Имб обернулся на приблизившуюся четверку. Бяка было кинулся ко мне, но я скорчил страшную гримасу, молча призывая его как можно быстрее добраться до Эша. Что тот и начал делать, помчавшись наперегонки с шахтерами-невольниками.
А Мелконог притормозил и, нехорошо уставившись на Имба, буркнул:
— Слышь, ты, ворон ощипанный, мне у тебя в гостях не понравилось.
— Так мы тебя и не звали, — безмятежно ответил Имб.
— Меня не надо звать, я сам прихожу. Надо будет, еще приду. Помни это.
Лесовик отвернулся и направился дальше, на ходу успев мне подмигнуть. А я, провожая его взглядом, удивился, увидев, что к нам приближается Эш.
— Иди к своим, — чуть напрягшись, сказал Имб. — Мы тут с вашим управляющим поговорим немного. Давно не виделись, вопросы накопились.
— Прощайте, — заявил я, разворачиваясь.
— И это… если еще появятся вопросы, обращайся, — бросил в спину Имб. — А вопросы у тебя точно будут. Много вопросов. И на некоторые из них ответить здесь смогу лишь я. Подумай над этим. И заодно подумай о том, с кем надо дружить, а на кого ножи точить. Думать — это всегда полезно.
Помедлив, я все же пошел дальше, подавив желание обернуться.
Не знаю, что спрашивать. Слишком много вопросов.
Но император боли прав, надо думать, значит, и над списком скопившихся вопросов я подумаю.
Перебравшись через речной рукав, остановился в нерешительности. Договоренности о встрече Имба с Эшем не было, я, и только я должен был общаться с предводителем нелегалов или его людьми. Так, может, стоит подождать поблизости, пока управляющий не вернется?
Да, так и поступлю.
Ждать пришлось недолго. Имб и Эш стояли лицом к лицу минут десять, тихо и мирно о чем-то разговаривая. А затем оба одновременно отвернулись друг от друга и неспешно направились каждый к своему берегу.
Дождавшись управляющего, я молча пошел дальше рядом с ним. А тот на ходу потер левую руку, серьезно пострадавшую, когда Девила с остатками его воинства зажали в углу, где наконец и прикончили, пролив немало и чужой и своей крови.
— Болит? — спросил я.
Эш покачал головой:
— Нет, просто чешется. Ты хорошо ее залечил, это лучше любого эликсира. Кстати, Гед, я не знал, что ты целитель.
— Я им недавно стал.
— Похоже, ты много кем стал… недавно…
— Если вас напрягает то, что я сделал… У меня в тот момент не было другого выхода.
— Нет, Гед, именно ты меня ни капли не напрягаешь. Не знаю, как так получилось, но доверял тебе с самого начала, а сейчас тем более доверяю. Но меня очень напрягает то, что все эти годы происходило с факторией. И то, что будет происходить, если все так и пойдет дальше. То, что мы избавились от Девила, ничего не решает. Гильдия все равно от нас избавится. С кровью или без, но избавится. Слишком много мерзавцев там спят и видят, как бы нас кому-нибудь сбагрить. Известно кому… Я теперь слишком много знаю. И не только я. А они не понимают, что здесь можно золото мешками грести, если делать все правильно. И имперцы тоже этого не понимают. Да, Гед, я даже начал подумывать, что не надо так косо смотреть на имперцев. Они ведь сильны, и среди них хватает умных. Но те, кто пришел к нам сейчас, не из таких. Это были люди клана Харцо. Давно забытая высшими силами кучка выродившихся аристократов. Они возомнили себя самыми хитрыми. Наивные. Крайний север — это не тот кусок, который такие недоумки смогут проглотить. Здесь нужен кто-то другой.
— Может, будет лучше, если концессия и правда сменит хозяина, — согласился я.
Эш покосился на меня и странным голосом произнес:
— О том и говорю. Я сейчас с самим Хаосом готов договориться, если понадобится. И я думаю, что мы с тобой об этом еще поговорим. Нам есть что сказать друг другу. Но не здесь.
— Конечно, поговорим, — сказал я, с унынием начиная осознавать, что, похоже, управляющий теперь знает обо мне куда больше, чем я рассчитывал.
Такими, темпами скоро весь Крайний север окажется посвященным в мои тайны.
Какая тут конспирация…
— Кстати, мне тут Имб кое-что рассказал, — заявил Эш, когда мы переходили вброд через последний рукав. — Да и без советов нелегала у меня кое-какие мысли на этот счет появились.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Вы о чем? — спросил я, перепрыгивая с камня на камень.
— О том, что у нас в леднике лежат два прекрасных тела. Атто и Девил. Оба опытные воины, бывалые, с хорошими навыками. В честном бою любой из них мог прикончить меня быстрее, чем ты до ста досчитаешь.
— Разве их не сожгли вместе с остальными? — удивился я.
Эш повернулся ко мне и подмигнул с самым серьезным видом:
— Это ведь не просто два тела, это настоящие сокровища для тех, кто даже из смерти умеет получать выгоду. Если, конечно, ему эта выгода нужна. А ты, как я давно заметил, человек деловой, выгоду не упускающий.
До меня наконец дошло, на что намекает управляющий. Он что, не шутит?!
И, увы, это осознание застало меня в очередном прыжке.
Не удержавшись на поверхности абсолютно сухого валуна, я рухнул в воду. Тут же вскочил, затряс головой, избавляясь от пробок в ушах.
А Эш, удаляясь, как ни в чем не бывало добавил:
— Мы многих потеряли. Слишком многих. И никто нам наши потери не вернет. Гед, ты понимаешь, что для меня фактория?
— Вы о том, что она для вас очень важна?
— Нет, Гед, не очень. Все серьезнее. Фактория — это дело всей моей жизни. Она для меня все. И я как-то должен вытащить ее из этого болота. И знаешь что? Мне почему-то кажется, что с тобой у меня может это получиться. Думать надо. И говорить. Много думать и говорить. Ну а пока я думаю, тебе, наверное, стоит посетить ледник. Не медли с этим, там не так уж и холодно, вечно сохранять тела не получится.
Уставившись в спину управляющего, я позабыл о воде в ушах.
Это что же получается? Эш, пусть и не прямым текстом, предлагает использовать «качественных» мертвецов ради темных целей? Причем — вот уж странные дела! — он заранее озаботился о сохранности самых ценных тел еще до разговора с Имбом — специалистом по этой части.
Учитывая то, как здесь относятся к приверженцам Силы Смерти, удивительные новости. Похоже, Эш и вправду с самим Хаосом готов подружиться, если это поможет его фактории выбраться из ямы. Или вспомнил все сказки и мифы про великих нулевок? Вот и вообразил себе, что с таким союзником у Пятиугольника есть будущее.
А ведь управляющий, возможно, чертовски прав. Он человек севера и мудрый простолюдин, умеющий заглянуть в будущее. Эш еще только-только начинает подозревать, что ему меня сами высшие силы послали. Действует скорее интуитивно, опираясь на обрывки информации и всяческие домыслы, включая те самые мифы про нулевок и разорванные от избытка сокровищ рты.
Да он просто в отчаянии. Тот случай, когда хватаются даже не за соломинку, а за тень от соломинки. Эшу срочно требуются сильные союзники.
Или один союзник, но очень сильный.
Я на такую роль не гожусь. Слишком слаб. И это управляющий понимает.
Но у меня уникальный потенциал, и я знаю, что с ним делать.
И Эш об этом догадывается.
Год спокойной жизни, а лучше два, и все изменится.
Если я столько проживу…