– Простите, – оторвался наконец Жора от еды, – я, наверное, все запасы ваши умял…
– Да ничего, ничего! – рассмеялась девушка так звонко и мелодично, словно рассыпала пригоршню серебряных колокольчиков. – Я еще испеку, кушайте на здоровье!
– Спасибо большое, – засмущался «шевалье». – Я заплачу… – Он потянулся к кошельку.
– Бросьте, – рассердилась девушка. – Не говорите ерунды, а то я обижусь! Какие еще деньги? Вы были голодны, и я вас накормила… Вот у меня еще кувшинчик с сидром есть. Не желаете утолить жажду, сударь?
Отказаться было немыслимо, и Арталетов надолго присосался к запотевшему кувшину с восхитительным пенистым напитком, поняв, чего именно ему так не хватало все утро и последующий день.
– Давайте я хоть провожу вас, – заявил наш рыцарь, возвращая обратно изрядно опустевшую посудину и вытирая усы. – А то вечереет вон? Не ровен час…
Девушка снова рассмеялась и так взглянула на Георгия, что у него предательски ослабели ноги и мурашки побежали по спине.
– А вы не боитесь? – спросила девушка несколько изменившимся, более низким и глубоким, голосом. – Сами ведь говорите: не ровен час…
– Чего же бояться? – самодовольно усмехнулся д'Арталетт, подкручивая жидкий усишко. – Я все‑таки мужчина, дворянин, к тому же при шпаге…
– Тогда проводите!
Девушка тут же повисла на Жориной руке, всучила ему корзинку, правда уже совсем не тяжелую, и принялась кокетничать напропалую.
Близость юной привлекательной женщины пьянила ничуть не хуже давешнего фалернского. Отвечая невпопад на вопросы, он разглядывал ее украдкой, пытаясь угадать линии фигуры под свободного покроя платьем и невольно отводя взгляд, когда глубоком вырезе, почти декольте, открывалось несколько большее… Сердце бухало, мнилось ему на весь лес, кровь то приливала к лицу, и особенно к ушам, то откатывала волной куда‑то ниже. Все демоны и бесы мира, казалось, выплясывали за спиной зажигательную тарантеллу, скандируя хором: «Вы же одни в лесу! Чего ты ждешь? Тащи ее в кусты!»
Чтобы хотя бы немного отвлечься, Георгий спросил:
– А как вас зовут, прелестное дитя? Красная Шапочка наверняка?
Девушка игриво стрельнула в него лукавым взглядом из‑под длинных ресниц и снова серебристо засмеялась.
– Ну все‑таки?
– И Красной Шапочкой тоже…
– А идете, случайно, не к бабушке?
– Как вы угадали?..
Подобная пикировка могла продолжаться долго, но девушка вдруг тоненько вскрикнула и, присев на корточки, схватилась за ногу. Георгий только сейчас с раскаяньем осознал, что очаровательные ножки его попутчицы босы. А он‑то, вахлак, тащил ее, не разбирая дороги, по всяким там шишкам и сучкам. Казакова хренов!
– Вы поранились? Покажите‑ка ногу!
Девушка не отвечала, только жалобно, как обиженный ребенок, плакала и, раскачиваясь от боли, сжимала ступню. Еще раз выругав себя последними словами, запас которых после общения с Серегой значительно расширился, Арталетов рухнул на колени и протянул руку к изящной ножке Красной Шапочки. Платьице ее высоко задралось, обнажив прелестные коленки так соблазнительно, что Георгий непроизвольно сглотнул.
– Покажите ногу! – снова потребовал он. – Я постараюсь помочь вам…
Присев на мох, пострадавшая доверчиво протянула ему стройную ножку, оголившуюся чуть ли не… Жора мужественно старался не смотреть, до каких пор. Он долго ощупывал и массировал узкую ступню, по‑докторски приговаривая:
– Так больно?.. А так?.. А так?..
Пока не заметил робкую улыбку, проступающую сквозь слезы.
– Уже не больно. Ни капельки… – прошептала Красная Шапочка. – Вы так помогли мне…
Неожиданно их лица оказались совсем рядом. Настолько, что Георгий ощутил тонкий цветочный аромат, исходящий от юной кожи…
– Не помешаем? – раздался прямо над ухом у Арталетова грубый, пропитой голос.
Резко оттолкнув попутчика, девушка вскочила на ноги, разом позабыв про травму.
В двух шагах от Георгия, уперев руки в боки, возвышалось с полдюжины рослых широкоплечих молодчиков, физиономии имевших такие…
– Кто вы такие? – Жора тоже вскочил на ноги, автоматически хватаясь за эфес шпаги.
Главарь, стоявший на шаг впереди остальных, неторопливо извлек из‑за спины широкий топор на длинной рукояти и подкинул его на ладони, давая противнику налюбоваться сим инструментом вдоволь, а заодно и трезво прикинуть свои шансы в случае чего.
