Слова вроде бы вежливые, даже самоуничижительные, но тон… Будто пощечину влепил.
— Кто эта девушка, что пришла с вами? — на Мальву накатило тупое упрямство и желание раздуть ссору. — Она оборотень?
— Она человек, простая селянка. Мы давно знакомы.
— Ее приглашали?
— Я хотел, чтобы она пошла со мной и испросил разрешения у государя. И для моего друга тоже. Ясная королевна наверняка заметила его. Рыжий парень с наглой физиономией. Вот он чистокровный оборотень. Кот.
— А вы?..
— А я — пес.
— Я могла бы и сама догадаться, — она сморщила нос. — От вас несет псиной, князь.
— С природой не поспоришь, ясная королевна, — издевательски улыбнулся он. — Вы, конечно, знаете, что государь мечтает нас поженить?
— Да, знаю. И подчинюсь воле отца, но жить с вами не смогу, ибо не выношу песьего запаха, — она неестественно чихнула напоказ. — Вот видите, князь?
— Я тоже намерен подчиниться воле моего государя и жениться на вас. Но выполнять супружеский долг не смогу, ибо ваши рыжие кудряшки слишком напоминают мне шевелюру моего друга. А с ним у нас нормальные братские отношения. Что бы там ни болтали в столице об обортнях, в особенности о кобелях и кошаках, ясная королевна.
Мальва залепила Соколиному пощечину и ушла прочь. На этот раз он не стал ее догонять.
В пиршественный зал Дрозд не вернулся. На душе было пакостно, и меньше всего хотелось провести вечер, фальшиво улыбаясь придворным. Князь мысленно послал Беркута к Клыкастому и, предаваясь невеселым думам, отправился в отведенные ему покои.
Будущая жена, на первый взгляд показавшаяся вполне милой, на удивление не испорченной высоким положением девушкой, на поверку оказалась типичной высокородной язвой.
Дрозд с самого начала отдавал себе отчет, что полюбить ее не сможет, но надеялся хотя бы подружиться. С большинством женщин можно договориться к взаимному удовольствию. Он бы ей все честно рассказал, постарался подарить хоть одного ребенка, столь нужного Беркуту, а потом предоставил бы княгине полную свободу. Пусть бы обосновалась в столице, в привычном окружении, нашла б себе друга по сердцу. Дрозд вполне готов не придавать значения сплетням, если жена даст ему возможность жить на севере, в родовом замке, с любимой. Это, конечно, осуществимо и сейчас, только с наследником возникнут сложности. Беркут примется донимать зятя, Мальва — позорить и наговаривать…
С другой стороны, хорошо, что рыжая не смогла долго сдерживаться и показала себя во всей красе. Посмела ткнуть ему в лицо (лучше даже сказать, в нос, учитывая ее возмущение песьим духом) его природу. Ни на миг не задумавшись, каково ему, рожденному человеком, княжичем, сыном Соколиного, жить нелюдем. Не зная ничего о его скитаниях, душевных терзаниях, борьбе с собой. Еще бы! Кто он для нее? Всего лишь грязный оборотень. А она — человек, королевская дочь. Он, вообще-то, тоже хорош, ответил ей в духе Вьюна… Ну и что? Она и до этого была не лучшего мнения о нем. И даже если б он оставался образцом вежливости и дворянской учтивости, ему никогда не удалось бы добиться от нее толики уважения. Ну и нечего с ней миндальничать. Он не человек и ведет себя соответственно.
Что ж, гордячка Мальва очень облегчила ему задачу. Король может заставить Кречета жениться на дочери, но уж никак не сможет принудить спать с ней. Он, как мужчина, должен понимать, что некоторые женщины не вдохновляют. Совершенно не вдохновляют, и ничего с этим не поделаешь. А значит, Виночке не придется страдать из-за невольной неверности милого. Она останется единственной.
Дрозд до некоторой степени чувствовал себя обязанным Беркуту. Хотя неизвестно, кто на сегодняшний день получил больше выгод: новоиспеченный князь, несколько месяцев не вылезавший из седла, наводя порядок в Северных землях, и лишь чуть-чуть сдвинувший с места пожизненную ношу, или государь, чужими руками разрешивший немало сложностей. Да, пес готов женитьбой на королевне расплатиться за возможность свободной жизни для нелюдей. Но рыжая посмела ткнуть в незажившую рану. А наследнику Соколиного вполне хватает презрения других дворян, и терпеть подобное отношение от жены он не намерен. Значит, женой Мальва будет только называться.
Дрозд, наверное, еще долго предавался б невеселым размышлениям, но в дверь постучали. Он пошел открывать, очень боясь увидеть на пороге королевну или Беркута, а то и обоих. К его радости, там стояли Вьюн и Винка.
— Получи свой цветочек в целости и сохранности, — провозгласил кошак. — А я пойду еще поглазею на придворных красавиц. Эх, и развернулся б я здесь!..
— Смотри, не влипни в историю, — предупредил Дрозд. — Мне потом Беркуту в глаза смотреть стыдно будет.
— Не дрейфь, князь! Ни один человечишка меня еще не раскусил, если я этого не хотел! — Вьюн тряхнул кудрями и удалился с присущим котам достоинством.
Дрозд закрыл за другом дверь и взглянул на девушку. Тянуть дальше некуда. Пришла пора отправить все недомолвки к Клыкастому.
— Почему ты так быстро ушел, Дроздок? — спросила Винка.
— Виночка, я должен тебе рассказать…
Смотреть в ее глаза невыносимо. Она верит ему, а что скажет, когда узнает?.. Но другого выхода нет. Пес глубоко вздохнул и поведал о требовании Беркута и о своем согласии. Девушка побледнела и уставилась в пол.
— Я так и думала, что государь не позволит тебе жениться на простолюдинке, — пролепетела она.
— Цветик мой ясный, — Дрозд обнял милую, приподнял ее лицо, заставляя посмотреть себе в глаза. — На королевне жениться придется, раз таково условие Беркута. Это даст мне возможность спокойно править в Северном княжестве и установить там справедливые порядки для людей и нелюдей. Искупить отцовскую вину и попробовать хоть немного облегчить жизнь честным оборотням. Потомки унаследуют мою природу, и рано или поздно знати придется принять их в свои ряды. А это значит, что со временем пропасть начнет исчезать, и когда-нибудь никто не назовет подобных мне тварями Клыкастого. Думаю, ради этого можно сделать Мальву Соколиной княгиней.
— Да, конечно, — чуть слышно вымолвила Винка, пряча глаза, чтобы не дать заметить наворачивающихся слез. — У тебя благородные цели, Дроздок, и королевна поможет осуществить их, я уверена. Ее ведь, наверное, учили управлять…
— А я уверен, что не поможет, — Дрозд прижался губами к скользнувшей на щеку девушки слезинке. — Более того, не посчитает благородными. Мне нужна рядом понимающая жена, которая не станет морщить нос ни от моего запаха, ни от запаха моих детей. И если ты, Виночка, все еще согласна…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});