— Уверяю вас, я нисколько не боюсь этих нападений, — самодовольно заявил Вест. — У меня достаточно людей, чтобы охранять плантацию, и я еще не продал ни одного негра. А от Джесси я решил избавиться потому, что она мне больше не нужна. Если сказать откровенно, Джесси мне надоела, но я гарантирую, что она угодит вам во всех смыслах.
Дру изо всех сил старался скрыть отвращение и презрение к этому человеку, изображая алчность во взоре, которым он смотрел на Джесси, и благодаря Бога, что негритянка все еще здесь.
— Мой отец разрешает мне использовать молодых негритянок для своих прихотей, — усмехнувшись, протянул Дру. — Он считает, что это пригодится мне в будущей жизни.
Вест тоже понимающе усмехнулся.
— Это верно. Но вы должны знать, что с белыми женщинами нельзя обращаться, как с негритянками. Кроме того, большинство из них не такие страстные. Кстати, если вы желаете осмотреть покупку, я могу заставить Джесси раздеться для вас.
Дру перевел взгляд на негритянку, которая стояла, высоко подняв голову, и смотрела в никуда.
— Я… э… думаю, что не нужно, — ответил он, облизнув губы. — Я хочу, чтобы это был сюрприз. И думаю, что меня ожидает очень приятный сюрприз, — Дру вдруг нахмурился. — Если только на ней нет шрамов. Мне не нравится смотреть на них, когда я получаю удовольствие. То же самое я могу сказать и о моем отце.
Вест криво улыбнулся.
— Разве только несколько небольших шрамов сзади в самых незаметных местах. Есть много разных способов наказать женщину, не оставляя при этом никаких следов. Вы сами убедились, что Джесси слишком красива, чтобы лишать ее привлекательности. Уверяю вас, она знает свое место и не доставит вам беспокойство.
Джесси стояла, не шевелясь, ее чуть ли не тошнило от этого разговора. Единственной надеждой было то, что новый хозяин не станет обращаться с ней так же жестоко, но, судя по всему, он мало чем отличался от Веста. Кроме того, теперь ее будет использовать не только этот человек, но и его отец. Южанин увезет свое приобретение в Джорджию. Господи, это так далеко от Джорджа! Возможно, она уже больше никогда не увидит его: ведь он может умереть на этой плантации. Джесси была уверена, что Вест не даст им даже попрощаться.
Между тем, человек, называвший себя Джеймсом Хиллсом, остановился перед ней и взял за подбородок, изучающе вглядываясь в ее лицо. Джесси уловила странное выражение его глаз, словно он с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Брови негритянки удивленно поползли вверх, когда покупатель, стоя спиной к Весту, вдруг неожиданно подмигнул ей.
— Даю вам за нее восемьсот долларов. Вест всплеснул руками.
— Да это же грабеж! Она стоит не менее полутора тысяч.
Дру нахмурился и повернулся к нему.
— Полторы тысячи?! Хочу напомнить вам, сэр, что Джесси уже не девственница. Кроме того, вы довольно долго пользовались ею и даже сами сказали, что у нее есть шрамы.
— Но в незаметных местах. Дру подошел к Весту вплотную.
— Вы даже представить себе не можете, мистер Вест, на что я способен с женщиной, — он засмеялся и снова взглянул на Джесси. — Тысяча… наличными… прямо здесь и по рукам!
Вест тяжело вздохнул, потирая подбородок.
— Тысяча сто.
— Продано! — провозгласил Дру и протянул хозяину руку. — А теперь покажите документы на женщину.
Вест засмеялся.
— Вы, точно, не хотите, чтобы она сначала разделась?
Дру достал из кармана внушительную пачку денег и, не спуская глаз с Джесси, произнес:
— Нет. Я сделаю это, когда мы останемся одни.
Джесси показалось странным, что он не пожелал увидеть ее обнаженной. За такие деньги нужно знать, что покупаешь. Что-то здесь было не так, но она не могла понять, что именно. Джесси решила, что этот человек, возможно, со странностями, и ее бросило в дрожь. Может быть, он окажется еще хуже Веста, хотя куда уж хуже! Между тем новый владелец расплатился с Ником Вестом и схватил негритянку за руку.
— Мне нужно взять свои вещи, — запротестовала она.
— Они тебе не понадобятся, — возразил Дру. — Мы отправляемся в Индепенденс и там купим для тебя новые платья, — он притянул Джесси к себе и многозначительно произнес: — Но сначала мы поедем в отель. Я знаю человека, который за небольшую плату разрешит мне провести в номер негритянку. Мне не терпится поскорее узнать, за что я заплатил деньги, — Дру повернулся к Весту, по-прежнему не выпуская руки Джесси. — Если я буду недоволен, я могу вернуться назад.
Вы останетесь довольны, — глаза Веста недобро сузились. — Дело сделано, мистер Хиллс, и обратного пути уже нет. Я не стану возвращать вам деньги, — он подошел к столу, подписал документы и вручил их Дру. — Я оформил все бумаги на продажу. А вот ее документы. Дру взял бумаги, странно улыбаясь.
— Благодарю вас, мистер Вест. Кстати, не могли бы вы подсказать мне, где живет этот мистер Вильсон? Очевидно, он работает на вас? Я хотел бы поблагодарить его и заплатить некоторую сумму за то, что он направил меня к вам. Так сказать, своего рода вознаграждение за посредничество.
Вест усмехнулся, довольный выгодной сделкой.
— О, Вильсон будет этим очень доволен. Он живет в небольшом белом домике рядом с кирпичной школой. Домик утопает в зелени, а прямо перед ним растет большая ива. Когда Тед не занят у меня, он работает в железнодорожных мастерских. Думаю, сегодня вечером Тед должен быть дома. Кстати, мне тоже нужно его поблагодарить: он избавил меня от необходимости везти Джесси на аукцион.
Дру широко улыбнулся; ему хотелось плясать от радости.
— Спасибо за информацию. Было приятно иметь с вами дело, мистер Вест. Надеюсь, это наша не последняя сделка.
— Может быть. Но пока я больше не собираюсь никого продавать, — при этом Вест злорадно посмотрел на Джесси и победно улыбнулся. Она поняла, что он имеет в виду Джорджа: Вест давно изводил ее угрозами продать подальше от человека, которого она любила. — До свидания, Джесси, — холодно добавил Вест.
Итак, все кончено. Джесси чувствовала себя в роли поросенка, за которым ухаживали, которого откармливали, чтобы затем зарезать. Она совершенно ничего не значила для Веста. Он просто использовал ее самым отвратительным образом, а теперь продал, как надоевшую вещь. Кроме того, вполне возможно, что у нее никогда не будет детей.
Новый владелец быстро вывел негритянку из дома и приказал сесть верхом на гнедого жеребца с черными ногами. Сам же устроился позади, обняв Джесси, затем взял в руки поводья и, кивнув Весту, тронулся в путь.
Почти милю они скакали быстрым галопом, прежде чем новый хозяин перевел лошадь на шаг. В это время вдали показался всадник. Это был белый человек, верхом на низкорослой лошади. Джесси занервничала.