Речь незнакомца была лишена запаха лжи.
– Вы проводите меня в резиденцию Вольтури? – мягко потребовал он.
– Но я не знаю, где она. О чем Вы вообще говорите? – научившись играть различные роли за две тысячи лет, изображала я искреннее удивление.
Он подошёл ко мне вплотную, прижал своим телом к полкам стеллажа, приподнял голову за подбородок и взглянул на радужку.
– А ведь мне не солгали, – гляда в мои гранатовые глаза, прошептал он, обрывая дыхание на моих ресницах, – Вы и впрямь слишком красивы.
– Позвольте узнать, – с наигранным лёгким испугом лепетала я, – кто Вам говорил обо мне? И к чему все эти комплементы?
– Я не киллер из Ватикана, как Вы, должно быть, подумали в первую секунду нашего знакомства. Я охотник на вампиров. Но теперь, мне приходится встать на сторону противоположной той, что я занимал долгие годы.
– И почему я должна Вам верить? – несколько томно уточнила я.
– Я смертный. Я не обладаю теми способностями, какими владеете вы, вампиры. Но я прошу не так уж и много. Просто поверить мне.
– Я голодна, – вдруг произнесла я, просачиваясь между новым знакомым и книжным шкафом. – Я приехала сюда поохотиться, а Вы, сударь, мешаете мне.
– Покорно прошу простить меня за эту дерзость, – он усмехнулся, словно прочитал меня, как Аро.
Мы вышли на парковку.
– Так зачем Вам старейшина клана? – равнодушно спросила я у него, пока мы приближались к машине.
– Скажем так, у меня есть информация, которая будет ему крайне полезна, – бросил он в ответ.
Я села за руль, запустила двигатель, и мы поехали в сторону Вольтерры.
– Мне очень жаль, что я оставил Вас без…обеда… – произнес он, по-прежнему смотря прямо перед собой на дорогу, сидя на пассажирском сидении справа от меня.
– Ну, если Вы принесли дурные вести или же как-то решили одурачить Вольтури, Вами же и закушу в ближайшее время. Не беспокойтесь.
– Теперь мне следует беспокоиться больше прежнего, – усмехнулся он.
– Как мне к Вам обращаться?
– Штеф. Достаточно коротко и непринужденно. Не хочу напрягать Вас своим присутствием.
– Довольно учтиво с Вашей стороны, – улыбнулась я и прибавила газ так, что моего собеседника вдавило в кресло.
– Не слишком ли опасно? – заметил он.
– Я бессмертная. Мне нечего бояться.
Я вышла из машины, захлопнув дверцу. Мой спутник последовал моему примеру. Мы оказались посреди двора резиденции Вольтури.
– Идите за мной, – приказала я ему. – И, мой Вам совет, не отставайте ни на шаг.
Мы спустились по длинным коридорам и лестнице Вольтерры в тронный зал. Здесь по-прежнему были Джейн, Алек, Аро, Кай и Маркус.
Я с силой распахнула створки дверей и вошла внутрь. Гость показался следом за мной.
– Ты привела жертву? – удивился мой муж, глянув на смертного.
– Я привела охотника, – ответила я, приблизившись к нему.
– Вот как?! – Аро резким движением оказался возле Штефана, протянул ему руку.
Немец вложил в нее свою.
– И что же заставило лучшего убийцу вампиров встать на сторону врага?! – гордо и с неким раздражением в интонации, произнес глава клана, ознакомившись с содержанием некоторых его мыслей.
– Вы правы, господин, я – лучший. Но люди стали забывать об угрозе, что таит в себе "другой мир". Поэтому моя деятельность теперь невостребованна, – пояснил гость.
– Да…– протянул Аро, – в прежние века смертные были куда более внушаемыми. Хорошо. Что ты хочешь?
– Заключить сделку.
– Рассказывай, – предложил Аро, сев на свой трон и положив ногу на ногу.
– Предлагаю вашему клану организовать серьезный набег на какое-нибудь поселение. Тогда люди вспомнят о заслугах охотников и снова обратятся к нам.
– Хм, – глава сначала усмехнулся, удивляясь таким словам, а после и вовсе рассмеялся.
Я молча посмотрела на своего мужа, а потом перевела взгляд на Штефана.
– Тебе необходима значимость в обществе? Или всего лишь средства для пропитания? – уточнила я.
– Видите ли, госпожа Вольтури, кроме охоты на вампиров я не умею больше ничего. Теперь приходится заниматься разной работой, чтобы обеспечить себе минимальный уровень жизни.
– А если мы предложим Вам стать одним из нас? – уверенно произнесла я, прекрасно понимая, что он лжет.
Кай бросил на меня недовольный взгляд.
– Вы не сможете купить меня вечной жизнью! – отрезал охотник.
– Нет. Не вечной жизнью, – я спустилась по ступеням на уровень Штефана, – если мы предложим Вам работать на нас? Останетесь смертным или таким, каким захотите Вы…
– Ты уверена? – раздался голос Аро из-за моей спины.
– Да, милый, – твердо, но с некоторым удивлением, касаемым моей решительности, ответила я. – Он будет прекрасным шпионом!
– Если Вы пожелаете… – согласился гость.
– Но есть одно условие, – подхватила я, – ни один член Вашей семьи не должен знать о роде Ваших занятий.
– У меня нет семьи. Отца убили католики, заподозрив его в связи с вампирами. Мать умерла при родах. Женой и детьми не обзавелся.
– Тем лучше. Если пожелаете, найдем Вам прекрасную невесту… – я довольно улыбнулась, окинув его внимательным взглядом.
– Одну из вас?
– Вас что-то не устраивает?
– Нет. Благодарю за приём.
– Алек проводит Вас в Вашу комнату, – сообщила я, и брат Джейн тут же оказался рядом, приглашая гостя проследовать за ним.
– Это не обязательно. Я могу вернуться в Пизу, – отказывался гость.
– Неужели Вы думаете, что мы отпустим Вас живым после того, как Вы убедились в нашем существовании и узнали, где мы обитаем? – мягко, но со скрытой угрозой улыбнулась я.
– Я искренне надеюсь, что наше сотрудничество не принесет нам неудобств, – заметил Аро, когда бессмертный страж увел охотника.
– Будем на это уповать, – согласилась я.
– Странно все это… – произнес Маркус.
– Все эти события ужасно меня нервируют! – прошипел Кайус.
– Ну, довольно! – оборвала я их беседу.
– Возьмёшь его на свое попечение, – вдруг сообщил Аро.
– Я? – вспыхнуло во мне удивление.
– Ты. Ты же привела его к нам. Расскажешь о законах клана, что можно делать, чего нельзя… И подробно разузнаешь о его жизни и планах. Тебе-то он не соврёт.
– Хорошо. Но после выполнения твоего задания… – начала я.
– Ты отправишься с ним в Германию. Узнаете обстановку, а заодно навестите некоторых членов клана, что проживают там, – оборвал он меня.
– Ник ещё не вернулся? – вспомнила я.
– Нет.
– Тогда после Германии я отправлюсь в Венгрию.
Аро резко поднялся со своего места, оттолкнувшись руками от подлокотников.
– Что тебе там нужно? – прикрикнул он на меня.
– Если ты забыл, наша дочь в скором времени станет женой Леона, – отвечала я. – Нам нужно получить одобрение Люциана на их брак!
– Боюсь представить, какими методами ты будешь выпрашивать у него согласие!
– В таком случае, не представляй.
Я направилась в сторону,