Это был медведь! Он разбрасывал – разгребал камни, которыми была ограждена морозилка, и добирался до ее скудных припасов! Когда его рычание, – очень похожее на ворчание подвыпившего мужчины, послышалось прямо перед ней, как бы на уровне лица. Маргрет отступила, сделала два резких шага и с разгона, через стенку кладовки, вогнала острие копья в брюхо поднявшегося зверя.
Рев, который издал раненный медведь, был таким, что, казалось, хижина, покачнулась и вот-вот должна была рухнуть. Рванувшись всем телом, медведь саданул древком копья ее бок, так что Маргрет отлетела в угол и почувствовала резкую боль в бедре. Сжав зубы и стараясь не выдать себя криком, герцогиня приподнялась и попыталась схватить древко, но медведь опять сбил ее наземь, только на сей раз древко еще больнее ударило ее в бок. В третий раз Маргрет все же удалось вырвать из туши надтреснувшее копье, но этим она лишь облегчила участь зверя. Поднявшись на задние лапы, он передними яростно крушил кровлю хижины, пытаясь добраться до своего противника.
Схватив копье и арбалет, норд-герцогиня метнулась к выходу, стала на ребристый камень, которым заваливала сам вход в хижину, укрепляя тем самым парусиновый полог, и уже оттуда взобралась на левую стенку «воротного» завала. Зверь все еще крошил кровлю, но сражаться с ним в хижине Маргрет не могла. Вернувшись в спальню, она сняла с полки у кострища аркебузу, вновь забралась на стену и крикнула:
– Иди сюда, тварь! Сюда, ко мне, иди!
Медведь наконец-то услышал голос своего врага и даже увидел при свете луны его тень. Пробираясь между крепостным завалом, которым была ограждена хижина, и высокими валунами гряды, он истошно ревел, изрыгая свою лють и призывая на помощь собратьев, которых… не было.
Его рев разбудил малыша, и тот закричал так, что сердце Маргрет сжалось. Но именно его крик утвердил ее в намерении сражаться с хищником до конца. Стоя на завале, Маргрет выстрелила в медведя из арбалета. Опять рев ненависти и боли, с которыми медведь упрямо шел на островитянку. Скатившись с завала, Маргрет установила на нем аркебузу и выстрелила, когда зверь уже был совсем рядом. Выстрел был неудачный. Он, конечно, ранил медведя, но, очевидно, всего лишь в бедро. Прорвавшись между скалой и воротами, медведь попытался сунуться в проход. Стоя на камне, Маргрет сверху двумя руками метнула копье ему в спину. Но левая рука плохо слушалась ее, да и страх сковывал движения. Копье вонзилось, но неглубоко, и, пятясь, медведь, протащив древко по камням, сумел вырвать его из себя. Нащупав висевший у входа лук, который натягивать было легче, и колчан, Маргрет быстро навесила их на себя и, вновь подхватив копье, пошла вслед за медведем. Позади заходился истошным криком малыш, но женщина знала: если не добьет медведя сейчас, он придет через несколько ночей, причем теперь уже днем, когда она окажется на охоте. Он уже не оставит ее в покое. Все равно вдвоем им на острове не ужиться.
Медведь по льду преодолевал Йордан, когда Маргрет, решившая обойти озеро с южной стороны, присела и выпустила в него стрелу. Лук этот был не слишком тугим, да и стрела самодельной, тем не менее она вонзилась медведю в бок. На сей раз зверь уже не пытался атаковать своего врага, а трусливо уходил в сторону леса.
У скалы норд-герцогиня вновь выстрелила в него, пытаясь попасть в заднюю ногу, но промахнулась. Стараясь не упускать зверя из вида, она тащила копье, зажав его под мышкой, а лук держала наготове. У ельника истекающий кровью медведь оглянулся и яростно зарычал, стараясь отпугнуть преследователя, но, воспользовавшись этим, Маргрет вновь присела и поразила его еще одной стрелой.
В ельнике фигура медведя стала едва различимой. Но теперь Маргрет явственно ощущала его запах и слышала приглушенный жалобный рев. На опушке полянки, прилегавшей к небольшому распадку, медведь повернулся к Маргрет и опять поднялся на задние лапы.
Испугавшись, норд-герцогиня обронила копье, отпрянула за толстый ствол старой сосны и, изо всей силы натянув лук, вонзила стрелу ему прямо в живот. После этого она лихорадочно ощупала колчан: стрел больше не было! Они остались во втором колчане, висевшем там, где обычно висел арбалет. То есть в колчане Роя.
А медведь все шел и шел на нее. Отшвырнув в сторону лук, Маргрет дрожащей рукой нащупала конец древка копья и, потащив его за собой, начала пятиться к соседнему дереву. Все еще издавая яростный рев, медведь поплелся вслед за ней. Маргрет чувствовала, как дрожат руки, немеют и подгибаются от страха ноги, Но все же закалка, которую она прошла во время охоты, а еще – страстное желание покончить с этим смертельно опасным зверем, не давали ей возможности бежать с поля боя.
Вместо того, чтобы отступать к хижине, она бросилась в сторону распадка, взобралась на каменный барьер и припала плечом к валуну. На какое-то время медведь словно бы потерял ее из виду, но вскоре все же развернулся в ее сторону, сделал несколько шагов, затем прижался боком к сосне, за которой только что пряталась Маргрет, и вдруг, осев, повалился на бок. В эти минуты он вел себя точно так же, как вел бы себя тяжело раненный человек. Да и вообще, было в этом звере что-то напоминавшее старого, основательно подвыпившего мужичишку.
Шли минуты. При свете луны Маргрет более-менее отчетливо видела фигуру лежавшего под кроной сосны медведя. Развесистые ветки спускались вниз и образовывали над ним некое подобие шатра. Зверь решил отлежаться и зализать раны, чтобы затем идти дальше. А в это время Маргрет сидела на невысоком, в половину ее роста, барьере и, прижавшись к валуну, взобраться на который она вряд ли сумела бы, зорко следила за медведем. Теперь у нее были копье с сильно треснувшим древком, меч и нож. А где-то там, в холодной хижине с полуразвороченной крышей, плакал ее сынишка. И нужно было решаться. Решаться прямо сейчас.
Конечно, лучше было бы подождать до рассвета. Но, во-первых, крепчал мороз, а во-вторых, не известно, ослабеет ли к рассвету медведь или же, зализав раны, наоборот, отлежится и наберется сил?
Обойдя валун, Маргрет съехала вниз по занесенному склону гребня. Теперь медведь лежал спиной к ней, Маргрет слышала его смешанное со стоном рычание и даже его сопение; слышала, как поскрипывает под его туловищем снег, когда он ворочается. Ступив несколько шагов, Маргрет оказалась за стволом сосны и вновь притаилась.
«Он ранен, и, если поднимется, я успею добежать до гребня, – успокоила себя. – Он ведь серьезно ранен и уже порядочно истек кровью. Только постарайся попасть в него копьем. Подойди поближе, как можно ближе – и… копьем! Если оно вонзится – берись за меч».
«А, может, попробовать подбежать к нему и ударить, как там, в хижине? – мелькнула в сознании отчаянная мысль. – Но в хижине она была под защитой каменного завала. А здесь приходилось идти один на один, в открытую, как на рыцарском турнире. – Был бы со мной Рой… Господи, был бы жив Рой! Мы бы с этим шатуном уже давно расправились».