страха.
У меня перехватило дыхание. Я обернулась, и вот он, стоял как мстительный ангел между нами и лесом. Его кожаная куртка исчезла, а вместо нее была надета боевая экипировка. Руки сжимали рукояти двух длинных, тонких мечей.
Наши взгляды встретились, и от его взгляда у меня екнуло сердце. Я много раз видела Николаса в гневе, но это не шло ни в какое сравнение с необузданной яростью, которую заметила в нем сейчас. Я знала Николаса как человека, но сейчас передо мной стоял демонический воин, и демон пребывал в бешенстве.
– Он один, – прорычал Илай, когда первоначальный шок прошел. – Риса, Хит, Лорн… разберитесь с ним.
– Нет! – выкрикнула я, но трое вампиров добрались до Николаса прежде, чем слово слетело с губ. Внутри меня все сжалось, а рот наполнился кислым привкусом, пока я смотрела, как вампиры кружат вокруг своей добычи, словно львы, окружающие газель. «Он воин. Это его призвание». Я пыталась найти утешение в мыслях, но их было трое против одного. Николас был так же быстр, как и они, но он не мог сражаться со всеми одновременно. Он всегда был таким сильным, таким непобедимым, что мысль о том, что он падет в бою, казалась немыслимой.
«Он не может умереть». Я слишком переживала за него, чтобы даже думать о том, почему мысль о его возможном поражении высасывает все тепло из моего тела.
Рыжеволосый мужчина, стоявший перед Николасом, бросился вперед. Николас взмахнул мечами, но в последнюю секунду вампир вихрем метнулся в сторону. Это отвлекло Николаса, и я подавила крик, когда блондин со змеиной скоростью нанес удар, целясь своими когтями в шею Николаса.
Кто-то закричал. Воздух вокруг них окрасился багровыми оттенками, и светловолосый вампир отступил назад, уставившись на обрубок руки. Снова сверкнул металл. Вампир в ужасе взирал на Николаса целую секунду, – прежде чем его голова слетела с шеи и откатилась на пару футов.
Женщина, стоящая позади Николаса, издала разъяренный вопль и бросилась на него, взметнув своими длинными черными волосами. В это же время мужчина атаковал Николаса спереди, целясь в его грудь. Двигаясь с невероятной скоростью, Николас подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, ловко приземлился за спиной женщины. Она закричала от ярости, едва избежав столкновения со своим собратом, но не успев увернуться от его когтей. Длинные, кровоточащие раны изуродовали ее бледное красивое лицо прежде, чем она остановила свой стремительный маневр, но развернулась, чтобы снова кинуться в бой.
Застигнутый врасплох столкновением с женщиной, рыжеволосый вампир не смог вовремя притормозить. Лязг стали, рассекающей мышцы и кости, вызвал у меня тошноту, но вид острого лезвия, встретившегося с грудью вампира, заставил обрадоваться. Николас отступил и замахнулся снова. Вампир упал, а его кишки вывалились на траву.
Желудок скрутило при виде насилия и крови, но я не могла отвести взгляд от Николаса, что сражался с плавной грацией танцора, чьи движения были выверенными и уверенными. От его свирепой красоты у меня перехватило дыхание, когда он вытащил из лежащего на земле вампира меч и круто развернулся, чтобы отразить нападение женщины. Полудемон он или нет, но в тот момент он был самым великолепным существом.
Женщина, обезумевшая от горя из-за потери, очевидно, своего партнера, набросилась на Николаса. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы взмахнуть обоими клинками и перекрестным ударом исполосовать ее торс. Она споткнулась, и он вонзил меч прямо в ее сердце. Развернулся и одним идеальным движением обезглавил лежащего на земле рыжеволосого мужчину. Николас выпрямился и повернулся к нам лицом, выглядя так, будто слегка запыхался и не был окружен окровавленными частями тел вампиров.
На всех опустилась тишина. Даже ветер, казалось, затих в ожидании того, что произойдет дальше. Уверенная улыбка Илая испарилась, а в его голосе, когда он заговорил, было невозможно не различить страх.
– Все вы! – резко приказал он. – Прикончить его.
Ни один из вампиров не желал, казалось, выполнять приказ, но все они повернулись лицом к Николасу, готовясь броситься на него одновременно.
Илай придвинулся ближе ко мне.
– Трус! – закричала я на него из-за того, что он оставался в стороне, пока друзья делали за него грязную работу.
Через несколько секунд я перевела взгляд с Илая на движение среди деревьев. С открытым ртом наблюдала, как из леса выходит Крис в сопровождении двух, четырех… нет, пятерых огромных оборотней. Стая пришла сюда после всего, что случилось с Роландом. Мое сердце екнуло.
Вампиры – все, как один, – отступили назад.
– Отпусти ее, и мы оставим вас в живых… сегодня, – на небольшом расстоянии от нас прозвучал властный голос Николаса, который опалил мои заледеневшие конечности приятным теплом. Он был здесь. Он просил меня довериться ему, пообещал оберегать меня, – и вот он пришел ко мне. Что бы ни случилось дальше, я знала, что доверилась правильному человеку, отчего почувствовала небольшой прилив счастья, несмотря на тяжесть положения.
Илай притянул меня к своей груди, приставив когти к моему горлу, – и воспоминания о той ночи в переулке всплыли, словно желчь, угрожая задушить меня.
– Я так не думаю. – Он сделал шаг к краю утеса, увлекая меня за собой. – Мы оба знаем, что я могу разорвать ей горло и спрыгнуть прежде, чем вы доберетесь до нас.
Выражение лица Николаса даже не дрогнуло.
– Но тогда ничто не помешает мне выследить тебя, и в этот раз я не остановлюсь.
Голос Илая оставался твердым, несмотря на дрожь, охватившую его тело.
– Я думаю, милая маленькая Сара важна для тебя, и ты не сделаешь ничего, что поставит под угрозу ее жизнь.
Глаза Николаса вспыхнули.
– Нечего сказать? – Ободренный молчанием Николаса, Илай разразился противным смехом, а его рука коснулась моей щеки, скользнув когтями по коже. – Так и будешь молчать, пока я пробую ее?
Внешне спокойный Николас вспыхнул от ярости. Я вспомнила ощущения, когда позволила демону завладеть своим телом, пьянящую силу и мощь, что бурлили в венах, и поняла, что Николас был близок к тому, чтобы выпустить собственного демона из клетки.
Илай тоже понимал.
– Не подходи, Мохири, – приказал он, но отчаяние отчетливо читалось в его голосе. – Ты можешь убить меня, но не раньше, чем я покончу с ней.
– Отпусти ее и получишь шанс выбраться отсюда живым. Стоит ли она твоей жизни… всех ваших жизней?
– Давай, Илай, – горячо прошептал вампир по имени Хуан, не сводя глаз с Николаса. – Отдай ему эту сучку.
Остальные вампиры бормотали в знак согласия.
– Она – моя, и я ее не отдам, – прошипел в ответ Илай. – Ты слышал Мастера. Убей ее или