– Это коротышка Орант бушует, – тут же отозвалась Салина.
– Что ему опять не так? – удивился я.
– Требует, чтобы переставили палатки, которые загораживают ему вид на ручей.
– Он что, совсем из ума выжил? Ему заняться больше нечем?
Салина пожала печами.
– Не получится из него рыцаря, – заметил Уклит.
А я вдруг подумал, что в моем вопросе есть ответ: барону Оранту действительно нечем заняться. Уклит прав, коротышке с его комплекцией вряд ли стоит рассчитывать прославиться на ниве рыцарских подвигов, вот он и привлекает к себе внимание как может. Должен признать, не самым лучшим образом.
– Уклит, отправляйся и передай коротышке… передай барону Оранту, что ему поручается проинспектировать работу землекопов на самом ответственном участке.
– А какой участок самый ответственный? – уточнил парнишка.
Я хотел было сказать «любой», лишь бы барон убрался отсюда подальше, но распоряжения не терпят размытости.
– Северный. Пусть пойдет и проверит работу землекопов на северном участке.
– А если он откажется?
– Не откажется.
Уклит отправился выполнять поручение. Судя по тому, что крики вскоре стихли, Орант действительно пошел проверять работу землекопов. Возможно, и не стоило бы упоминать об этом незначительном случае, если бы не одно «но». Случай этот получил совершенно удивительное продолжение.
А я все гадал, кто же первый обнаружит золото.
Я заканчивал завтрак в обществе рыцарей, когда вновь услышал знакомые крики, только на этот раз они были не раздраженные, а восторженные. Вскоре показался и источник шума. Потрясая рукой, барон Орант ворвался в палатку и промчался по ней, как смерч.
Барон Тромиг и еще пара рыцарей схватились было за мечи, но увидели, кто поднял переполох, и поспешили убрать руки подальше от оружия, чтобы их случайно не заподозрили в намерении стукнуть коротышку мечом (не по-рыцарски это).
– Посмотрите! – Орант вскинул вверх руку.
– Барон, мы завтракаем. Врываться и мешать – просто неприлично, – заметил барон Тромиг.
– Какой завтрак?! Вы посмотрите, что я нашел! Мне сказочно повезло!
Самородок действительно был хорош, но пора, пожалуй, сбить спесь с коротышки, а то все решат, что каждый может распоряжаться найденными самородками, как хочет. А это непорядок.
– Дайте-ка его сюда.
Ничего не подозревающий Орант протянул мне найденный самородок.
– Гхм, действительно, похоже на золото, – я сделал вид, что удивился. – Что вы скажете, судари?
Самородок пошел по рукам.
– Определенно золото, – сказал один из рыцарей. – Крупный самородок, такие нечасто встречаются.
Находка сделала круг и вернулась ко мне.
– Примите мою благодарность, барон Орант, этот небольшой сувенир не будет для меня лишним.
Коротышка обвел палатку непонимающим взглядом и остановил его на мне.
– Это мой самородок. Это я его нашел.
– И я сказал вам спасибо. Что же вам еще?
– Это бесчестно! Вы должны вернуть мне золото! – сорвался на крик Орант.
– Вот как? С чего бы? Эти земли мои, следовательно, все, что находится в их недрах, тоже принадлежит мне. Не будете же вы считать своей репу, сорванную в чужом огороде?
– Это справедливо, – подтвердил один из рыцарей. Остальные, в знак согласия, кивнули.
– А я? Это же я нашел, – растерянно произнес коротышка.
– Разве моей признательности вам мало?
Я сделал вид, что задумался. На самом деле все давно было решено. Процент с добычи определен. Если бы первый самородок нашел кто-то другой, то все прошло бы не так помпезно и более буднично.
– Самородки обычно не лежат по одному, – заметил кто-то.
– Вот видите, Орант, у вас будет слава первооткрывателя золотоносной жилы, – сказал я.
Крикун поник, пожалуй, пора его немного подбодрить.
