– Я люблю тебя. Я не хочу больше ни минуты притворяться, что это не так. Хочу похвастаться этим великолепным кольцом. Хочу, чтобы все знали, что я твоя, а ты мой. И ты тоже этого хочешь.
Он постарался скрыть, что его буквально распирало от радости. Нельзя же вести себя, как бесхребетный простак, уступая каждой её прихоти, иначе у них ничего не получится. Она иногда нуждалась в его решительности и практичности точно так же, как он нуждался в её напоминаниях о радостях жизни.
– Если я соглашусь...
– Когда ты согласишься. А это произойдет от силы через минуту.
– Я настаиваю на трёх дополнительных месяцах к нашей помолвке. Итого получится шесть.
– Свадьба в июне меня вполне устроит.
– А мне можно будет называть тебя дорогой и любимой.
– До тех пор, пока мне можно использовать ласковое прозвище.
Он насторожился.
– Какое ласковое прозвище?
– Я ещё не решила.
– Это вызывает беспокойство.
Она пожала плечами.
Драматично вздохнув, он выхватил кольцо из её рук.
– Знаешь, это очень смелый шаг.
– Да, я знаю. – Хлоя нежно погладила его по руке. – Я люблю тебя за то, что ты его сделал.
Он поднёс кольцо к кончику безымянного пальца Хлои.
– Ты выйдешь за меня?
И хотя за последние полчаса они обсудили всё от даты свадьбы до надписи на надгробной плите, его сердце всё равно отчаянно забилось в груди на короткое, показавшееся вечностью, мгновение, пока она молчала.
– Да.
Слава богу.
Он надел кольцо ей на палец. Она покрутила рукой туда-сюда, восхищаясь тем, как сверкают драгоценные камни. Джастин опёрся локтем о спинку дивана и залюбовался блеском её глаз.
– Ты счастлива, моя дорогая?
– Я в восторге, Мэнфорд Мэнли Макмэннинг.
– Нет. – Он немедленно выпрямился. – Нет.
Она прикинулась невинной овечкой.
– Но мы же договорились.
– На такое я согласия не давал.
– Но это ласковое прозвище, которое я для тебя выбрала.
– Верни мне кольцо. – Он попытался схватить её за руку.
Но Хлоя вывернулась.
– Слишком поздно, Мэнфорд.
О, вот это уже серьёзно.
Джастин схватил Хлою за талию и посадил её к себе на колени, а она взвизгнула от смеха. Их тела идеально подходили друг к другу. Её округлые пышные формы гармонично сочетались с его крепкими мускулами.
– Знаешь ли ты, как сильно я тебя люблю?
– Какой ответ сулит мне больше поцелуев? Да или нет?
– Отличный вопрос. Попробуй оба, и мы выясним.
Когда он её поцеловал, то сделал это очень нежно. Этим утром ему не нужно было, улучив момент, что-то доказывать, в нём не кипело негодование из-за неутолённого желания. Теперь она принадлежала ему, а он – ей. В их распоряжении уйма времени.
Она, задыхаясь, отстранилась.
– О, дорогой. О, нет.
– Что такое? – В нём проснулся первобытный инстинкт, в жилах забурлила кровь. Он был готов перепрыгнуть через забор, или ударить кого-нибудь, или взвалить её на плечо и утащить в безопасное место. Что бы она ни потребовала.
– Гусь, – сказала она. – Я должна вернуть его домой.
Джастин растерялся.
– Мои родители его не присылали. Это наш гусь на ужин. Я его украла. Мне был нужен предлог, чтобы постучать в твою дверь и попросить поговорить с тобой, и я не смогла придумать ничего лучше. – Уголок рта Хлои пополз вверх. – Крайне неловко, но я должна попросить вернуть гуся.
Его уже должны были ощипать и зажарить. Кухарка, наверное, сходит с ума.
Он провел пальцем по её подбородку.
– Я сейчас же прикажу заложить экипаж.
Хлоя облегчённо выдохнула.
– Спасибо.
– Счастливого Рождества, дорогая моя.
– Счастливого Рождества, любовь моя.
Он поцеловал её в лоб.
– Так намного лучше.
***КОНЕЦ***