Названием «Шумер» мы обязаны семитоязычным аккадцам, однако в аккадском оно не этимологизируется и поэтому считается заимствованным из шумерского. По-шумерски, впрочем, оно записывается знаками KI. EN. GI. Возможно, что именно таково и было первоначальное название страны, а слово «Шумер» возникло или в т. н. «женском языке», или в каком-либо другом шумерском диалекте и было заимствовано аккадцами.
Откуда и когда шумеры пришли в Месопотамию? в языке шумеров, кроме заимствований из аккадского языка, есть еще и третий пласт – следы т. н. «бананового» или «прототигридского» языка, из которого шумеры заимствовали, в частности, термины, связанные с металлургией. Очевидно, что шумерам предшествовала в Месопотамии довольно высокоразвитая цивилизация. Время прихода можно датировать по-разному, связывая шумеров с убайдской или, может быть, еще урукской культурой, однако очевидно, что шумеры появились в Месопотамии уже в 4 тыс. до н. э., на несколько столетий раньше аккадцев (отделение восточносемитского, т. е. аккадского языка от семитского праязыка, согласно Фрондзароли, можно датировать уже 3300 г. до н. э.). В исторический период и шумеры, и аккадцы жили уже оседло (о чем свидетельствует архив Раннединастического периода из Ура и более поздние архивы) и в свою очередь, подвергались набегам различных кочевых племен.
Еще сложнее ответить на вопрос о происхождении шумеров. Сами шумеры рассматривали в качестве своей прародины остров блаженства Дильмун, обычно отождествляемый с Бахрейном в Персидском заливе, однако, согласно шумерским мифам, находящийся далеко на востоке. Шумеров обычно считают изобретателями письма, однако и это нельзя гарантировать, так как надписи на глиняных сосудах из Винчи (недалеко от Белграда) датируются на несколько тысячелетий ранее (впрочем, может быть это еще не письмо, а гадательные знаки, как считал Винн), а древнейшие пиктографические таблички, относящиеся к середине 4 тыс., найдены вовсе не в Месопотамии, а на территории нынешнего Пакистана и Восточного Ирана, и лишь затем письмо появляется в Западном Иране и Месопотамии. Можно было бы предположить миграцию протошумеров из долины Инда в Иран и Месопотамию, однако возможно, что эти письменности принадлежали уже разным народам (шумерской, эламской и протоиндийской цивилизации).
Источником исследования шумерской истории являются, прежде всего, сами шумерские таблички. История вавилонянина Бэроса, написанная по-гречески в III в. до н. э., полностью не сохранилась, однако дошли фрагменты о сотворении мира, допотопных царях и потопе, а также о более поздней истории Двуречья. Диодор в «Исторической библиотеке» (2 книга) указывает, что до Вавилона в Междуречье были другие города, однако ничего о них не сообщает. Шумерский список царей, сохранившийся в нескольких редакциях и восходящий к концу 3 – началу 2 тыс. до н. э., конечно же, отличается тенденциозностью. Он разделяет историю Шумера на допотопную и послепотопную. О потопа правят 8 царей в 5 городах: вначале Алулим – 28800 лет и Алалгар 36000 лет в Эреду (у Б эроса – Алор и Алапар), затем 3 царя правят в Бадтибира (Энмелуана – 43200 лет, Энмегалана – 28800 лет и Думузи 36000 лет, у Б эроса – Амелон, Амменон и Магалар), затем в Лараке 28800 лет правит Энсипазианна (Даон), а в Сиппаре – Зиме дуранки (Эдоранх) 21000 лет, последним в Шуруппаке правит Убар-туту 18600 лет (у Бэроса Отиарт). В одной из копий последним царем Шуруппака назван Зиусудра (Ксисутр Бэроса), герой легенды о потопе. Б эрос (вернее, его источник) добавляет еще одного царя с явно семитским названием Амемпсин (человек бога Сина) между Эдоранхом и Отиартом. Даты правления царей не совпадают в «Списке царей» и у Бэроса, не совпадает и конечная сумма лет – 241 200 лет в списке и 432 000 у Бэроса, но большинство дат и здесь, и там кратны т. н. саросу (шум. шар) – периоду в 3600 лет (6о на 60).
