Самое сложное было договориться о месте встречи. У меня уже созрел окончательный план того, как мы увидимся, и как я применю свое новое супероружие, главное было не выдать своего намерения. Поэтому я говорил дрожащим голосом, будто боялся своего оппонента. Конечно, это могло выглядеть глупо, но я хотел убедить Игрока, что я чувствую себя неуверенно и трусливо. Кажется, он даже на это клюнул. Теперь, когда о магии реала мне стало известно чуть больше, я прекрасно понимал все слабые места этой игры. Я должен был удивить, сломать полностью свой привычный образ жизни. Это и есть часть настоящего сталкинга. Вырваться за пределы комфорта. Нарушить привычную цепочку действий. Стать непредсказуемым. Пойти против течения. К счастью, я уже составил четкий план. Основной его смысл был в полном отсутствии плана.
В итоге я предложил Игроку первое, что пришло мне в голову. Сквер Александра Володина. Вечный недострой на берегу Смоленки. Место весьма глухое, а главное, что там мало людей и много пустого места. Мне не нужны лишние кусты, деревья, машины. Ничто не должно помешать моей тени.
В итоге я решил прожить остаток дня совсем не как обычно. Я не поехал домой. Высадил Олега возле первого попавшегося метро, а сам рванул в самый дорогой торговый центр и бродил там несколько часов, покупая всякую ерунду, которая мне была совершенно не нужна. Результатом почти трехчасовой прогулки стала покупка яркой салатовой футболки, оранжевых джинс и пластиковых хромированных перчаток, блестящих так, что аж в глазах искрило. Еще я купил уродливые красные мокасины и теперь выглядел совершенно нелепо, как мне казалось. Однако окружающие люди не обращали на меня никакого внимания. Многие из них и сами были одеты подобным образом. Только вот для них это была повседневная одежда, а для меня нечто выходящее за привычные рамки.
Еще я купил себе фисташкового мороженого, а потом заглянул в табачный магазин и приобрел себе электронную сигарету. Не скажу, что эти покупки сильно меня удивили, но я в действительности почувствовал вкус чего-то нового. Затем я пошел гулять по городу куда глаза глядят. Добрался до какой-то художественной галереи и еще около часа разглядывал уродливые поделки современных художников. Некоторые были вполне ничего и даже напоминали мне жителей Лимба. После выставки я заглянул в кальянную, чего за мной тоже ранее не замечалось. Попросил кальянщика забить самый редкий и необычный микс, сел на место, достал телефон и скачал «Тик-ток». И в этот момент мне позвонила Кэрол. Спасла меня от просмотра губительных видеороликов, после которых мой и не такой уж высокий интеллект пострадал бы еще сильней.
Ведьма радостно сообщила, что уже собрала здоровенный чемодан и собирается ехать к нам в гости. Я аж дымом поперхнулся, когда услышал, что она приедет уже сегодня вечером, почти ночью. А весело получится, если она прибудет на вокзал, а меня убил Игрок. Да, корону я оставил в машине, так что за нее не стоит переживать. Второй набор ключей от тачки есть у Олега, а третий у Еххи. Так что даже если я помру, то моя основная миссия будет выполнена. Я чувствовал, что в действительности нахожусь в какой-то совершенно необъяснимой даже для меня самого точке невозврата. И самое удивительное, я не чувствовал никакого мандража. Меня совершенно не парил факт, что я могу умереть. Внутри была звенящая пустота.
Я пообещал Кэрол, что обязательно встречу ее, а когда положил трубку, то заказал себе вина и оливки. Никогда их особо не любил. И даже сейчас они мне не нравились. Но если уж решил ломать себя, то ломай полностью! Не надо останавливаться на достигнутом. Я выкурил кальян, расплатился в ресторане и помчался на Крестовский остров кататься на экстремальных каруселях. На это ушло еще несколько часов, и меня даже уже подташнивало от собственного неделания. Особенно меня повеселила «Катапульта», в которой я оказался рядом с какой-то девчушкой, орущей как потерпевшая. Я же сидел с каменным лицом и лишь следил, как трепыхается мой желудок от перегрузок. Это я уже потом веселился, когда вылез из кресла, а во время болтания в воздухе я был совершенно невозмутим.
Я заказал такси, купил бутылочку «Швепса» и направился к месту встречи. Уже вечерело, но я прекрасно знал, что сейчас будет время самых длинных теней. Приехать нужно было на полчаса раньше, чтобы выбрать удобное место. Солнце садится на западе, а значит я должен стоять с его стороны, а мой противник прямо напротив меня. Конечно, возможны вариации. Игрок не дурак, он прекрасно знает о том, что я могу иссушить его в реале. Он не даст подойти мне. Вполне возможно, что его будет прикрывать снайпер или просто рядом окажется парочка мордоворотов, главная цель которых будет убить меня, если их боссу внезапно поплохеет.
Главное, чтобы Игрок не опоздал на встречу. Если солнце сядет, я окажусь в дурацком положении. Кривой ножик, так нужный врагу, был у меня с собой. В целом я был готов. Никаких пистолетов я брать не стал. Я сам по себе оружие.
Таксистом оказался мрачный узбек, хранивший молчание всю дорогу. Я поблагодарил его, поставил честную пятерку в приложении и вышел из машины. Водитель хмыкнул, и белая «Шкода» уехала. Я же остался на пустыре с кучей недостроев, который неплохо так размыло после недавнего дождя. Людей и правда не было. Я сразу же направился к ограждению и начал прогуливаться, изредка бросая взгляды на свою тень. Да, она была, теперь я ее отчетливо видел. С каждой минутой она становилась длинней. Или мне так казалось? Я попинал кусочки строительного мусора и вдруг ощутил присутствие Игрока. Это было очень странным чувством. Словно прохладный ветерок. Я оглянулся и точно. Вот он. Темная фигура, но что удивительно, Игрок пришел на встречу один. Полностью в черной одежде и войлочной маске с респиратором. Как обычно. Ничего нового. Я же по сравнению с ним был как попугай.
— Добрый вечер, Сергей Викторович, — прошипел враг будто змея, — интересное вы выбрали местечко. Я думал, будет нечто более людное. Неужели вы не боитесь меня?
— Я уже никого не боюсь, — вздохнул я, — бояться нужно только вам.
— А вы самоуверенны. Вас не удивляет почему я пришел один?
— У вас есть защита от иссушения? Это слишком предсказуемо, — я пожал плечами, — рад за вас. Опять какой-то артефакт?