фронта.
- Здесь оставаться нельзя, - сказал старшина, - завтра нас найдут, да и харч нужен. Звать-то тебя как, второй день вместе, пора бы познакомиться.
- Капитан Липкина, - могу документ показать.
- А по имени как?
- Никандра Александровна.
- Мудрено, а я Семен, - ответил старшина.
Представились и остальные: Леонид, Виктор, Павел.
- Ну, веди нас, Никандра, - сказал старшина.
- Двигайтесь за мной, - сказала Никандра, - махну рукой – падайте. Старшина замыкающий. Пошли.
Группа снова вошла в лес, но ночью трудно держать направление. Первое время ориентировались на выстрелы, которые оставались позади. Идти ночью по лесу, даже в лунном свете, очень непросто и вскоре пришлось остановиться на ночлег. Июльские ночи теплые, но утром все замерзли. Костер разводить не стали, поскольку не только еды, но и воды уже не было ни у кого. Снова двинулись в путь. Стрельба, как будто, стихла. Лес поредел, встретился небольшой ручей, все напились и заполнили фляги.
Впереди показалась изба, за ней вторая. Взглянув под ноги, Ника обнаружила, что они давно уже идут по тропинке. Она остановилась и сошла с тропы.
- Старшина, - сказала она, - вы среди нас старше всех и, наверное, опытней, предлагаю сходить на разведку, остальные подождут здесь. Я иду с вами, если что, подстрахую.
Два дома в лесу были пусты, если не считать двух женщин и двух детишек шести и восьми лет. Семен вышел и махнул Нике рукой. Она вошла. Женщины сказали, что они беженцы, идут в Смоленск, где у них родственники, а здесь прячутся от немцев. Семен осмотрел подвалы и погреб, нашел немного муки. В огороде росла картошка. Ника позвала оставшихся в лесу бойцов. Затопив печь, напекли из муки лепешек, сварили картошку и кое-как утолили голод. Заночевали четверо солдат в одной избе, а беженцы и Ника в другой. Караул выставили, как полагается, но ночь прошла спокойно.
Утром, закусив тем, что осталось, снова двинулись на север. На востоке грохотала канонада, в небе стоял гул, от летящих на восток самолетов. Через два часа движения на привале Ника, услышав гул в небе, подняла голову и увидела воздушный бой. Два Яка сражались в двумя мессерами. С земли бой казался игрушечным, далеко в небе стрекотали очереди пулеметов, самолеты медленно выписывали фигуры, не было той остроты и быстроты, которую она испытывала за штурвалом. Один из немецких истребителей задымил и пошел вниз, пилот не выпрыгнул. Вскоре, за ним последовал один из Яков, но пилот выпрыгнул. Остальные машины снизились и скрылись из виду. Выпрыгнувший летчик, тянул стропы своего парашюта, направляя его в их сторону.
Группа находилась на краю леса, впереди было поле, перед ним шла проселочная дорога. Летчик явно тянул к лесу, понимая, что за линией фронта, только там можно укрыться.
- Оставайтесь здесь, - сказала Ника своим, - я попробую его спасти.
По проселку к месту приземления пилота уже ехали два немецких мотоциклиста. Послышались окрики на немецком, и автоматная очередь, к пилоту шли четверо немцев, Нику они не видели. Вдруг пилот бросился в траву, и раздались четыре пистолетных выстрела. Все четверо немцев мешками упали на землю. Ника выбежала вперед и замахала руками. Так стрелять мог только один человек… Вернее два.
- Ника! – крикнула она. - Быстрее сюда!
Из леса выскочили бойцы и бросились к убитым немцам, чтоб собрать оружие.
- Быстрее, - крикнула Бета, - сейчас сюда прибудет рота автоматчиков. Надо быстро уходить.
Схватив Сычеву за руку, она потянула ее в лес. Бойцы последовали за ними. Через час бега и быстрой ходьбы, не слыша за собой погони, группа остановилась.
- Опять баба, - удивленно сказал Павел. – У нас, что все пилоты бабы?
- Не бабы, а женщины, - укоризненно ответил Семен. – Мужики воюют штыком, а женщины сверху бомбы бросают. Все правильно. Видел Паша, как она четырьмя выстрелами четырех немцев уложила. Если бы ты так воевал, может, мы и не бегали бы сейчас по лесам.
- Какая красавица, - пораженно сказал Виктор, который только сейчас разглядел летчицу.
- Моя племянница, и полная тезка, - гордо сказала Бета.
А Ника радостно улыбалась, держа тетку за руку. Группа остановилась на привал. На юго-востоке громыхала артиллерия, впереди было огромное поле, за которым трудно было что-либо рассмотреть.
- Давай, Ника, рассказывай, что ты видела сверху, как нам быстрее до своих добраться.
- За полем будет небольшая речка, немцев там нет. Южнее, километров пять отсюда, деревня, там противник накапливает танки. Если мы перейдем поле и форсируем речку, - мостов поблизости нет, - то выйдем в расположение нашего пехотного полка. Кстати, мы базируемся на том же аэродроме, и нам прислали пополнение. Тебя ждут, все уверены, что ты придешь. Наши под Смоленском хорошо закрепились, скоро погоним врага.
- Пойдем, как стемнеет, место открытое, - сказала Липкина.
- Тут ребята у мотоциклистов кое-что с собой прихватили, - сказал Семен. – До вечера время скоротаем, да и подкрепиться надо.
Женщины от шнапса отказались, а салом с хлебом угостились. К сумеркам все были готовы к марш броску. На этот раз никаких неожиданностей не последовало, до речки добрались за полчаса. В середине лета проплыть пять метров, тоже не представляло труда, даже с оружием. Проблема была чисто моральная, женщинам пришлось раздеться, и они не сомневались, что бойцы из-за кустов наблюдают за ними, не смотря на обещание. Правда, в сумерках многого не разглядишь. Переодевшись и обсохнув, группа двинулась на восток, продвигаясь по опушке леса.
Павел продвигался рядом Никой, всячески пытаясь обратить на себя внимание.
- Никандра Александровна, - наконец, решился он заговорить. – А дозвольте узнать, где базируется ваш аэродром.
- Это секретные сведения. Ты что Паша, шпион? – со смешком ответила она.
- Скажете, тоже, - с обидой протянул Павел. – Просто хотел навестить вас…
- Захочешь, найдешь. Тебя самого-то еще неизвестно куда направят.