Пилот тагочи повернул в сторону Джой голову и неожиданно легко дотронулся когтистыми пальцами до ее руки.
— Очень приятно летать вместе с людьми, — промурлыкал он. — Сила ваших эмоций придает всем событиям особенную яркость…
— Что? — Девушка озадаченно приоткрыла рот, повергнутая в шок таким своеобразным комплиментом. — Да я чуть не умерла от страха!
— Еще ни один тагочи не умер от страха, — заверил ее пилот. — Это, наверное, приятно…
— Нам пора. — послышался за спиной Джой голос Кор-Ар-Ка. — Шелдон сказал, что ты выведешь нас к маптабам…
6. Крепость
Скоростной лифт падал в глубину шахты мягко и почти беззвучно, Джой задумалась, пытаясь припомнить, сколько обычно времени занимает спуск до административного уровня, и даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда Лауден озабоченно дотронулся до ее плеча.
— Посмотри. — Он подозрительно указал на контрольную панель управления лифтом, на которой замигал оранжевый огонек, а не информационном табло тут же высветился номер уровня. — По-моему, это похоже на внешний вызов. Кто-то имеет желание составить нам компанию…
Лейтенант Андерсон невольно поперхнулась довольно грубым ругательством, так что Дракон недоуменно приоткрыл рот. Цифра на табло соответствовала номеру технического уровня, находящегося над административным. Оранжевый сигнал — это было совсем некстати и очень-очень плохо. Приоритетный вызов с блокировкой движения лифта — такую команду мог отдать кто-то из службы безопасности станции, причем служащий офицерского звания. Нужна была специальная идентификационная карточка, чтобы подтвердить такой приказ.
— Мы можем проехать мимо?…
— Нет, не можем. — Джой закусила губу. По этому сигналу лифт обязательно остановится, и не сдвинется с места без специальной подтверждающей команды.
— Тогда, думаю, нам лучше выйти сейчас.
— Не получится. Понимаешь, это служебный лифт. Он останавливается не на всех уровнях. И все возможные остановки мы уже миновали.
— Ну, тогда…
— Мы приближаемся к группе человеческих существ, — равнодушно сообщил Кор-Ар-Ка. — Мне очень жаль, но они могут создать определенные трудности… трудности для нашего дальнейшего продвижения.
— Сколько их? — упавшим голосом поинтересовалась Джой.
Тагочи лениво прикрыл свои желтые глаза и на мгновение замер.
— Восемнадцать особей, достигших биологической зрелости.
— Чего они хотят?
— Они хотят войти в лифт, — напомнил дракон. — Нет, я имела в виду… Кор-Ар-Ка, что они чувствуют?
— Растерянность, неуверенность, страх… — Кор-Ар-Ка негромко фыркнул. Когда кто-то находится под действием подобных эмоций его поведение в высшей степени непредсказуемо. Это очень неудачное место для того, чтобы принять бой. Даже для тагочи. Но у нас нет выбора…
Девушка услышала несколько негромких щелчков у себя за спиной. Десантники тагочи готовились к бою. Неожиданно Джой почувствовала себя одинокой и отвратительно бессильной. Между людьми, ожидающими лифт на техническом уровне, и готовыми к схватке воинами Тагона оставалась единственная хрупкая преграда несколько обещаний, данных вождями этой воинственной расы, и основанных на их своеобразных представлениях о чести и бесчестье. Шелдон считал, что этого вполне достаточно. Джой была пессимисткой, и подозревала, что такой барьер растает в воздухе одновременно с первым же случайным выстрелом со стороны человеческих обитателей колонии.
— Кор-Ар-Ка, ты дал слово! — почти взмолилась Джой.
— Я помню об этом, сообщил тагочи.
— Если кто-нибудь… если кто-нибудь пострадает. Я тебя убью!
— Но я не могу принять твой вызов, — уныло начал Кор-Лр-Ка, — потому что…
Лифт остановился, и негромкий шорох открывающихся дверных створок отозвался в голове Джой первыми аккордами похоронной мелодии.
В коридоре нетерпеливо дожидалась пестрая ремонтная бригада, в сопровождении четырех сотрудников службы безопасности. К ужасу Джой, многих из этих людей она знала по именам, а с офицером Томом Валлейном, возглавляющим всю эту команду, даже часто дежурила в одну смену. Впрочем, вряд ли сейчас это имело значение, потому что вряд ли кто-то из присутствующих сейчас обратил внимание на ее существование. Люди в коридоре застыли, словно заколдованные. В воздухе повисла неестественная, почти звенящая зловещая тишина, так что Джой боялась даже вздохнуть, чтобы этим случайным звуком не вспугнуть и не побудить к действию весь тот ужас и панику, которыми был наполнено пространство вокруг лифта и то животное желание схватки, которое бушевало у нее за спиной; в золотых глазах воинов Тагона.
Видимо, Валлейн и был тем офицером, который заблокировал лифт. Он находился ближе других к раскрытым дверям, так близко, что Джой видела даже, как медленно проступают капельки пота не его смуглой коже. Остановившийся взгляд Валлейyа был направлен за плечо Джой, а не его окаменевшем лице постепенно проступало выражение одновременно страха и удивления. Очень медленно, словно сама по себе, правая рука офицера, с судорожно стиснутым в нем лучевым пистолетом, начала подниматься…
Джой ощутила какое-то дуновение, движение, быстрое и почти неуловимое Дракон сделал стремительный шаг вперед, из лифта навстречу готовому выстрелить офицеру. Один несильный удар в шею ребром ладони — тело Валлейна моментально обмякло, и Лауден тут же подхватил его, выставив перед собой и превратив в живой щит — и такой же стремительный шаг назад, обратно в лифт.
— Возьми у этого кретина личную карточку! — заорал дракон, свободной рукой выпуская из лучемета щедрый веер плазмы над головами столпившихся в коридоре людей. — Скорее, во имя неба!
Джой рефлекторно, хорошо знать, где офицеры держат личные карточки! сунула руку в нагрудный карман Валлейна, извлекла золотистый прямоугольник и воткнула его в анализатор контрольной панели.
Гипнотическая неподвижность закончилась. Люди бросились прочь от лифта, падали на пол, подальше от смертельного огня. Сотрудники безопасности успели сделать несколько ответных выстрелов, которые, однако, не достигли своей цели — на линии огня находился их командир, и никто так и не решился выстрелить на поражение, прежде чем оранжевый индикатор на контрольной панели лифта погас, и двери его захлопнулись. Часть двери прямо над головой Джой тут же превратилась в лохмотья оплавленного железа — но было уже поздно. Лифт скользнул вниз, в спасительную шахту, к административному уровню Крепости Бурь.
Джой в изнеможении прислонилась щекой к холодной металлической стенке кабины. Она с изумлением и невольным уважением призналась сама себе в том, что со стороны тагочи не был сделано ни единого выстрела.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});