– С другой стороны, господа рыцари, барон Орант проявил завидную принципиальность. Другой на его месте мог бы поддаться соблазну и утаить находку. Барон же благородно вернул ее истинному владельцу. Думаю, будет несправедливо оставить это без внимания. Поделим самородок пополам.
– Да, так будет справедливо, – согласились рыцари.
Орант обрадовался, после моего первого заявления он не рассчитывал вообще ни на что, а здесь слава первооткрывателя, признание благородства его поступка (думаю, он сам себя убедит, что хотел поступить благородно и отдать самородок мне) и половина найденного золота в придачу.
– Барон Орант, – произнес я торжественно, – пройдите к старшему приказчику торгового дома «Квакет и компания», попросите его оценить самородок, после чего можете с полным правом получить половину стоимости, а вторую половину сдайте в казну.
Орант вышел, высоко задрав нос. Нисколько не сомневаюсь, что он именно так и поступит. Да еще и будет потом рассказывать всем о своем благородстве.
– Барон Тромиг, объявите, что все, кто найдет самородки, могут рассчитывать на половину их стоимости. Расчет будут производить назначенные для этого приказчики торгового дома.
«С почином вас, Павел Николаевич. Прииск начал работать».
В первый же день было найдено около тридцати килограммов золота. Немного, если учитывать, сколько людей занято на земляных работах. Так и не искали специально, скорее, это были попутные находки.
Дело пошло, вскоре посыпались просьбы разрешить перепрофилироваться и приступить к целенаправленному поиску золота. Причем не устояли и многие из наемников, слишком уж лакомым был золотой приз. Держались только рыцари.
Впрочем, и среди землекопов нашлись те, кто решил продолжить запланированные работы и не поддался искушению быстро разбогатеть. Эти люди вызвали у меня искреннее уважение, и я пообещал себе, что позабочусь о том, чтобы они не остались внакладе. Серебром им заплатить что ли? Когда золото потеряет цену, останется ведь что-то в цене.
Темпы строительства упали, зато с каждым днем росло количество золотоискателей. Тем удивительнее было появление бригады каменотесов, которая попросила предоставить им работу по профилю. Такое рвение не хотелось оставлять без внимания. Я поставил лишь одно условие: плачу им аванс за год вперед, они отсылают деньги домой, а их родственники обязуются не хранить золото, а немедленно его потратить.
Условие было странным, но его приняли. Пришла пора выдавать техническое задание. Недолго думая, я ткнул пальцем в отдельно стоящую скалу метров десяти высотой и предложил обтесать ее так, чтобы получился памятник Петру Первому на коне. Разумеется, я не стал говорить, чей это памятник (вряд ли они знакомы с Петром Первым), описал, как я себе его представляю, и забыл об этом.
Поток людей рос с каждым днем, недели через две официальный шпион монарха, которого он приставил ко мне под видом посла, начал проявлять заметное беспокойство.
– Зачем вам столько людей, граф? Скоро им негде будет разместиться. Вы не думали над тем, чтобы ограничить доступ к разработке золотых россыпей?
Еще бы я не думал, еще как думал, только, напротив, о том, как привлечь к этому как можно больше народа. И не только думал, а и расходовал на это немалые средства. Вслед за таким массовым притоком людей на нашем прииске неминуемо должны были подскочить цены на продовольствие и инструменты. За примерами далеко ходить не надо, взять хотя бы золотую лихорадку на Аляске. Сколько золотоискателей смогли по-настоящему разбогатеть? Я не знаком со статистикой, но думаю, не больше, чем один из сотни. Остальные или разбогатели незначительно, или вообще оказались в убытке. Иное дело – купцы: скупить за бесценок золотой песок, продать по тройной цене свои товары, без которых никуда (кушать хочется каждый день). Вот где осели настоящие деньги.
Здесь, конечно, не Аляска, но местные купцы никак не преминули бы воспользоваться дефицитом и вздуть цены. Но этого не происходило, цены выросли незначительно. Приезжали разные торговцы с разными именами, и очень немногие люди знали о том, что не менее половины из них привозят на продажу не свои товары, а оплаченные торговым домом «Квакет и компания» (то есть фактически мои), и цены на них определены заранее.