Две шлюпки вернулись, неся на себе вдвое больше пассажиров, чем при отплытии. Роджер довольно ухмыльнулся, рассматривая добычу Варга и компании. Одиннадцать. Он насчитал одиннадцать перепуганных людей – пять мужчин и шесть женщин. Взгляд его остановился на одной из пленниц – изысканная прическа, дорогое платье по последней моде, огромные бездонные глаза.
– Как ваше имя? – спросил он, преодолевая разделявшие их пару шагов.
– А зачем вам мое имя? – ответила она. – И зачем вы притащили нас сюда?
Его лицо приобрело привычно суровое выражение.
– Дело в том, что ваши любезные друзья, – он указал в сторону галеона, – не очень любезно загнали нас сюда и горят желанием разнести в щепки. Вот я и решил, что будет неплохо, если вы проводите нас в открытое море?
Роджер жестом подозвал к себе Смита.
– Посадите остальных в клетку на палубе – так, чтобы их было видно. И мне понадобятся бумага, перо и чернила. Ну, и стол, разумеется. Хочу написать письмо нашим друзьям…
Через пару минут Роджер подошел к принесенному из его каюты небольшому столику и взял в руки перо. Потом улыбнулся – двое матросов волокли массивное деревянное кресло, в котором он обыкновенно просиживал вечерами в своей каюте или, если погода была приятной, а обстановка на море спокойной – на палубе, любуясь закатом и размышляя о делах. Уходить в каюту он сейчас не хотел – обстановка могла перемениться в любую секунду и требовала от него неустанного внимания. Он жестом велел матросам поставить кресло, затем так же жестом пригласил девушку присесть. Для себя он прикатил небольшой пустой бочонок, валявшийся неподалеку.
– Назовите мне их имена, юная леди, – попросил он после того, как та, не тратя времени на жеманство, устроилась в кресле.
– Зачем? – поинтересовалась она.
– Хочу сообщить этим губернаторским акулам о том, кто находится у нас на борту, – сообщил Роджер, пристально глядя ей в глаза.
– Хотите купить себе свободу ценой наших жизней?
– Вроде того, – сухо согласился Роджер.
– Что ж, попробуйте, – еле заметно пожав плечами, она стала диктовать ему имена пленников.
Записывая их размашистым, неровным из-за качки почерком, Роджер испытывал неясное раздражение. «Эти люди находятся у нас на борту. Дайте нам выйти в открытое море, и никто из них не пострадает. В противном случае мы убьем их всех, одного за другим», – приписал Роджер в конце списка и так же размашисто подписался.
– Варг, – рыкнул он, все еще борясь с непонятным раздражением, – давай, бери свою любимую игрушку и отправь это письмецо на борт того галеона.
«Любимой игрушкой» норвежца оказался мощный и смертоносный даже на вид арбалет. Он подплыл на шлюпке на расстояние выстрела, прицелился – и через мгновение стрела с нанизанной на нее запиской вонзилась точно в основание мачты галеона.
Девушка, между тем, изучала пирата во все глаза. Он был совсем не похож на тех, кого ей доводилось видеть раньше. Его облик был явно пиратским, да, но в нем присутствовало какое-то странное… благородство. Она слышала, как он рычал на своих матросов, отдавая приказы, но с ней он разговаривал, как настоящий аристократ. Еще ее удивило то, что пират умеет писать – среди них грамотность была крайне редким качеством. На вид ему было около тридцати, а может, и меньше: суровое лицо, огрубевшая от морского ветра кожа, жизнь, полная риска, – от этого он мог казаться старше, чем был на самом деле. Крупный прямой нос, пронзительные глаза, темные волосы до плеч – в его облике не было ничего такого уж выдающегося, но от него веяло силой и решительностью. И гордостью. Пожалуй, ему даже не нужно было носить шляпу, чтобы обозначить свой капитанский статус. Но что больше всего удивило пленницу – его осанка. Гордая, даже надменная, почти аристократическая осанка – вот что отличало Роджера от других пиратов.
– Вам раньше не доводилось видеть пиратов? – ухмыльнулся Роджер.
– Доводилось, – подчеркнуто ровным тоном ответила означенная мисс. – Но только на виселице.
– Надеюсь, – тихо сказал Роджер, доверительно наклоняясь к ней, – это удручающее зрелище не повторится в ближайшее время.
– Как думаете, что стало с нашими компаньонами, капитан? – подал голос Смит.
– Да бог их знает, – ответил Роджер. – Да и какие они нам компаньоны?! Так, прилетели на легкую наживу… Вот только добыча оказалась совсем не легкой…
– Что будем делать? – поинтересовался старпом.
– Ужинать! – ответил Роджер. – Драться лучше на сытый желудок.
Команда радостно загалдела.
– Двух дозорных оставьте на корме и одного на носу, – добавил капитан. – И чтобы глаз не сводили с галеона!
Пока они ужинали, совсем стемнело.
– Думаете, они атакуют нас ночью, капитан? – вполголоса, как бы невзначай поинтересовался Смит.
– Нет, – однозначно ответил Роджер. – По крайней мере, не со стороны моря.
– Почему вы так уверены?
– Они не сумеют в темноте войти в бухту, тем более – на галеоне. Проход там слишком узкий и усеян рифами. Во всяком случае, если они попытаются, мы наверняка это услышим по треску обшивки. Так что, мистер Смит, смените дозорных, а остальные пусть отправляются отдыхать. У нас есть время, по крайней мере, до рассвета.
Пираты начали устраиваться в гамаках. Пират оказался прав: корабль всю ночь стоял на якоре, не пытаясь войти в бухту, однако с первыми лучами солнца поднял паруса и отплыл, освободив проход для флагмана. К счастью, его дозорные, сменившиеся третий раз за ночь, не проморгали этот момент. Единственное, что настораживало Роджера, – это полное отсутствие какоголибо движения на берегу. Еще накануне вечером он предусмотрительно отвел «Морскую звезду» подальше от берега так, что пушки их достать не могли. Но на берегу – ни единого огонька, ни единого признака тревоги.
И, глядя на передвижения на палубе корабля, полным ходом направлявшегося к «Морской звезде», Роджер все больше сомневался в том, что они настроены на переговоры. Роджер прекрасно понимал, что от него зависят жизни всей его команды и самого корабля. Через несколько напряженных, томительных минут «Быстрый» поравнялся с «Морской звездой». И Роджер с горечью вынужден был признать, что губернатор, кажется, жаждет его смерти больше, чем переживает за пленников.
«Быстрый» дал залп. Дрогнувшая под ногами палуба подсказала, что, по крайней мере, два ядра пробили обшивку. Впрочем, пушки «Звезды» тоже не замедлили ответить, дав капитану все основания гордиться своими канонирами. Хотя ситуация намекала, что гордиться осталось недолго – орудий на борту галеона было куда больше, чем у пиратского фрегата. К тому же, противник находился на своей территории, неподалеку от берега, полного союзников. У пиратов же оставалось только три варианта: пойти ко дну вместе с судном, сдаться в плен и быть повешенными или… надеяться на чудо. «Быстрый», перезарядив пушки, дал еще один залп. За грохотом орудий – слов и даже криков было не разобрать, но видно было. Через секунду к грохоту ядер добавился свист пуль, градом летевших с борта «Быстрого». По правде говоря, он был потрясен. Не тем, что королевский галеон сейчас разносил в щепки его судно. Не тем, что им оставалось жить от силы полчаса. А тем, что эти люди из так называемого высшего общества хладнокровно вели огонь, рискуя ненароком расстрелять своих же.