Внимание, сейчас что-то будет. Вспугнутый нами кабан с хрюканьем бросился через дорогу, а за ним выводок поросят. И это вся засада?
Мы с Димом рассмеялись.
— Заса-а-ада!
— Кабан-грабитель!
— Ой-хо-хо!
Лошади мирно тащили фургон по дороге. Мы сидели в нем и потешались над нашими недавними страхами. Минут пять мы предавались безудержному веселью, пока лошади не остановились. Дорогу преграждала натянутая поперек веревка.
— Стой, а то нашпигую стрелами!
Мы с Димом посмотрели друг на друга, пытаясь определить, кто из нас сказал эту фразу.
А если это не он (Дим отрицательно помотал головой) и не я… Разбойники! Моя интуиция все-таки меня не подвела. Вот и не доверяй после этого предчувствиям. Разбойники таки были. Только оказались они немного дальше, чем ожидалось.
Разбойник был лохмат (Дим мог бы позавидовать), седовлас и худощав. Этакий папа Карло на пенсии. Он целился в наш фургон из старого потрепанного арбалета. Поодаль стояли еще трое: толстяк, вооруженный дубиной, и два парня лет двадцати, вооруженные копьем и серпом.
Да, бедновато поживают местные разбойники. С другой стороны, с таким наличным составом и вооружением на обоз не нападешь, на дворян тем более. Откуда разбогатеть? Полагаю, мы были для них лакомой добычей. На большее, чем напасть на одинокий фургон, они вряд ли решатся.
— Чем обязан, любезные? Почему вы задерживаете проезд путешественников? — попытался я перевести беседу в более мирное русло.
Оппоненты с этим были решительно не согласны.
— Гони монету. И то, что у тебя в фургоне, тоже доставай, — заявил любитель конфронтации.
Переговоры вел главарь. Тот самый, с арбалетом. Остальные разбойники изображали толпу и поигрывали своим немудреным оружием, придавая словам главаря большую внушительность.
И здесь что-то закусило у меня внутри. Как это так, нас собираются грабить, да еще так бестолково! Только мы вырвались из лап злостного мага! Только собрались в путь, одно снаряжение Дим полдня выбирал! Ограбление было совсем неуместным. Неведомая сила толкнула меня на облучок фургона, как на трибуну. С котлом в руке и жаждой справедливости в глазах я задвинул речь, которая вряд ли когда-нибудь звучала в этом лесу.
Как говорится, «Остапа несло».
— И как это прикажете понимать? А? Я вас спрашиваю! Что за неуклюжее ограбление? Что за ленточку вы привязали поперек дороги? Где со страшным скрипом падающее на дорогу дерево? Где, я вас спрашиваю? А толстяк зачем сюда пришел? Помахивает дубиной. Он что там, комаров отгоняет? Где блеск в широко открытых глазах? Где зверская улыбка, вгоняющая в дрожь кабанов в чаще?
Толстяк с недоумением озирался. Подельники смотрели на него с укоризной. Не оправдал он оказанного доверия.
— Но это еще пустяк по сравнению вот с тем, подпирающим дуб, — я продолжал свою обличительную речь. — Надо же было припереться в лес с серпом. Здесь не поле, дубина! Вот, вот, вы только посмотрите. Вот он, блеск в глазах, вот оно зверское выражение лица. Берите пример.
Обладатель ржавого серпа в растерянности крутил головой. Он никак не мог решить: то ли броситься в гневе на меня, то ли распираться от гордости от того, что его привели в пример.
Так, в рядах врага растерянность. Нет ничего лучше, чем растерянный и деморализованный враг.
— О том, который с копьем, я вообще умолчу.
Вы бы видели его обиженное лицо. Чего он обижается, спрашивается? Вот люди. Понятно, должно быть, посчитал, что он не достоин даже порицания. Нам это на руку.
— Хватит разговоров! — вскричал главарь. Наверное, понял, что очередь дошла до него. — Доставай то, что у тебя в фургоне.
— Ах, так? На, получи!
Я метнул котелок в главаря. Почти удачно. Нет, увернуться-то он успел, но при этом рука его дрогнула и болт, сорвавшись с арбалета, ушел в заросли, глухо стукнув там о ветви дубов.
— Дим, выходи, господа грабители настойчиво хотят видеть то, что у нас в фургоне.
Фургон заметно тряхнуло, когда мой друг перепрыгнул через борт и явил себя во всей красоте взорам разбойников. Он и так-то был довольно внушителен, а в костюме броненосца выглядел просто сногсшибательно. Как оказалось, почти в прямом смысле этого слова.
