- Крамер! - рявкнул Марк. - Так это он!
- Крамер, - процедил сквозь зубы Крис Стюарт, до боли сжимая кулаки.
Кнут Ларсен с сомнением покачал головой.
- Я бы не стал выносить скороспелых решений, мы можем ошибиться.
Стюарт поднял на него тяжелый взгляд.
- Мы слишком долго ошибались прежде, чтобы позволить себе эту роскошь сейчас. Нет, Кнут, здесь никакой ошибки нет. Ты прав, облачник. Это может быть только Чарльз Крамер.
Глава сорок третья
ЗЕМЛЯ ВО МРАКЕ
Огромный черный шар медленно выплывал из космической бездны.
Звездолет облачников, окутанный защитным полем, казался на его фоне едва различимой крошечной песчинкой.
- Вот она - Цитадель Мрака, - глухо произнес Стюарт, уставившись в экран внешнего обзора. - Наша Земля.
Все восемь членов экипажа не отрываясь смотрели на приближающуюся планету. То, что они видели, походило на кошмарный сон.
- Не думал я, что все так плохо, - пробормотал Кнут Ларсен. Он был подавлен, как, впрочем, и все остальные.
Джервис взглянул на часы,
- Полдень. Сейчас начнется.
Последние три дня, ровно в полдень, их бортовая радиостанция ловила сильно искаженные сообщения с Земли. То были официальные сводки, передаваемые из Стратегического Центра, и все они предварялись краткой речью самого Чарльза Крамера. Сегодня слышимость была намного лучше, чем в предыдущие дни, и все же облачный слой, душивший Землю, вносил в радиопередачу значительные помехи.
Часы отбили двенадцать ударов. Отзвучал гимн Галактической Федерации. Эфир наполнился сухим, бесстрастным голосом сэра Чарльза Крамера, правителя Земли и всего мира.
"Граждане Федерации. Соблюдайте спокойствие и верность Федеральным властям. Вы находитесь под надежной защитой закона, служб безопасности и армии. Никакой паники, анархии и произвола, никаких призывов к неповиновению. Виновные в противозаконных действиях будут строго наказаны. Ситуация на Земле полностью контролируется властями Федерации и мной лично. Положение на всей территории планеты стабилизировано и постепенно нормализуется. Я, сэр Чарльз Крамер, Верховный Стратег Галактической Федерации, даю вам в этом слово".
И все. Набор коротких, казенных, рубленых, лишенных смысла фраз. И ни слова о Мраке, ни одного даже малейшего намека. Словно и нет его вовсе, словно люди сами повинны во всем, что творится на планете.
- Мразь, - выругался Коротышка Марк.
Потом следовало обычное пятнадцатиминутное информационное сообщение о положении дел на Земле. Суть сообщения сводилась к перечислению страшных бедствий, которые произошли на планете за истекшие сутки.
На четверть часа эфир наполнялся сонно-монотонным голосом продажного диктора.
Взорвана сеть химических заводов на юге африканского континента.
"Соблюдайте спокойствие..." Террористами захвачены склады радиационного топлива на Новой Земле, Россия.
"Вы находитесь под надежной защитой закона..." Двадцать тысяч погибших в результате военного конфликта между китайскими буддистами и тибетскими сепаратистами.
"Никакой паники..." В Мельбурне, Австралия, бандой Черного Быка вырезано три квартала.
Захвачен городской арсенал.
"Ситуация полностью контролируется..." Взорвана атомная станция близ Анкары, Турция. Семь тысяч погибших.
Ядерное облако движется в сторону Средиземноморья.
"Положение стабилизировано..." Вспышка эпидемии чумы в ряде городов Алжира и Туниса.
"...и постепенно нормализуется".
Случай массового самоубийства в Майями, Флорида.
"Я, сэр Чарльз Крамер, Верховный Стратег Галактической Федерации..."
Неизвестными экстремистами сожжена детская больница в Иркутске, Россия. Двести детей погибших.
"...даю вам в этом слово".
Затем следовало тоже уже ставшее обычным объявление: "Ввиду ввода на Земле чрезвычайного положения работа всех планетарных радиостанций, исключая радиостанцию Стратегического Центра, временно прекращена.
Виновные в нарушении введенного запрета будут незамедлительно караться. Наш следующий выход в эфир через двадцать три часа сорок минут по земному времени".
- Фу-ух, - выдохнул Берт Джервис, выключая приемник. Пот крупными каплями катил по его лицу. - Словно в преисподней побывал. Думаю, в аду сейчас куда уютней, чем на Земле. А этот мерзавец ловко пресек любые проявления крамолы в радиоэфире.
- Ежедневная идеологическая обработка, - бледный, словно мертвец, проговорил Крис Стюарт. - Заряд бодрости на целые сутки. Клянусь, это его последний выход в эфир.
- Да будет так, - поднялся Одинокий Воин. - Через пятнадцать часов мы войдем в атмосферу Земли. Не забывайте, земляне, сегодня четвертое июля. Завтра исполнится ровно год, как мы покинули эту планету. Срок, отпущенный нам Землей, на исходе. Завтрашний день решит все.
На исходе ночи звездолет вплотную приблизился к Земле.
- Нам не пробиться сквозь толщу Мрака, - покачал головой Флойд.
- В этом нет необходимости, - возразил Одинокий Воин. Он сидел за пультом управления и вел корабль сам. За эти несколько дней инициатива незаметно перешла в его руки. Никто, впрочем, не возражал, ибо все сознавали: облачник знал о Мраке больше, чем все они вместе взятые. Даже ворчливый инспектор Джервис признал превосходство Воина. - Оба полюса свободны от Мрака. Мы сможем проникнуть в атмосферу через брешь над одним из них. Ближайший к нам
- Южный. К нему и направимся.
Воин оказался прав. Над самым центром Антарктиды, в многомильной толще Мрака, слабым светящимся пятном зиял узкий вертикальный тоннель. Звездолет на мгновение завис над ним, а потом, ведомый умелой рукой облачника, ринулся вниз, к Земле.
Мрак никак не реагировал на их вторжение: защитное поле действовало безотказно.
Люди напряженно следили за экранами мониторов. На Земле царила вечная ночь. Правда, в это время года над южными полярными областями солнце не показывалось в течение полугода, но эта ночь не была естественной - это была Ночь Мрака.
Звездолет вошел в атмосферу Земли и взял курс на север. Конечным пунктом назначения был выбран Стратегический Центр, Гонолулу, Гавайский архипелаг, Земля.
- Надеюсь, все помнят свои обязанности, - прозвучал в напряженной тишине спокойный голос Одинокого Воина. - Каждый из нас должен четко следовать общему плану. От этого зависит успех операции.
- Ты уверен, что корабль не подведет нас? - спросил Джералд Волк.
Облачник усмехнулся.
- За эти дни я сумел изучить его как свои пять пальцев и довел свои знания до совершенства. Корабль снабжен антигравитационным двигателем, я уже говорил об этом. При выводе из работы реактивной двигательной системы мы сможем двигаться практически бесшумно и по любой траектории, а при необходимости - зависать над выбранным объектом. Корабль сможет парить в созданном им антигравитационным поле. Для нас это очень важно. - Глаза Воина заблестели. Облачники обладали обширными познаниями в науке, многое из того, что знали они, вам, землянам, неведомо. Правда, они так и не сумели открыть гиперпереход. - Взгляд его потускнел. - Не успели.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});