— Тебя можно поздравить, дочь моя? — спросил Беркут. — Кречет оказался не так уж страшен? Согласись, в нем больше человеческого, чем нелюдского.
— Ясный государь, я не выйду замуж за Соколиного, — заявила Мальва, с улыбкой глядя в лицо родителю.
Беркут на мгновение потерял дар речи, потом подавил вспыхнувший было гнев и спокойно сказал:
— Тогда, дочь моя, тебе придется остаться незамужней. В Ладе нет и в ближайшие годы не будет подходящих женихов, равных тебе по положению, а за иноземных просватаны твои сестры, — государь вздохнул и смягчился. — Мальвушка, ты же знаешь, я не могу ссориться с Далией…
— Знаю, отец, — кивнула королевна. — Меня не пугает участь старой девы. Кота я себе уже подобрала, — глянула на рыжего зверюгу со странной лукавой улыбкой.
Беркут с неудовольствием посмотрел на кошака, который встал и принялся отираться о подол Мальвы. До чего морда наглая, и пушистые шарики под хвостом внушительные… Усатый пройдоха сильно не нравился государю.
— Его проверяли серебром? — спросил он у дочери, неожиданно припомнив, что Кречет просил позволения привести на пир друга-оборотня. В кого же обращается приятель Соколиного? Тоже в пса? Или все-таки в кота?
— Отец! Как вы можете! — отвращение на лице Мальвы несколько успокоило Беркута. — Я отказываюсь выходить замуж за недурного собой потомка одного из лучших родов Лада, ибо не желаю плодить оборотней. И, кстати, псиной от князя несет ужасно, — дочь сморщила веснущатый нос. — А вы обвиняете меня в том, что я держу при себе нелюдя! Конечно, я проверила его собственным крыликом. Это обычный кот, — королевна подхватила рыжего на руки и почесала шейку. — Да, крупный, и морда разбойничья… Наверняка сливки ворует и с кошек не слезает… — Мальва повертела кошака на вытянутых руках, то ли показывая отцу, то ли сама любуясь. Вьюн как ни в чем не бывало сощурил глаза. — Только посмотрите на него, если б такой зверь превращался в мужчину… Мне даже представить страшно… — девушка залилась румянцем.
— М-да? — король задумчиво разглядывал непривычно раскрасневшееся лицо дочери. — Как скажешь, Мальвушка. От кота, конечно, псиной не пахнет.
Королевна возмущенно фыркнула и опустила рыжего на пол. Тот опять прошелся боком по ее подолу, потом обнюхал ножку кресла, в котором восседал король, повернулся, задрал хвост и пустил из-под него мощную струю прямо на туфли государя. Мальва прижала руки к щекам и не могла произнести ни слова.
— Проклятый кошак! — разозлился Беркут, быстро убирая ноги из-под струи. — Вот пакостная зверюга! Да, вряд ли это оборотень, такую наглую выходку ни один из них себе не позволит, понимая, что его легче легкого серебром на чистую воду вывести. Он тебе все комнаты провоняет почище пса!
— В жилищах старых дев всегда пахнет кошками, — улыбнулась Мальва, снова беря Вьюна на руки во избежание дальнейших неприятностей. — Я не задержусь в Венцеграде, ясный государь. Соберу вещи и насовсем уеду из столицы. Стану жить у себя в замке.
Беркут махнул рукой и отправился переобуваться. Ему предстояла встреча с Соколиным.
Королевна вышла в коридор, прижала кошака к себе и чмокнула между ушей. Ни один мужчина раньше за нее не вступался, так что выходка рыжего, какой бы пакостной она ни была, согревала сердце.
Мальва ничуть не жалела о своем решении и не пугалась его скоропалительности. Она прекрасно поняла, что ей нечего рассчитывать на теплые чувства со стороны Соколиного. Вьюн подтвердил это, неохотно ответив на расспросы королевны. Оказывается, Кречет и селяночка любят друг друга и уже давно б поженились, когда бы не Беркут. Мальву возмутило намерение отца сделать ее и будущих внуков цепью на шее князя. Возможно, послушная дочь отнеслась бы к этой идее по-другому, если б государь был откровенен с ней. Тем самым он выказал бы уважение уму королевны и ее способности жертвовать собой ради блага Лада. Но государь пожелал делать вид, будто в первую очередь стремится наилучшим образом устроить судьбу дочери. Хорошенькое решение нашел!
Даже если закрыть глаза на нелюдскую природу Соколиного (после ночи с Вьюном Мальва вполне готова была это сделать), союз с ним обрек бы ее на пожизненное существование приживалки при собственном муже и его возлюбленной. На годы одиночества и мучительного наблюдения за чужим счастьем, чужой любовью, которых сама она была б лишена. Возможно, после сцены, которую королевна закатила Кречету, у нее и детей не было бы. Муж просто выполнил бы свое обещание и не прикоснулся б к ней…
Мальва еще раз поцеловала рыжего, на сей раз в нос. Кошак в ответ лизнул ее в губы шершавым язычком. Вьюн наверняка бабник, но на нее взирает с искренним восхищением. В чем только не клялся ей ночью… Сказал, отныне она будет его единственной женщиной. Правда, честно предупредил, что привык к независимости и безвылазно сидеть в замке с королевной просто не сможет. У него, мол, и родственников полно, и друзей, и Соколиный его к себе жить звал, так что время от времени нужно в замке на Грозовом утесе появляться. Как-никак, Кречет — лучший друг, столько лет бродяжничали вместе.
Поживем-увидим, много ли правды в обещаниях нелюдя, подумалось королевне. Она, по крайней мере, останется сама себе хозяйкой, а не жалкой нелюбимой женой, какой была ее мать.
Королевна гордо вскинула голову и покрепче подхватила шкодливого кошака. Тот довольно муркнул и потерся круглой щекастой башкой о крепкую девичью грудь.
Кречет явился к Беркуту вскоре после Мальвы и сразу вызвал раздражение государя неуместно счастливым видом. О чем только парень думает? Что ему, нелюдю, за просто так достанется княжество? Государь, пожалуй, и поверил бы сыну Соколиного на слово, но такое положение вещей не устроит остальных дворян… До чего обидно, что они с королевной так не понравились друг другу. И гляди-ка, оба будто в полуденные кущи попали, отказавшись от столь выгодного союза!
Приглашенный присутствовать при разговоре Филин думал примерно о том же. Ему, пожалуй, было обидно за молодого князя. Тот оказался весьма толковым правителем, и отправить его в изгнание в угоду узколобым дворянам и служителям Крылатой — слишком большая роскошь для Лада. Но какой еще залог верности с него можно потребовать? Родственников у парня не осталось, а со своей хорошенькой селяночкой, из-за которой старшая королевна, видать, и взбрыкнула, он ни за что не расстанется… Разве дождаться, когда у них родится первенец, и принудить отдать его на воспитание во дворец, превратив в заложника?..
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});