Создание фронта в тылу белогвардейцев и содержание Повстанческой армии было удивительным явлением в истории. Повстанцы сдерживали наступление белых, находясь в круговой обороне, все время испытывая недостаток в боеприпасах, но так и не дали одержать над собой победу. Волей истории украинские крестьяне спасли российских большевиков в Москве и тем самым проложили себе путь на Голгофу.
* * *
В середине октября 1919 года, когда махновцы захватили значительную территорию юга Украины, возник вопрос о гарантиях революционных преобразований, порядка, обеспечения жизнедеятельности в городах и селах, подконтрольных махновцам. Перед Махно встала важнейшая задача по организации в «свободном районе» нового общества, основанного на уничтожении любой власти, государства и крупной частной собственности. Никогда еще возможность реализации анархистского эксперимента не была такой реальной. Однако фантастичность предполагаемого строительства заключалась в том, что развитие человеческой морали и цивилизации еще не достигло того уровня, чтобы сформировать «идеального человека», который и должен был бы жить в обществе анархии. Создавалась махновская «анархия» простыми крестьянами, озлобленными непрерывными войнами, вымогательством, ложью, насилием и несправедливостью. Жестокое время диктовало презрительное отношение к идеализму, порождало веру в силу — в винтовку, с помощью которой решались все вопросы в мире. Анархистское общество махновцы создавали в аде Гражданской войны. Военный вопрос доминировал над всеми другими сторонами жизни. Хаос, голод, полный разрыв связей, эпидемии, раскол общества — все это, казалось, было против планов Махно создать идеальное общество. Но он упрямо пытался реализовать свою мечту. Впоследствии память о провозглашенной махновцами Южноукраинской трудовой федерации старательно вытравливалась из народного сознания чекистами от науки. Хотя махновская федерация просуществовала в тылу деникинцев 100 дней, но о ней в советской исторической науке даже упоминание отсутствовало!
Организация «безвластной республики» должна была происходить не по указанию теоретиков и вождей — сверху, а как творчество масс — снизу. Принципы ее были сформулированы в «Проекте Декларации Революционно-повстанческой армии Украины», который был подготовлен Махно, Волиным и Аршиновым. Они были утверждены на съезде трудящихся юга Украины и повстанцев-махновцев, который прошел в Александровске с 27 октября по 2 ноября 1919 года. «Декларация» стала, по сути, провозглашением рождения нового украинского общества, в ней указывалось, что в Украине происходит третья — анархистская революция, призванная уничтожить государство, революция, авангардом которой являются махновцы. Кроме белогвардейцев, в числе врагов революции назывались и большевики, чья политика «приводит к разочарованию, неудовлетворенности и озлобленности… парализует свободную деятельность творческих масс». В «Декларации» фигурирует основное понятие — Украина, Россия выпадает из поля зрения Махно, который выступал за «социальную и трудовую независимость Украины».
Махно выдвинул идею «свободного советского строя», где советы — это не политические, а «общественно-экономические организации», которые регулируют производство и социальные отношения. Предполагалось создание «снизу доверху» объединительных органов — экономических советов, которые объединяли бы сельские комитеты, советы, кооперативы, фабзавкомы и тому подобное. Экономические советы должны были выполнять лишь совещательно-исполнительские функции, регулируя хозяйственную жизнь и распредение. Объединение советов в федерации, по районам, под руководством экономических советов должно было бы завершиться образованием Конфедерации трудовых федераций на договорных принципах. «Декларация» провозглашала полную свободу слова, печати, совести, собраний, организаций. Важным вопросом на съезде в Александровске был вопрос о земле. Его решение, исходя из указания съезда, было компромиссным — «земельные изменения проходят путем самоорганизации крестьянства», с желаемым переходом к общественному землевладению на условиях правового равенства крестьян и всех форм собственности, без «кровопускания» кулацких элементов.
