телефоном, пролистывая электронные письма от адвокатов. Я никогда не была трусихой, но, рассказывая Заку о своих чувствах, я покрывалась холодным потом.
За моей спиной раздался шелест листьев. Я подняла глаза от телефона и с удивлением увидела, что Эйлин идет в мою сторону.
Ее каблуки утопали во влажной земле. Коричневое платье-макси колыхалось, когда она шла, в паре с тонким ремнем Hermès.
На ней было минимум косметики, спокойное выражение лица, а волосы собраны в безупречный замысловатый пучок.
Я напряглась, не в силах выдержать ее пронизывающий взгляд. Она была осведомлена о моих похождениях с ее женихом.
И неважно, что у нас обоих были с ним договоренности — и никто из нас их технически не нарушал. До этого момента мне удавалось избегать ее в разросшемся особняке благодаря ее исчезновению.
Теперь же она была как зеркало, заставляя меня посмотреть в глаза своим грехам.
Я встала.
— О, пожалуйста, мисс Баллантайн. — Эйлин махнула рукой. — Вы не мой сотрудник. Можете сесть обратно.
— Я сотрудник твоего жениха. — Это слово прожгло мне горло и обожгло язык.
— Несмотря на это, сегодня я пришла к тебе как женщина, обращающаяся к другой женщине.
Мое сердце опасно заколотилось.
Эйлин скользнула рядом со мной, заставив меня опуститься на край скамьи.
Она положила свою сумку на колени.
— Я благодарна тебе за то, что ты пришла сюда.
— Я не ценю, что ты обманула меня, заставив думать, что это Зак пригласил меня сюда.
— Может, ты и не ценишь, но, конечно, ты можешь это понять. — Эйлин кивнула. — Вот почему я держала это в тайне. Я не могла рисковать, что ты откажешься выполнить мою просьбу. Время в этом деле не на моей стороне.
Я нацепила на себя маску безразличия, чувствуя, как надвигающаяся катастрофа врывается в мою жизнь.
— Чем я могу тебе помочь?
— Думаю, мы обе знаем, чем ты можешь мне помочь. — Она что-то искала в своей сумке, губы были сжаты. — Перестань трахать моего жениха.
Ее требование резануло меня по груди, проникло глубоко в сердце и схватило его. Не было смысла отрицать очевидное, даже если это была моя рефлекторная реакция.
Если уж на то пошло, Эйлин заслуживала правды.
Я спряталась в куртку, заставляя себя произнести.
— Это несерьезно.
Не ложь.
По крайней мере, для Зака.
Он неоднократно напоминал мне и себе, что у нас всего лишь временные отношения.
Тем не менее, это было грязно. Как белая ложь.
Глаза Эйлин изучали мое лицо. За ними я увидела столько тех же эмоций, в которых тонула сама. Агония, ревность и отчаяние. Сырая жалость к себе, от которой было трудно дышать.
Ее глаза блестели от слез, но я знала, что она не позволит им упасть. Эйлин, как и я, воспринимала уязвимость как слабость. Она не позволяла себе сломаться.
— Может, для тебя это и несерьезно, но для меня это серьезно. — Она расправила платье, разглаживая морщинки. — Я всегда мечтала выйти за него замуж.
Я откинула голову назад, сцепив брови.
— Я думала, вы даже не были знакомы до нескольких месяцев назад?
Она потерла покрасневший нос и покачала головой.
— Боже милостивый, ну разве ты не наивна?
Засунув руку в сумку, она достала крошечный старый фотоальбом и протянула его мне. Я открыла его.
Мое сердце упало еще ниже, когда мой взгляд упал на первые две фотографии. На них ухмылялись два пухленьких малыша с валиками на бедрах и одинаковыми шапочками.
Нет.
Нет, нет, нет.
— Это мы с Заком в младенчестве. — Она указала на вторую фотографию. — А на — этой — мы в два года. Наши отцы были хорошими друзьями.
— Зак никогда не упоминал об этом.
— Он этого не помнит. Когда Констанс воссоединила нас, я не хотела смущать его, поднимая эту тему. Я ждала этого очень долго. Я… — Она закрыла глаза, ее щеки покраснели. Через минуту она покачала головой. — О, неважно.
— Расскажи мне, — настаивала я, поворачиваясь лицом к ней.
Эйлин спокойно переносила мое присутствие в жизни Зака на протяжении нескольких месяцев. Она действительно не возражала или боялась раскачивать лодку, пока не закрепилась на своем месте?
В голове промелькнул ее телефонный звонок той ночью. Зак рассматривал эту договоренность исключительно как деловую.
А она?
— Я любила его всю свою жизнь.
Боже мой.
Мне и в голову не приходило, что он ей нужен не только как символ статуса. Она одурачила меня своими постоянными предложениями добавить в контракт пункты "не трогать" и "встречаться".
Эйлин открыла глаза, ее нижняя губа дрогнула.
— Я потратила тридцать три года на то, чтобы стать той женой, которая нужна Закари Сану. Я лепила себя, как пластилин, в соответствии с его желаниями и запросами.
Так любить нельзя, хотелось закричать мне.
Вместо этого я еще глубже погрузилась в свою куртку, слушая ее слова.
— В детстве он защищал меня, когда мои старшие братья издевались надо мной. Он был умным, диким и храбрым. Он любил лепить из грязи, и я лепила из грязи. Он любил качаться на канатах, и я качалась на канатах. Он дурачился на тренажере в джунглях, и я тоже. Что угодно, лишь бы быть рядом с ним. И он позволял мне… пока моя семья не переехала.
Мне хотелось плакать. По юному Заку, который должен был оставаться беззаботным и игривым. И по взрослому Заку, который с трудом справлялся с бременем своей травмы.
И больше всего я завидовала Эйлин Янг, которая встретила обе его версии.
И вдруг я не сдержалась и прокляла несправедливость всего этого. Люди, встретившие свою половинку в юности, никогда не должны были чувствовать себя так, будто начали книгу не с той главы и им нужно прочитать начало, чтобы оценить конец.
Эйлин взяла в руки одну из фотографий, прикусив губу.
— Однажды папа сказал нам, что его друг из колледжа умер. Мои братья и сестры почти не помнили его, но я помнила. Я пришла на похороны и выразила свои соболезнования. Зак даже не узнал меня. Он даже своих школьных друзей с трудом узнавал.
О, Зак.
Мое сердце снова разбилось о нем.
Эйлин продолжала, не замечая, что мои кусочки рассыпались по розовому саду.
— Тогда я решила, что воспользуюсь возможностью стать всем, что ему нужно, и вернусь к нему идеальной женщиной. Медицинский диплом, нарядные платья и благотворительные организации. Все это было сделано, чтобы понравиться Констанс и привлечь Зака. Я подстроила свою личность под него — спокойная, собранная, холодная и элегантная.
Какая-то отчаянная, коварная, ненормальная часть меня задалась