– Ты за зубочистку‑то свою не хватайся, не напугаешь нас этим… Дровосеки мы, дровосеки. Девушек, по совместительству, выручаем… От вот таких прощелыг, как ты, козел…
– Я попросил бы, товарищи!.. – Голос Арталетова предательски дрогнул: один, даже со шпагой, почти, впрочем, бесполезной, против шестерых громил, несомненно уголовников, да еще вооруженных топорами…
– Арденнский волк тебе товарищ! – проникновенно сообщил главарь, закатывая свободной рукой рукав…
7
К несчастью, тот, кто прибыл к нам,
Знал, что такое боль.
Очнулся он, когда Луна
Светила на убой.
Заплывший глаз с трудом нашел…
Юрий Лоза. «Визит»
Естественно, вы понимаете, что ничего путного заплывший глаз Георгия найти в темноте не мог…
Привел его в чувство далеко за полночь заметно остывший воздух.
Избитое тело выло и кричало, ныло и стонало, скулило и вопило, а мертвенно бледный диск луны, низко висящий над лесом, казалось, сочувственно подмигивал: не дрейфь, мол, Жора, прорвемся…
Жора, борясь с головокружением и подступающей тошнотой, кропотливо, с трудом, будто собирая головоломку, выуживал из мутного коктейля своей памяти осколки событий вчерашнего вечера.
Лесная прогулка… Девушка в кокетливой красной шляпке… Умопомрачительно вкусные пирожки… Холодный сидр… Заноза… Дровосеки… Стоп!
Он схватил себя обеими руками за грудь и застонал от бессилия. Так и есть: мешочек с прибором возвращения, который Георгий про себя уже окрестил было «хрономобилем» и хранил за пазухой, как ладанку, пропал!
Вместе с заветной машинкой пропало все. То есть совсем все. Совершенно.
Георгий лежал в траве, одетый в какое‑то вонючее грубое рубище, явно с чужого плеча: рваные штаны, едва достающие до лодыжек, но непомерно широкие в талии, и жутко тесная рубаха с длиннющими рукавами, до удушья стискивающая грудь. Ни костюма, ни сапог, ни шпаги, ни кошелька с наличностью.
«Вот так погулял по лесу… А девчонка‑то наверняка наводчица. Что ж, Георгий Владимирович, попались вы на тривиальный “гоп‑стоп”, замаскированный под защиту несчастной девушки от гнусного насильника. Благодари Бога, дурак, что живой остался: легко могли и топориком по темечку…»
Жоре, несмотря на весь ужас происшедшего с ним, стало мучительно стыдно за то, что его, бесчувственного, переодевали в эти вонючие тряпки наверняка на глазах такой красивой и такой подлой незнакомки. Он даже застонал, представив свое голое, бледное и не слишком‑то атлетическое тело, беспомощно култыхающееся в чужих грубых лапах… Если бы под рукой была шпага, он бы от стыда пронзил ею сердце… Свое, любого на выбор дровосека или незнакомки… Нет, скорее всего свое…
Где‑то неподалеку, словно в ответ на эти мысли, раздался тоскливый вой, надо думать, волчий.
«Только не заблудитесь в лесу, – всплыли в памяти прощальные слова Леплайсана. – Здесь водятся волки…»
Ну вот, только волков нам и не хватало. Хоть арденнских, хоть тамбовских…
Луна внезапно превратилась в сверкающую полосу, наискось перечеркнувшую почерневшее небо, все погасло…
* * *
Вторично Жору привел в себя хруст веточек под чьими‑то тяжелыми шагами.
– Помогите… – позвал он неуверенно, уже не зная, чего ожидать от ночных прохожих. Почему‑то ему казалось, что приближаются к нему двое, если не больше, – очень уж дробной получалась поступь. Неужели дровосеков‑рэкетиров прошибла совесть и они возвращаются, чтобы вернуть пострадавшему беззаконно отнятое?
– Сейчас, помогу… – раздалось где‑то совсем близко. – Чем смогу, конечно…
Судя по голосу, приближавшийся если и не был постоянным клиентом отоларинголога, а заодно и логопеда, то чрезвычайно остро нуждался в их помощи: очень уж неразборчивыми получались у него слова, перемежаемые таким сипом и хрипом, как будто их издавали порядком неисправные кузнечные меха.
«Слава богу! – порадовался про себя Георгий. – Добрый старичок, видно, проходил мимо, на мое счастье…»
– Где ты тут? Хоть голос подай, мил человек…
– Здесь я, здесь! Слышите?
Шорох и хруст слышались уже чуть ли не возле головы. На лошади он едет, что ли?..
Ветки кустарника раздвинулись, и на фоне звездного неба Арталетов разглядел чей‑то, явно не человеческий, темный силуэт с большими остроконечными ушами, настороженно шевелящимися…