С тех пор, когда Арий облачался в шлем, он слышал будто не то голос Сварога, не то Героя, не то самого Рода, Мироздания или Истины… Но этот голос был чёток и Арий всегда следовал ему.
Однако вместе с великим даром Сварог оставил Арию и великое обязательство. Наступали тёмные времена, в мир возвращался Джангар, что вёл за собой чёрных всадников смерти. И грядущая битва должна была стать битвой людей, не велетов!
Арий боялся… Впервые в жизни он боялся. Он не знал, много ли ещё на свете живёт племён и народов, способных взяться за оружие и противостоять Джангару. Зато он знал, что Сварог поручил принять этот бой ему, знал, что должен выступить первым.
Он вернулся в степи, позвав за собой воинов, и тех, что увёл когда-то с юга, и тех, что примкнули к нему в северных лесах.
Арий шёл вперёд, следуя зову своего сердца и голосу шлема. Сварог объявил ему, что велеты погрузятся в сон в недрах огромного кургана посреди степи, а сила их, пусть и пребывающих во сне, поможет народу Ария в грядущей битве… Выходило, что велеты тоже ушли из лесов в степь… В степи решилась судьба мира…
И вот тысячи могучих мужчин встали стеной вдоль степного тракта, готовые встретить своих врагов, наступающих под сенью кровавого зарева. Северяне уже умели ковать железо, научили они этому и племя Ария. Сейчас воины облачились в пластинчатые доспехи и кольчуги, простые грубые шлема, имели при себе тяжёлые прямые мечи. Каждый второй боец в колонне держал при себе длинный лук и колчан со стрелами. Лучники должны были выпустить максимальное количество стрел в противника, когда мечники выдвинутся вперёд, а при окончательном приближении врага отбросить луки и взяться за короткие мечи. Арий рассказал своим воинам о тактике в предстоящем бою, но даже не представлял, как этот бой будет протекать. Он даже не знал, как будет выглядеть противник: кто такой Джангар, кто пойдёт за ним следом, будут ли с ними существа, которых можно поразить стрелой и мечом…
Сам Арий стоял впереди в простой льняной рубашке, намокшей от дождя и прилипающей к телу. Под ней виднелись могучие бугры мускул. Арий жил на свете уже пятое десятилетие, но продолжал считаться самым сильным и крепким воином даже среди могучих северян. Лицо его было мужественным и чётким, словно вытесанным из камня. Ровный прямой всегда чисто выбритый подбородок, гладкие скулы, застывший взгляд. Тёмно-коричневые усы отросли почти на вершок10 и спадали на грудь. С бритой головы свисал чуб, ещё гуще и длиннее.
Арий одел шлем… «Он впереди! Джангар идёт к тебе!» – тут же сказал голос. Кровавое свечение впереди становилось ярче, приближаясь к воинам. Сквозь шум дождя был слышен конский топот. Первая мысль, посетившая Ария, была об алапесах, чёрных всадниках. Но стук копыт становился всё громче и отчётливей, оживляя в памяти тех, кто совсем недавно бежал из степей, привычные им образы. Какие звуки могут издавать кони алапесов, Арий не знал, зато отчётливо помнил звуки, что издают кони кочевников. Ошибиться было сложно. Арий понял, что за неведомым Джангаром следует орда степняков, от которой он однажды увёл своё племя. «Да! Это так!» – сказал голос шлема, – «Степняки поклонились Джангару, назвав богом. И теперь они – часть его силы!».
– Не робь, друже! Бехом присно рамны правью!** – прокричал Арий своим воинам, пытаясь приободрить и их и себя.
И тут он, наконец, увидел Джангара. Тот показался на вершине ближайшего высокого холма, озарённый красным пламенем. Арию уже не было понятно, полыхало ли небо от зарниц непрекращающейся грозы или от сияния Степного Пса. Морда Джангара больше напоминала волчью, нежели собачью, а сам был вышиной почти в три сажени, лохматый, взъерошенный с мощными лапами. Из скалящейся пасти, не переставая, ручьём стекали слюни. Он рычал, и рык его вторил грому, разливаясь по степи. От этого зловещего рычания воины Ария затыкали уши, а сам он вдруг ощутил дикий страх. Не тот, что довлел над ним перед битвой; нет, то был страх неизвестности. А сейчас Джангар навивал своим рыком страх неотвратимого конца, навивал предчувствие разрушения и хаоса, которые должны были прийти за вслед Псом. «Ар-р-рий! Ар-р-рий!» – словно слышалось в рыке, – «Ты обр-р-речён…» «Сражайся! Ты должен осилить страх и победить!» – отозвался шлем. Арий крепче сжал меч двумя руками, слегка занёс над собой и застыл в ожидании.
Тёмные фигуры кочевых всадников стали появляться рядом с Джангаром. Из-за красного сияния их нельзя было хорошо разглядеть, различимы были лишь силуэты: остроконечные шапки, контуры луков за спинами.