Военно-революционный совет — ВРС (махновский парламент) — лишь формально руководил Южноукраинской трудовой федерацией, выполняя функцию совещательно-декларативного органа при Махно. Реальная же власть находилась у Махно и его военных комендантов и командиров. Совет обратился к населению с призывом создавать органы самоуправления — систему домовых коммун. В Военно-революционный совет были избраны три коммуниста, они стали членами исполкома совета (из 30 человек). С момента утверждения В. Волина председателем совета он пытался идеологически возглавить махновское движение, превратить его в подобие подсобной силы для «Набата». Совет начал требовать контроля над всеми махновскими финансами и контрразведкой. Махно убрал из совета Волина, и вместо него председателем совета был избран повстанец Лащенко. Однако вскоре Лащенко заболел тифом, и деятельность ВРС развалилась. Избранный городской совет Екатеринослава — «совет свободных городов» — не действовал, в нем продолжались непрекращающиеся ссоры между анархистами, эсерами и меньшевиками. Чувствовалось угрожающее отсутствие «интеллигентских кадров» — специалистов, отсутствие опыта анархистского строительства.
Махновцы печатали газеты: «Набат», «Путь к свободе» (официальная газета Повстанческой армии), «Шлях до волi» (украинский аналог «Пути к свободе»), «Повстанец». Выходили и местные махновские газеты.
Южноукраинская трудовая федерация на протяжении трех месяцев существовала на юге Украины. Ряд крупных промышленных центров Украины, в первую очередь Екатеринослав и Александровск, сотни сел, миллионы жителей степной Украины жили по законам нового безвластного общества под руководством батьки, у которого за плечами было четыре класса образования, при полном отсутствии административного аппарата и внеэкономического принуждения. Махновскую Южноукраинскую трудовую федерацию следует рассматривать как оригинальную форму украинской государственности — милитарно-безвластную демократию. Махновская федерация предусматривала широчайшее участие населения в решении основных вопросов в управлении обществом, поощряя инициативу и самоорганизацию трудящихся, строила экономику, которая функционировала бы на основе свободных договорных принципов и трудовой собственности.
* * *
7 декабря 1919 года с трибуны VII съезда Советов Троцкий заявил, что «после освобождения Украины махновцы станут смертельной опасностью для рабоче-крестьянского государства». Махновское движение он назвал «национальным украинским фурункулом», который следовало «вырезать раз и навсегда». Троцкий приказывал командирам Красной армии при встречах с повстанческими отрядами разоружать их и расформировывать, а атаманов отдавать под суд ревтрибунала: «Разоружение, следствие и расправа должны осуществляться в кратчайшие сроки, по возможности не более 24 часов».
30 декабря 1919 года части Красной армии захватили Екатеринослав, не встретив на своем пути серьезного сопротивления ни со стороны белых, ни со стороны махновцев. 5–7 января 1920 года красные заняли Мариуполь и Бердянск. Красные части, углубившись в махновский район, подошли к Александровску Махновцы, пропустив части Красной армии через свои позиции, оставались возле своих сел или расходились по домам, считая свою миссию в борьбе против белогвардейцев выполненной.
4 января 1920 года командование 14-й советской армии получило секретный приказ от Троцкого: готовиться к уничтожению «банд Махно». Операцию планировали начать через неделю. С этой целью 41-я дивизия должна была контролировать район Орехов — Гуляйполе, Латышская дивизия — район Павлограда. 9 января для борьбы с Махно были направлены Эстонская дивизия, 9-я стрелковая дивизия, 11-я кавалерийская дивизия. Однако большинство сил красных к началу антимахновской операции опоздали и основные действия против Махно вели только 41-я и 45-я дивизии. По данным разведки красных, в Александровске сконцентрировалось до 7,5 тыс. махновцев, а приблизительно 13 тыс. махновцев находились под Никополем и Мелитополем.
5 января бригада 45-й дивизии вошла в Александровск, за несколько дней до того освобожденный от белых частями махновцев. Там же находился штаб Повстанческой армии, да и сам Махно. На переговорах с командованием красной бригады махновцы заявили о своей готовности совместно действовать против белых, подчиняясь оперативным приказам командования, пообещав «вести себя пристойно». Повстанцы заявляли, что красные должны заключить с Махно политическое соглашение, которое бы признавало свободный махновский район. Пока шли переговоры, общие митинги, совместные рождественские ужины, пока махновский и красный коменданты делили город на сферы влияния, части Красной армии окружили Александровск и не выпускали из него махновские отряды.