– Послушай, – сказал вдруг Полищук. – Что, если тебе стать вождем этого народа?
Влад удивился:
– Но ведь вожди вы?
Полищук отмахнулся, словно отгонял назойливых бактов:
– Зримая власть не по нас. Мы скорее жрецы, шаманы, маги!
– Не прибедняйтесь, – ответил Влад серьезно, – вы боги.
Полищук скользнул взглядом по серьезному лицу, перевел глаза на экран над головой гостя. Чуткие датчики, на которых сидел варвар, регистрировали биение сердца, сокращение мускулов, даже стенок желудка, скачки температуры, перемещение зон электричества – да, варвар не притворяется. Так считает в самом деле.
Они боги, думал в этот момент Влад очень серьезно. Могущественные боги, которые создают новое человечество! Сильное, свирепое, оно сразу станет хозяином Мегамира. Могучие боги… Но тем выше слава героев, которые бьются с недобрыми божествами. Так говорят все предания.
Полищук с некоторым разочарованием развел руками:
– Решай быстро, скоро вылупятся.
– Из яиц? – спросил Влад. – Как тараканы?
Полищук посмотрел на датчики, потом на лицо варвара, подозревая насмешку, но сын вождя был серьезным, смотрел с благоговением.
– Они в автоклавах, плавают в околоплодной жидкости. Каждый в своем пузыре. Зародышевой рубашке, как говорят в народе. Мы не вмешиваемся в природу без необходимости. Только созревают быстрее. Но разве насекомые этого мира созревают не еще стремительнее?
Влад важно кивнул, держа лицо суровым, как подобает будущему Верховному Вождю.
– Хорошо. Я не очень доверяю существам, которые не рождены. Я могу ходить по нижним этажам?
Неудовольствие и раздражение в глазах Полищука стали заметнее. Влад ждал с неподвижным лицом, ждал отказа, но не знал, в какой форме он будет. От формы зависит многое. По крайней мере, его жизнь и жизни Семена и Каси.
Полч зарычал, потянулся к Владу. Полищук внезапно сказал посвежевшим голосом:
– Ладно. Можешь.
Влад насторожился, все-таки он ждал отказа. К тому же запахи подсказывают, что глава преступников все же отказал… У этих людей, как и у тех, что на Станции, два языка. Одним врут, а вторым, о котором не подозревают, говорят правду. Этот Полищук ему отказал!
Он шарил взглядом по длинному ряду лабораторных столов, где колыхались разноцветные водяные шары, от размеров с кулак до человечьей головы. Полищук с осторожностью наполнил два сосуда. Та странная жидкость пахла сильно и резко.
Влад уже с самого начала разговора незаметно прощупывал воздух, пытаясь определить состав этой таинственной жидкости еще в закупоренном сосуде. Запах просачивался через слой клея едва уловимый, но частицы больно кололи оголенные нервы. А в открытом сосуде, который Полищук держал в руках, жидкость не выползала, не поднималась по стенам, не вздувалась мениском – края сосуда смазаны жиром или жидкость потеряла вязкость?
– Великий Вождь, – сказал Полищук. – Э-э… будущий Великий Вождь, позволь угостить тебя напитком богов и героев. Полч, два кубка!
Полч метнулся к столу, а Влад торопливо напряг мышцы живота, стараясь сделать как можно незаметнее – догадывался, почему Полищук поглядывает поверх его головы. Он еще стягивал мышцы желудка, закрывая поры пищевода, когда полч вернулся, Влад смотрел как зачарованный на странную жидкость, ничего подобного не видел.
– Я пью этот божественный напиток, – сказал Полищук с кривой усмешкой, – когда считаю себя достойным. Сейчас же должен завершить дневной подвиг. Вместо меня выпьет полч. Убедишься, что не отравлено.
Влад, поколебавшись, протянул руку к левому сосуду, а когда полч уже готовился разжать пальцы, внезапно взял правый. Полч рыкнул, но уступил, а свой кубок поднес к ужасной пасти. Влад наблюдал, как жидкость хлынула в красный туннель, именно хлынула, а не повисла на краю кубка крупной каплей. Горло полча внезапно покраснело, словно раскалилось в огне. Он судорожно глотнул, по всей толстой шее страшно вздулись жилы: вот-вот порвутся – напиток богов шел трудно.
Влад медленно поднес кубок к губам. В ноздри ударило острым запахом смерти. Он скосил глаза на полча, молча сделал большой глоток. Огненный ком прокатился по горлу, провалился в желудок. Влад сделал другой глоток, чувствуя изучающий взгляд Полищука, затем выпучил глаза, выронил кубок. Полищук оказался рядом, поймал, словно заранее просчитал каждое движение. Заглянул в кубок, кивнул удовлетворенно – половину варвар выпил, прежде чем сообразил, что пьет!
Влад ухватился за горло, прохрипел:
– Отравлен… умираю…
Полищук поспешно отступил. Огромный полч встал между хозяином и варваром. Полч пошатывался, в горле хрипело. Полищук сказал громко:
– Вождь, ты герой, а герои от напитка богов становятся еще крепче. Завтра ты проснешься полным сил!
Влад вытянул руки, пытаясь ухватить его за горло, тут же рухнул. Полищук пнул неподвижное тело, сказал с брезгливостью:
– Дети природы!.. Как шарахнуло… Мы все же крепче. Полч, отнеси к женщине. Смотри не сожри по дороге… Впрочем, я прослежу сам, а то ты сам уже тоже…
Дверь распахнулась, как всегда, неожиданно. Кася подпрыгнула. В коридоре стояли Полищук и громадное чудище. На вытянутых руках этого зверя бессильно обвисал Влад.
Кася метнулась навстречу с криком:
– Что с ним?
Полч молча пронес варвара в глубь комнаты, бросил на пол. Полищук сказал с виноватой улыбкой:
– Несчастный случай. Ваш спутник хлебнул спиритус вини. Так сказать, эквивалентный, местный… Огненную воду, как называли его собратья в Старом Свете. Я предложил только понюхать… гм… а он глотнул. Дети природы любознательные! Мужество так доказывают. Все обойдется, вы уж простите.
Влад от удара о пол очнулся, прохрипел:
– Обойдется?.. Мне дали зачарованную воду! У меня сгорели внутренности. Я умираю…
Кася кричала, Влад не слышал ее из-за своих же хриплых стонов. Полищук говорил торопливым успокаивающим голосом. Влад перестал стонать, лишь стиснул челюсти и напряг шею, пусть все видят, как мужественно переносит нечеловеческую боль – разве что дернется лицо или опустятся веки, когда муки становятся совсем уж непереносимыми.
Полищук спешно объяснил, как произошло, его версия сильно отличалась от настоящей. Кася выслушала в грозовом молчании, лицо побелело, кулачки сжимались, глаза метали электрические разряды. Влад даже подумал, что девушка бросится на Полищука, однако победила себя, произнесла мертвенно-спокойным голосом:
– Спасибо, что хоть не бросили.
– Ну, как мы могли… гм…
Поспешно ушли, даже полчу словно бы передалась неловкость Полищука. На прощание Полищук торопливо предложил утром позавтракать вместе, обсудить ряд идей, из чего Кася поняла, что завтра Владу не встать, даже не шевельнуть пальцем.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});