— У меня возникло подозрение, что именно здесь мы встретимся с нашим другом Брайаном Шо.
Лубин вопросительно посмотрел на него.
— Конкурент, — сказал Питт. — Ему так же не терпится попасть внутрь этого холма, как и нам.
Лубин пренебрежительно пожал плечами.
— Тогда я не завидую ему. Проходка портала отверстием шириной, достаточной для того, чтобы через него смог пройти человек, чрезвычайно сложная работа.
Британцы не вступили с Лубином ни в какие споры.
Один из солдат лейтенанта Маклина буквально споткнулся о какую-то неровность на поверхности земли, под которой скрывалась вентиляционная вытяжная скважина, и упал на нее. Начиная с полуночи, десантники лихорадочно трудились, расчищая проход, заваленный гравием.
Работа была изнурительной. Только один человек мог поместиться в узком, ограниченном со всех сторон пространстве. Существовала постоянная угроза обвала. Ведра, спешно украденные из ближнего сада, заполняли и поднимали на веревках на поверхность. Затем их опустошали и опускали вновь для следующей загрузки. Исполняющий роль крота копал по возможности быстрее и трудолюбивее. Если он уставал до изнеможения, его быстро заменяли другим. Работа шла безостановочно.
— На какой мы глубине? — спросил Шо.
— Приблизительно сорок футов, — ответил Колдуэйлер.
— Сколько еще придется нам копать?
Валлиец задумчиво нахмурился.
— Полагаю, что мы доберемся до главного карьера через сто двадцать футов. Насколько глубоко завалена вентиляционная скважина, не знаю. Возможно, мы наткнемся на нее на следующем футе, но вполне может быть, что придется бороться до последнего дюйма.
— Я настаиваю на следующем футе, — сказал Маклин. — Туман не может больше скрывать нас.
— Какие-нибудь признаки американцев?
— Только шум машин где-то за холмом.
Шо закурил еще одну свою специальную сигарету. Она была последней.
— Следовало бы подумать о том, что они начали подниматься по склону холма еще раньше.
— Их ждет горячий прием, когда они появятся, — сказал Маклин почти жизнерадостно.
— Я слышал, что американские тюрьмы переполнены, — пробормотал Колдуэйлер. — У меня не возникает желание провести остаток своей жизни в одной из них.
Шо ухмыльнулся.
— Но это просто подарок для человека с вашим опытом — выбраться победителем из этого дела.
Горняк вытряхнул пепел из трубки.
— В этом нет ничего смешного. А если серьезно, так не могу понять, какого черта я делаю здесь.
— Вы добровольно вызвались на это задание, как и все остальные, — сказал Маклин.
Шо выпустил огромное облако дыма, освобождая легкие.
— Если доживете до возвращения в Англию, премьер-министр лично приколет медаль на вашу грудь.
— И все это за то, чтобы найти клочок бумаги?
— Этот клочок бумаги значительно важнее, чем вы можете подумать.
— Тогда эта проклятая скважина могла бы быть и поудобнее, — проворчал Колдуэйлер.
Прибыл и остановился небольшой конвой бронемашин с военнослужащими. Офицер в полевой форме выпрыгнул из ведущей машины и прокричал приказ. Из машин появились морские пехотинцы, сжимающие автоматическое оружие. Они начали строиться в отряды.
Офицер, который сразу же определил, кто главный, подошел прямо к адмиралу.
— Адмирал Сандекер?
Сандекеру явно польстило, что его узнали.
— К вашим услугам.
— Лейтенант Санчес. — Он вскинул руку в приветствии. — Третье разведывательное подразделение морских пехотинцев.
— Рад приветствовать вас, — ответил Сандекер.
— Полученные мною приказы относительно дислокации мне не совсем понятны.
— Сколько человек в вашем распоряжении?
— Три отделения. Сорок, включая меня.
— Хорошо, одно отделение на оцепление данного участка, два на патрулирование леса вокруг холма.
— Слушаюсь, сэр.
— И вот еще что, лейтенант. Мы не знаем точно, чего ждать. Скажи своим солдатам, чтобы шли осторожно и бесшумно.
Сандекер повернулся и пошел к запасной шахте. Последний стержень решетки был распилен. Команда водолазов стояла в готовности броситься в сердце холма. Наступила удивительная тишина. Все пристально смотрели в черное отверстие, словно оно было зловещим входом в ад.
Питт надел водолазный костюм и подтягивал ремни баллона с воздухом. После того, как убедился, что его снаряжение в полном порядке, он кивнул Райли и команде водолазов.
— Порядок. Давайте организуем ночной рейд.
Сандекер взглянул на него.
— Ночной рейд?
— Старый термин водолазов для исследования подводных пещер в темноте.
Сандекер сразу помрачнел.
— Не рискуйте и останьтесь живыми и здоровыми…
— Тьфу, тьфу, чтобы не сглазить, я найду там договор.
— Мы за тебя обеими руками. Другое дело, если Шо попадет туда раньше тебя.
— Да, — сухо произнес Питт. — Постоянно помню это.
Они вошли в манящий портал, и тьма поглотила их.
80
Старый запасной выход из главного карьера уходил под уклоном вниз к чреву холма. Высота стен составляла семь футов, на них остались следы отбойных молотков шахтеров. Воздух был влажным с едва ощутимым зловещим запахом мавзолея. Приблизительно через двадцать ярдов проход ушел в сторону, свет, поступавший снаружи, померк.
Включили водолазные фонари, и Питт пошел дальше, за ним следовали Райли и еще три человека, их шаги гулко отдавались в вечной темноте.
Прошли мимо пустой вагонетки, ее проржавевшие железные колеса навечно приросли к рельсам. Несколько отбойных молотков и лопат аккуратно составлены в выдолбленную нишу, словно ожидая, что мозолистые руки вновь возьмутся за черенки и рукоятки. Рядом валялись и другие предметы: негодный шахтерский фонарь, кувалда и выцветшие, слипшиеся страницы каталога «Монтгомери уорд».
Каталог так и остался открытым на страницах, рекламирующих пианолы.
Груда камней преградила им путь, на расчистку ушло целых двадцать минут. Каждый из них внимательно поглядывал на прогнившее дерево, провисающее под весом проваливающейся крыши. Никто не проронил ни слова. Страх перед возможностью остаться навсегда погребенными внутри холма сковал разум. Наконец они проделали небольшое отверстие в завале и, едва протиснувшись через него, увидели, что дно туннеля покрыто несколькими дюймами воды.
Как только вода поднялась выше колена, Питт остановился и поднял руку.
— Скоро уровень воды поднимется еще выше, мы окажемся под водой, — сказал он. — Думаю, что команда, обеспечивающая безопасность, должна остановиться здесь и выполнить все необходимые операции.