финскую территорию исключили из Лиги Наций, а мировое общественное мнение сделало его государством-парией, то к концу 1940-го никакой Лиги Наций уже по сути не существовало, а уцелевшее мировое либеральное общественное мнение только того и ждало, чтобы кто-то остановил Гитлера. Германия отлично понимала финские риски и потому спешно перебрасывала в страну свои войска, намереваясь предотвратить наступление русских. Аналогично Берлин действовал и в Румынии, направляя в страну свой военный контингент, чтобы защитить ее от возможного советского вторжения. Финляндия сыграла во Второй мировой войне огромную и поистине кровавую роль, за что не понесла должного наказания. Поражение Красной Армии в Прибалтике летом 1941 года, запертый до конца 1944 года Балтийский флот, блокада Ленинграда и миллион умерших от голода жителей города – вот тот неполный список преступлений, который целиком лежит на совести финских фашистов.
Осенью 1940 года нацисты активно вели переговоры со всеми европейскими фашистами о совместном походе против советских большевиков. В конце октября 1940 года Гитлер совершил большой железнодорожный вояж на юг Европы, чтобы встретиться с латинскими фашистами: Франко, Петеном и Муссолини. Этот дипломатический блиц закончился для нацистского руководства полным провалом. Гитлер был в бешенстве от случившегося. Франко и Петен наотрез отказались посылать свои войска на Восточный фронт. Муссолини же ошарашил фюрера невероятной глупостью. Он напал на Грецию, не согласовав своих действий с Германией, о чем радостно сообщил Гитлеру, когда тот прибыл поездом во Флоренцию на встречу с ним. Греческий поход Муссолини стал злополучным как для итальянских, так и для немецких фашистов. Гитлер знал, что итальянская авантюра в Греции плохо закончится, поскольку имел точные донесения абвера касаемо положения на Балканах.
Не добившись ничего от фашистов на западе Европы, нацисты стали тщательнее разговаривать с фашистами на востоке. Переговоры шли с Венгрией, Румынией, Болгарией, Словакией, Хорватией, Югославией и Финляндией. Чтобы в этот раз достичь нужного результата, Берлин принялся торговать советской территорий. Речь идет в первую очередь о двух странах – Румынии и Финляндии, обиженных Советским Союзом в 1940 году. Гитлер пообещал Румынии не только вернуть аннексированные Бессарабию и Буковину, но также отдать Бухаресту Одесскую и Винницкую области Украины. Финляндии посулили захваченные у нее территории, а также Карелию и Ленинградскую область. Именно эти две страны – Румыния и Финляндия – послали на Восточный фронт львиную долю союзных нацистам войск. Из 4 миллионов фашистских солдат и офицеров, вторгшихся в СССР 22 июня 1941 года, 850 тысяч составляли войска союзников. Италия направила экспедиционный корпус численностью 60 тысяч человек, Венгрия – один стрелковый корпус, Испания – дивизию добровольцев, Франция – дивизию добровольцев, Хорватия – отряд добровольцев. Все остальные, более 700 тысяч человек, были румынами и финнами.
Вторжение Италии в Грецию, начавшееся 28 октября 1940 года, задуманное Муссолини как прогулка по Балканам, имело целый ряд серьезных для Европы последствий. Итальянский диктатор был совершенно уверен в успехе своей армии, ошибочно посчитав Грецию легкой добычей. С первого взгляда так оно и казалось. Итальянские войска, насчитывавшие около 140 тысяч солдат и офицеров, при поддержке авиации и бронетехники нанесли удар из Албании на узком участке фронта протяженностью около 150 километров. Здесь им противостояли греческие войска численностью всего 38 тысяч человек без бронетехники и авиации. Прорвать греческую оборону и устроить прогулку до Афин итальянским фашистам, однако, не удалось. Ситуация оказалась схожей с Зимней войной между СССР и Финляндией в 1939–1940 годах. Итальянское наступление началось в крайне сложной для ведения боевых действий местности, при очень плохой погоде: шли проливные дожди, сделавшие горные греческие дороги непроходимыми для техники, а оборона оказалась упорной и умелой. Муссолини был уверен, что Греция не окажет серьезного сопротивления, ведь вся Европа уже была под пятой фашистов и вступать в противостояние было просто бессмысленно. Однако именно так – бессмысленно – греки и поступили. Им удалось сначала остановить наступление итальянской армии, а затем, проведя тотальную мобилизацию, зимой перейти в контрнаступление и отбросить противника обратно в Албанию, нанеся ему при этом ощутимые потери.
Для Германии итальянская авантюра в Греции представляла большую опасность. Немецкая разведка куда лучше итальянской представляла себе театр боевых действий на Балканах и возможности греческой армии, а потому докладывала Гитлеру о неоднозначном исходе возможного вторжения. Однако Берлин волновали не столько неудачи Муссолини, сколько те потенциальные возможности, которые он своим провалом мог предоставить англичанам на южном фланге Европы. Так оно и вышло. Британия сумела воспользоваться сложившейся ситуацией и разжечь на Балканах очаг антифашистского сопротивления накануне нападения Германии на СССР. Это заставило Гитлера перенести сроки вторжения с 15 мая на 22 июня 1941 года, поскольку вермахту пришлось весной отправить крупную группировку войск на Балканы, чтобы исправить ошибки Муссолини и обезопасить южно-европейский фланг. Это была странная и совершенно не нужная нацистам война. Как в Греции, так и в Югославии у власти находились фашисты. Югославское правительство даже собиралось присоединиться к Тройственному пакту, в то время как греческий диктатор Метаксас был ярым антикоммунистом и никакой реальной угрозы для нацистов не представлял. Со стороны Муссолини эта вылазка на Балканы была чистой воды авантюрой. Виной тому стало его латинское тщеславие и неуемные амбиции. Он старался не отстать в своем величии от Гитлера, для чего строил собственную империю, однако воинских сил и умений у него для такого дела явно не хватало. Италия подбирала себе самых слабых противников, которых только могла найти, – Абиссинию, Албанию и вот Грецию – но все равно завоевать их молниеносно, как это делала Германия, была не в состоянии.
Черчилль немедленно воспользовался неудачами Муссолини в Греции, как и предвидел Гитлер. Эти три политика – Черчилль, Гитлер и Сталин – отлично понимали друг друга. Казалось, они могли с легкостью предсказать каждый следующий ход противника. В эти жуткие геополитические шахматы они за одной доской играли втроем, каждый сам за себя. Черчиллю осенью 1940 года после победы в Битве за Британию требовалось развить успех и показать всему миру, что Англия не сдается, а продолжает борьбу. Ему требовался следующий военный успех, что являлось непростым делом, поскольку встречаться с вермахтом в открытом бою британские сухопутные силы были еще явно не в состоянии. Итальянские фашисты, с другой стороны, казались идеальным мальчиком для битья. Отважные греки, давшие отпор Муссолини, предоставили англичанам отличный плацдарм на Балканах, крайне сложном во всех отношениях регионе Европы. Одновременно с этим Черчилль решил ударить по империи Муссолини в Африке и по его флоту на Средиземном море. В ночь с 11 на 12 ноября