И значит, все наладится.
— И Виттар, ты нужен мне здесь, — Король дернул кружевной манжет, пытаясь прикрыть пятно. Надо полагать, уже вечером он вспомнит о старой привычке и перчатках из тонкой лайки.
Когда-то они были в моде.
Месяца три, а то и четыре… и мало кто знал, что стоит за модой.
— Сверр? — в папке из тонкого картона лежали отчеты, сколотые массивной медной скрепкой, и мятая листовка.
…убийство на доках.
…двойное убийство в пригороде.
…исчезновение семьи в Картон-Хаус, залитый кровью дом и след, который вывел к болотам.
…труп, повешенный на королевском путевом столбе, изрядно обглоданный, по официальной версии — волками.
Все погибшие — полукровки, хотя из альвинов был только последний.
— Он пока еще держит стаю, — Король смотрел на бумаги с выражением величайшего отвращения. — И он не глуп. Успевает уйти до облав… держится болот.
Следит.
Выводит стаю. Позволяет рвать.
Есть.
И отзывает раньше, чем появляется гвардия.
Дороги наверняка перекрыты. И болота оцеплены, но слишком они велики, чтобы поймать призрака.
— Пока получается… сдерживать слухи, — Король пальцем указал на листовку. — Но прокламации их… находят отклик.
«Новому миру — чистая кровь!».
— Перемены, как понимаешь, многим не по нраву.
«Кровь никогда не лжёт, лжёт только примесь. Нет ничего печальнее, чем наблюдать за ничтожеством, барахтающимся меж двумя потоками крови, текущей в его жилах, неспособным определить, кто он есть. Такие существа от рождения моральные утопленники и уничтожение их — есть благо и первейшая задача любой расы».
Стальной Король вновь повернулся к окну, предоставляя Виттару возможность самому сделать выводы.
Новый закон.
Отобранное право сохранить чистоту крови.
И ослабление.
Так они видят, не способные признаться самим себе в том, что виноваты в смерти собственных детей. Смотрят друг на друга, пытаясь понять, кто первым уступит Королю. Ждут.
«И нет преступления страшнее, чем преступление против своей крови…»
— Их где-то печатают, — Виттар закрыл папку.
— Уже нет. Но многие прочли.
…и согласились.
— Некоторые идеи альвов нашли весьма живой отклик в умах, — Стальной Король убрал папку в верхний ящик стола. — И может случиться так, что на призыв откликнуться… решат, что смерть полукровки — это благо.
А это куда опасней одичавшей стаи. И безумец вполне может стать символом.
Сверр из рода Лунного Железа должен был умереть.
Быстро.
И по возможности тихо.
— Я займусь, — у Виттара зачесался шрам на животе.
На этот раз поединка не будет.
Охота. Травля.
И точка в затянувшейся игре.
— Хорошо, — Король поднялся и сделал знак следовать за собой. Он шел, почти не опираясь на трость, которую продолжал носить с собой. — Остался открытым один вопрос, решить который, надеюсь, получится быстро…
Виттар вздохнул: решение было очевидно.
И вмешательства Короля не требовало.
— Видишь ли, у меня нет ни малейшего желания ссориться со своим Мастером-Оружейником.
Брокк из рода Белого Никеля нервно расхаживал по кабинету. Правая рука была заложена за спину, пальцы левой сжимались и разжимались, словно Брокк пытался удержать нечто невидимое.
Королю он поклонился, а вот присутствию Виттара был не рад.
Злится за то предложение?
Оно было выгодным. И запроси Брокк собственную цену, Виттар выплатил бы, не раздумывая.
— Прошу, — Король занял кресло и указал на два, оставшихся свободными, — присаживайтесь. Полагаю, разговор будет непростым. Итак, я вкратце изложу суть, чтобы убедиться, что все понял верно. Между твоим, Виттар, братом и твоей, Брокк, сестрой было заключено устное соглашение.
Брокк кивнул.
— И обе стороны участвовали в ритуале совершенно добровольно? Без принуждения?
— Да, но…
Король остановил Брокка жестом.
— Однако ни твоя сестра, ни Оден не имели понятия о некоторых… нюансах ритуала?
Виттар мог бы поклясться, что Королю данное разбирательство доставляет немалое удовольствие.
— В частности о том, что его многократное… повторение способствует стабилизации источника. Более того, привязывает источник к… тому, кто его открыл.
Брокк хмурится.
Не скалится, держит себя в руках, вернее в руке, пальцы которой сжались.
— …и наоборот.
Оден не выживет без девчонки, в этом вся суть, а остальное — детали.
— Насколько я понимаю, — завершил речь Стальной Король, — в данном случае выбор не так и велик.
— Моя сестра не будет игрушкой для… — Брокк осекся, и пальцы разжались со скрипом. — Я не позволю использовать ее…
— Тогда она умрет, — Виттара и злило упрямство этого калеки, и восхищало. Оно было алогично, и в то же время чутьем Виттар понимал — правильно.
— Выход очевиден…
…передать девушку под опеку рода Красного Золота. В конце концов, ее никто не собирается обижать.
— …если эти двое так нужны друг другу, и если эту связь нельзя разорвать, не причинив вреда, то следует смириться с неизбежным. И заключить брак.
После этой фразы воцарилась напряженная тишина.
Стальной Король вытянул руки, обнимая резных львов на подлокотниках кресла.
— Но… — Брокк стянул перчатку, под которой обнаружилась железная кисть.
Виттару доводилось слышать о несчастном случае, произошедшем еще до войны. И еще о том, что молодой Мастер предпочитал скрывать увечье, которое пошатнуло позиции и без того не самого сильного рода. Если бы не вмешательство Короля…
— Для твоей сестры, полагаю, это лучшая партия из возможных.
Он мотнул, не то соглашаясь, не то запирая в себе возражения.
— Этот брак укрепит позиции и твоего рода, не говоря уже о том, что опасениям не останется места. Девушка будет защищена настолько, насколько это возможно.
Железные пальцы бесшумно разжались, и Виттар увидел каплю масла, стекающую по тыльной стороне ладони.
— Что же касается Одена, то я готов выслушать твои, Виттар, аргументы, — Король коснулся кончиками пальца подбородка и кивнул, позволяя говорить.
— Она наполовину альва.
— Этого сложно не заметить, но… она признана родом. Виттар, ты же не станешь отрицать, что твой брат не в том положении, чтобы выбирать. Его… болезнь в глазах многих столь же сомнительна, как и лекарство от нее.
И среди Высших невесты для Одена не найдется.
Но есть же Малые дома и… и формально альва относится к такому.
— К тому, если я правильно понял, им требуется постоянный контакт, в том числе физический. И как ты себе представляешь жизнь… втроем?