А это еще кто? Кто сказал…
Додумать она не успела: в поле зрения возникло странное существо размером с лошадь. Но эта была не лошадь, это было что-то странное, непонятное — существо с головой человека, телом льва, крыльями дракона и хвостом скорпиона. Оно так внезапно выросло перед ней, что Стелла даже не успела понять, откуда оно появилось.
Рот с тремя рядами зубов оскалился; хвост издал характерный щелкающий звук.
А принцесса смотрела на него, как парализованная.
Мантикора оторвалась от земли; Стелла поздно сообразила, что перед ней хищник, и она — его цель. Полет был стремителен, остановить его было невозможно — но кто-то все же остановил. Прохладная серебристая субстанция пронеслась перед лицом девушки, заслонив ее от смертоносных зубов.
Призрак девушки с фонарем пронесся мимо испуганной Стеллы и насквозь прошел через тело мантикоры. Ей это не понравилось. Чудовище приземлилось на лапы и, утробно урча, попятилось к обочине.
Только теперь принцесса поняла, насколько близко была от нее смерть — на расстоянии ладони.
— Зачем тебе одна? — заговорил вкрадчивый голос призрака. — Посмотри туда, — она указала на поле, по которому блуждали огоньки фонарей, — их там целая дюжина. Они гораздо больше и вкуснее, ты подкрепишься на месяц вперед.
Скорпионий хвост защелкал; горящие глаза уставились на девушку. Похоже, мантикора сначала намеревалась закусить ей, а потом плотно подкрепиться ее преследователями.
Рука невольно потянулась к мечу.
— Бесполезно, — покачала головой девушка-призрак, — она все равно быстрее. Лучше не раздражать ее. Кажется, она не голодна, я попробую увести ее.
— Кыш, кыш отсюда! — Призрак несколько раз прошел через голову мантикоры. — Лети туда!
С недовольным ворчанием, клацнув тремя рядами страшных зубов, мантикора удалилась, так же стремительно, как и возникла на пустынной королевской дороге.
— Повезло! — с облегчением вздохнула призрачная девушка и по воздуху подплыла к вспотевшей от страха Стелле. — Обычно никто не выживает после встречи в мантикорой. Она прирожденный убийца.
По небу промелькнула тень и спикировала на блуждавшие по полю огни. Послышались громкие крики; фонари хаотично заметались по окрестностям и затерялись вдали.
Принцесса поежилась: пусть у нее не было оснований любить тех людей, что травили ее весь сегодняшний день, но и такой смерти она им не желала.
— Она вернется? — шепотом спросила девушка.
— Мантикора? Нет. Теперь в ней проснулся инстинкт хищника: она не может не преследовать убегающую жертву. Им повезет, если они успеют добраться до деревни.
— Разве в деревне она их не тронет?
— Нет, там харефы, а мантикора боится трех вещей: заклятия, призраков и харефов.
— Спасибо, Вы спасли мне жизнь, — пробормотала девушка, не сводя взгляда с темного поля, на котором затерялась мантикора.
— Не за что, я всегда рада помочь.
Призрак зажег свой фонарь и осветил дорогу и побелевшее лицо принцессы.
— Позвольте, я провожу Вас.
— А тут еще много… всяких духов, оборотней? — собравшись с духом, спросила Стелла.
— Нет, только я одна. — Она рассмеялась и, словно не заметив, проплыла через дерево.
— А Вы добрый дух?
— Я не дух, я призрак.
Подняв фонарь, призрачная девушка повела ее прочь от пиршественного стола мантикоры.
— А есть разница? — простодушно спросила принцесса.
— Ну, в какой-то степени я тоже дух, низший дух, самый-самый низший. В таких, как я, превращаются те, кого разлучили с телом, у кого еще остались не доделанные на земле дела, кого не хотят, или кто сам не хочет присоединиться к огромной армии душ, ждущих перерождения.
— А Вы…
— А я Тайра. Меня здесь убили.
Вот так просто, сразу и без изысков — "меня здесь убили".
— Но кто? Разбойники?
— Да волки меня загрызли, когда я шла за лекарством к матери. Я до этого в сердцах пожелала одному человеку смерти, — Тайра вздохнула, — сделала очень нехорошую вещь… Перед смертью так и не извинилась.
— И это Вас держит?
Она кивнула.
— Но я обязательно извинюсь. Просто я боюсь посмотреть этому человеку в глаза: мне стыдно.
Фонарь бесшумно покачивался в руке Тайры; свет, пронизывая ее серебристое прозрачное тело, полукругом падал на дорогу, выхватывая из мрака поросшую травой обочину.
— А тут много призраков? — Принцессе еще не доводилось встречать неприкаянные души.
— Хватает. Взять, хотя бы, бедняжку Асайю: она ночами бродит вдоль дороги и плачет. А вот и она, — призрак указал на очертания белой фигуры, застывшей возле одинокого дерева.
— Рановато для призраков, — подумала девушка. — Или осенью они выходят раньше полуночи?
— Асайя, ты все плачешь? Может, уже хватит? — крикнула Тайра и подплыла к ней, на время оставив живую спутницу в темноте.
Всхлипывая, Асайя обернулась и с удивлением посмотрела на Стеллу.
— Не бойся, она хорошая. Я только что спасла ее от мантикоры.
— Да, я видела ее. Она опять жаждет крови.
Кто жаждет крови? Мантикора или она, принцесса?
— Иди сюда, познакомишься. — Тайра потянула "коллегу по несчастью" к дороге. Только теперь девушка заметила, что у нее связаны руки, а на лице и шее — синие полосы.
— Это ее муж так, — пояснила Тайра. — Сначала просто издевался, голодом морил, потом бил, ядом травил — а она все не умирала. Он не выдержал, задушить решил — не получилось. Чуть-чуть. Но он доделывать не стал, прямо так закопал, здесь, под деревом.
С каким цинизмом она об этом говорила, будто о заурядном деле!
— Она плачет, оттого что с ней так поступили? — Она сопротивлялась, но воображение упорно рисовало страшную картину смерти этой женщины, ее крики, мольбы о пощаде…
— Она плачет, потому что его любила. Дура! Я ей сто раз говорила: забудь и отправляйся к другим душам, тут у тебя дела нет, а она не может. Вечно будет торчать у своей могилы!
Асайя тихо всхлипнула и с укором посмотрела на Тайру:
— Сразу видно, ты никогда не любила.
— Но разве можно любить человека, который так с Вами обошелся? — вставила слово Стелла.
— И чьи кости давно сгнили в могиле, — добавила Тайра.
— Это ведь не выбирают; если любила, то все равно любишь, — покачала головой Асайя. — Поэтому мне так больно.
И она поплыла обратно к своей безымянной могиле.
Глава III
Мало осталось городов, имеющих двойные названия, и все они сосредоточены на юге. В Дакире таких городов три: Яне-Сенте, Кон-Раки и Вигат-Лаш.
Двойные названия обычно очень древние, придуманные еще страллами, называвшими свои поселения в честь животных, природных явлений, небесных светил, земных божеств: считалось, что тогда оно будет находиться под покровительством богов. Прошли годы, исчезли страллы, а вместе с ними их божества, и никто уже не мог разгадать тайну древних названий. Постепенно стерлись из людской памяти Посох Дракона, Храм Звезд, Вершина Неба, Город Льва, остались просто поселения с непонятными, даже пугающими названиями, походившими на часть неведомого заклинания.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});