Толстяк опрокинулся на спину и нелепо махал своей дубиной, ничего вокруг не замечая; один из парней карабкался на дуб, зажав серп в зубах; другой задал такого стрекача, что догнать его не представлялось возможным. Шевелюра главаря увеличилась в объеме, превратившись в большой мохнатый шар. Стуча зубами, он пытался сказать что-то невнятное. То ли призывал кары на наши головы, то ли пытался заявить о своей капитуляции.
Далее участвовать в битве мне не довелось. В общем-то, и битвы никакой не было. Кто мог подумать, что разбойники так впечатлительны? С их-то профессией. Хотя могу их понять. Если вспомнить мою первую встречу с Димом… А он тогда даже не был броненосцем. Диму поучаствовать в битве тоже не довелось. Главарь бросил арбалет и тоже задал стрекача, как и его молодой помощник.
— Дурак, бросай дубину, — крикнул я толстяку.
Бесполезно, похоже, он меня не слышал. Дим презрительно гавкнул на него, потом поцарапал дуб, на котором сидел владелец серпа, заставив его вскарабкаться на самую макушку. И на этом все военные действия закончились.
На обратном пути ударом лапы Дим легко оборвал веревку, преграждавшую нам путь, и запрыгнул в фургон с чувством выполненного долга.
— Молодец, красавец, — похвалил я своего друга, — ты был неподражаем в роли борца с грабителями.
Дим расплылся в довольной улыбке. Пусть участие его в битве было весьма скромным. Дело ведь в результате. А результат был очень даже хорош.
Я рассматривал наши нехитрые трофеи, состоящие из копья и арбалета. Копье простейшее, с наконечником из не очень хорошего железа. Нужно ли оно мне? Копейному бою я не обучен. Разве что так, отмахнуться от какого мелкого лесного зверья. С тигром мне с помощью этой штуковины не справиться. Да и на что она мне, когда рядом есть Дим? Ладно, там будет видно. Я бросил копье на пол фургона и перешел к осмотру арбалета. Арбалет был явно не новым, самой простейшей конструкции. Для его взвода требовалось приложить немалую силу. От арбалета я бы, пожалуй, не отказался. Подстрелить какую мелкую дичь в дороге, да и вообще полезная штука. Вот только, будь у меня выбор, взял бы что-нибудь получше. К тому же к арбалету не было болтов. Ни одного. Так что пока он был совершенно бесполезен. Я положил его рядом с копьем. Решу позже, что с ним делать.
4
— Что ты делаешь, что ты делаешь? Да не этот ремень, вон тот.
— Советчиков попрошу на будущее давать свои инструкции более внятно.
— А что я? Я все объяснил так, как надо.
— Отчего я тогда запутался? И вообще, мог бы помочь. Зубы у тебя на что?
— Ты же знаешь, что они меня боятся.
Это была правда. Лошади реагировали на приближение Дима очень неравнодушно. Начинали фыркать, бить копытами, пытались отпрыгнуть в сторону и совсем при этом не учитывали, что они запряжены в повозку. И это называется спокойные лошадки.
Вот так и получилось, что ваш покорный слуга невольно должен был переквалифицироваться в конюха. То есть распрячь этих упрямых животин, напоить, стреножить и отпустить на луг — поесть сочной травки. Какое счастье иметь автомобиль. Он не брыкается, не пытается тебя укусить, не бьет копытом о землю, показывая свое недовольство. Его не надо выпускать погулять на луг. И запрягать его тоже не требуется. Запрягать этих смирных лошадок мне предстоит утром. О ужас! И как только люди справляются с теми представителями этого славного лошадиного семейства, которые считаются не такими покладистыми?
Мои вечерние мучения вновь вернули меня к мысли о создании чего-либо самодвижущегося на магической основе. Нет, нет, разумеется, не конструктов. Но можно было бы соорудить что-нибудь попроще. Интересно, можно ли превратить магическую энергию в механическую работу? Судя по кофемолке Баралора, вполне. Она ведь работала. И питалась явно от магического накопителя. Принцип, по-видимому, использовался гораздо более простой, чем при создании конструктов. Еще бы. В конструкте заложена определенная программа — сложный алгоритм. В то время как кофемолка имела всего две функции: включено и выключено. Эх, как мне не хватает знаний. Можно было бы поэкспериментировать, вот только запасы энергии в стикерах не бесконечны. И эксперименты эти, как мы с Димом имели удовольствие убедиться, далеко не всегда безопасны. Да и продолжаться они могут непредвиденно долго, если не иметь представления, в каком направлении следует вести поиск. Получается, что без коней пока никуда. Диму хорошо, знай себе дает умные советы. А мне приходится управляться с этими зверьми.