода через Темзу в Маулсфорд, в местечке, известном как Эшдаун, в виду древней дороги. Было утро 8 января.
Разумеется, противники явились. Когда, поднявшись на гребень холма, даны увидели внизу англосаксонское войско, они поняли, что битва неизбежна. Возможно, они не были этим довольны, однако ставки их предводителей были слишком высоки, чтобы беспокоиться о потерях. В конце концов, они были опытными воинами, и на их счету побед значилось намного больше, чем неудач.
Вглядываясь в то, что происходило на склоне холма, юный Альфред видел нечто необыкновенное. Викингское войско рассредоточивалось, чтобы построиться. Согласно традиционному истолкованию рассказа Ассера, один отряд находился под командованием двух «конунгов», Хальфдана и Багсега, а другим командовали ярлы. В ответ англосаксонское войско также разделилось на две части (возможно, англосаксы сделали бы это в любом случае): одной командовал король Этельред, а другой — Альфред. Замысел заключался в том, чтобы отряд короля противостоял отряду «конунгов», а отряд Альфреда — отряду ярлов.
Однако Альфред приготовился к сражению раньше своего брата. Он увидел, как на склоне холма строятся для битвы два викингских отряда, и быстро построил своё войско в боевой порядок. Король Этельред, однако, во что бы то ни стало хотел дослушать мессу в своём шатре, прежде чем вступить в бой с врагом. Даны, по обыкновению, начали устрашать противника, выкрикивая угрозы. Викинги находились в стратегически более выгодной позиции, выше англосаксов; и — при том, что Этельред, по-видимому, ещё не был готов выступить — они, пойдя в наступление, непременно смели бы войско Альфреда, прежде чем он дождался бы помощи. И Альфред принял решение, ставшее его первым самостоятельным шагом в роли полководца. Он решил атаковать. Ассер сообщает, что Альфред, «оказавшись перед лицом врага, мог или отступить, или бросить войско в битву до прихода брата. И он, храбро, как вепрь, повёл христиан на врага — согласно плану, хотя король так и не пришёл: доверяя божественному промыслу и полагаясь на помощь Господа, он немедля построил войско и начал наступление».