В списке не упоминаются важные шумерские города – Урук, Лагаш, Киш и др., и наоборот, из упоминаемых в нем городов далеко нне все играли важную роль в истории Месопотамии. Однако, поскольку послепотопных царей можно сопоставить с т. н. Ранне династическим периодом, начинающимся примерно в середине XXVIII в., то становится понятным, что «допотопная» часть относится к рассматриваемому нами т. н. Протописьменному периоду (письменность, согласно Бэросу, существовала уже до потопа), а если уменьшить цифры списка в 1000 раз, то мы получим 241 год, т. е. примерно продолжительность выделяемого нами периода в 230 лет. Археологические следы «потопа» найдены в различных городах Месопотамии, урский «потоп», следы которого были найдены Вулли, относится еще к 4 тыс. (урукский период), а вот шуруппакский «потоп» (согласно мифам, последний допотопный царь Зиусудра правил в Шуруппаке) произошел, действительно, в конце Протописьменного периода, около 2800 г.
Месопотамские хронологии, как и египетские, для 3–2 тыс. весьма неточны и спорны, надежные астрономические даты (затмение Аммисадуки и др.) появляются лишь во 2 тыс. Мы следуем «средней хронологии», а для 3 тыс. до Саргона – периодизации И. И. Дьяконова.
Он датировал Протописьменный период 3000–2750 гг., что дает сдвиг всего на 50 лет по сравнению с выделяемым нами 1 периодом архаики, и разделил его на два этапа: 1) 3000–2850 гг. и 2) 2850–2750 гг. до н. э.
Само название периода указывает на главное достижение шумеров в это время: ими была изобретена письменность. Древнейшие письменные памятники относятся к периоду около 3000 г. до н. э. Часто пишут, что шумеры были первым народом, изобретшим письменность. Не умаляя достижений шумеров, это скорее всего не так, о чем уже говорилось выше. Одновременно с шумерами письменность изобрели египтяне. Сходства в отдельных знаках (по количеству очень незначительные) следует считать случайными, т. к. египетская и шумерская системы письма весьма различны по своим принципам, поэтому следует исключить заимствование с какой-либо стороны (заимствование самой идеи письма ввиду контактов цивилизаций нельзя полностью исключить, однако она реализовывалась по-разному даже у близлежащих цивилизаций). Подобным же образом эламскую, протоиндийскую и позднейшую китайскую письменность нельзя считать заимствованной у шумеров. В отличие от египетской системы письма, возникшей как бы мгновенно, шумерская проходит длительный период становления и совершенствования. Начинается они с пиктографии, насчитывавшей около 900 рисуночных знаков (A. Falkenstein, Archaische Texte aus Uruk. 1936), затем знаки поворачиваются на 90 градусов и приобретают «клинописный» облик, а впоследствии (у аккадцев) их число сокращается до 330. Пиктография перерастает в идеографию, как и в Египте, появляются детерминативы, количество которых в Шумере было гораздо меньше (около 40). В отличие от египетской письменности, в которой были и чисто алфавитные, и иероглифические знаки, но не передавались согласные, в шумерской каждому знаку соответствовало слово или слог, поэтому в ней передавались и согласные. Чтение затруднялось тем, что одному знаку могло соответствовать несколько вариантов звучания (в египетском письме это встречалось гораздо реже), а слова, звучавшие одинаково, записывались разными знаками согласно смыслу. Такой характер письма дает возможность «озвучить» шумерские тексты, в отличие от египетских, но хорошо читаемые шумерские тексты на полтысячелетия моложе египетских, т. к. чтение пиктографии до сих пор вызывает затруднение, да и в более поздние времена флексии часто не выписывались. В отличие от Египта, в Шумере сохранилось огромное количество хозяйственных текстов, что дает возможность судить о социально-экономических отношениях.
Около 3000 г. в жизни шумеров происходят значительные перемены. Появляются длинные магистральные каналы, вдоль которых вырастают города, и продуманная система орошения полей, на смену мотыге приходит простейший плуг, в который, возможно, запрягали ослов. Каналы служили одновременно и транспортными путями. Жители общин переселяются из мелких деревень поближе к центральному храму. В слоях V и IV b Варки (будущий Урук) содержатся остатки храмов. Один из них, вероятно, храм Инанны, имел размеры 75 на 29 м. В слое IV а содержатся остатки двух храмов, датированных по радиоуглеродному методу 2815+/-85 лет. Храмы имели хозяйства, выделенные им общиной. Хозяйства вели учет, большинство сохранившихся документов – расходные записи. Анализируя различные знаки, можно установить, что шумеры сеяли ячмень, эммер (полбу) и пшеницу, сажали финиковую пальму, разводили крупный рогатый скот, овец, ослов, коз, свиней, собак, ловили рыбу, охотились на оленей, газелей, тура, льва. Сохранились изображения металлических орудий, горна, примитивного плуга, мотыг с деревянными рукоятями и других орудий труда. Шумеры той эпохи не знали оборонительного оружия, из наступательного применялись каменные булавы и медные топорики или тяпки, дротики, метательные палицы и медные кинжалы. Лук со стрелами использовался редко.