– Стыть на мисте!*** – приказал Арий своим бойцам.
«Ар-р-рий! Ар-р-рий!» – продолжал тревожить его слух звериный рык. В то время один из степняков издал звонкий клич «Ю-ху!!!», сотни глоток поддержали его и всадники бросились на ряды северных воинов.
– По орям потяйте! **** – прокричал Арий лучникам.
Когда всадников от них начала разделять лишь четверть версты, лучники дали первый залп, затем, почти мгновенно второй, третий, четвёртый… Стрелы разили коней степняков, те на ходу падали на землю, катились кубарем, сбрасывали с себя наездников. Кони, скачущие во вторых и третьих рядах, стали врезаться в неожиданно появившиеся препятствия, из-за чего спотыкались сами. Лишь немногие степняки достигли северян, уже сомкнувших ряды и выступивших с мечами вперёд.
Арий сам повёл воинов.
– Поскепай, степняка, друже!***** – проголосил он. Воины кинулись закалывать мечами раненных коней и уцелевших всадников. Многие степняки, оказавшиеся в стороне, бросились врассыпную в попытках спасти жизнь.
«Тр-р-русливый сбр-р-род…» – будто бы смеясь, ответил рык Джангара.
Арий был рад тому, что удалось столь легко отразить первую атаку. Он сам поразился тому, как ещё совсем недавно мог опасаться степняков, уводя от их чёрных табунов своих людей. Теперь же вместе с северянами ему удалось легко и просто одолеть их многочисленное войско.
«Весь бой ещё впереди!» – сообщил ему голос шлема.
«Стал сильнее…» – уже точно не рычал, а шипел Джангар, – «Но ты умр-р-рёшь…»
Из-за спины Пса появились новые всадники, но они уже не походили на степных кочевников. Ни остроконечных шапок, ни прочих узнаваемых черт, разглядеть было нельзя. В красном сиянии виделись лишь контуры коней и седоков. Неведомая конница стремительно направилась к северянам. Но она не скакала по степи, она будто летела по воздуху. Летела со скоростью стрелы. Лучники Ария только успели натянуть тетивы своих луков, а всадники уже оказались перед ними.
Казалось, что и кони, и наездники были без плоти. Лишь чёрные приближающиеся тени увидел Арий. «Алапесы!» – понял он. А всадники миновали его и вклинялись в ряды бойцов. Мечники пытались поразить их своим оружием, но клинки лишь рассекали пустоту. Чёрные тени прошли сквозь воинов и скрылись в ночной темноте. Бойцы пребывали в недоумении. А Джангар лишь расхохотался. Уже не по-пёсьи, а почти как человек, только он захлёбывался в этом смехе, фыркал и потявкивал.
Арий оглядел воинов. Те ещё пребывали в замешательстве, как вдруг один из них, Яр, стал задыхаться, хватаясь руками за горло. Древ, стоящий рядом, вскрикнул, посмотрев на свои руки – пальцы и ладони почернели. Он выронил меч, но вслед за мечом упали и кисти его рук, словно они и не были частью тела. Древ завопил громче, что есть мочи, упав на колени и воздев к небу гниющие культи.
Лицо Яра уже стало мертвецки бледным и сухим, по нему поползли язвы и трещины. Такие лица сделались у Атея, Орика, Гнура. Арий оглядывал прочих, каждого охватил какой-то недуг. Алапесы сделали своё чёрное дело. Теперь Арий убедился в их убийственной силе. Он обернулся к Джангару и сделал шаг вперёд, приглашая его сразиться. Тот, как могло показаться, засмеялся ещё больше.
«Ар-р-рий… Умр-р-рёшь… Меня не убить…» – смех сменился привычным рыком. И Джангар сорвался с места, устремившись с вершины холма на Ария.
«Увернись!» – приказал шлем. Арий поднял меч выше точно для удара, но когда Джангар поравнялся с ним, резко отпрыгнул в сторону. Глухой удар сотряс землю. Степной Пёс в прыжке приземлился лапами на сырую траву и проехался по ней. Но быстро развернулся, и его пасть щёлкнула рядом с поднявшимся Арием. Тому показалось, что Джангар может поглотить его: он был более чем в три раза выше самого Ария. Страшное красное свечение слепило глаза. Был слышен лязг и скрежет зубов, а также непрекращающийся зловещий рык, выводящий что-то похоже на: «Смер-р-рть!»
«Путайся у него в ногах!» – дал подсказку шлем.
Арий бросился мимо оскалившейся пасти. Обрызганный слюной, он оказался под брюхом Джангара. Тот хотел изловчиться, чтобы поймать Ария и просунул пасть сбоку, между передними и задними лапами, но потерял равновесие и рухнул наземь. Арий успел сделать кувырок в бок так, чтобы Пёс упал рядом и не раздавил его.