работницы. Постряпать, прибраться, постирать — и все в таком духе. Так и жила долгие годы…
— Кажется, получилось, — Щедрин надул красные щеки, изошел потом, но сумел подняться в воздух, мы полетели в направлении замка под неспешный рассказ попутчицы.
— А однажды забрел к нам пожилой мужчина — строгий, осанистый, но сильно потрепанный судьбой. Ну точно капитан с разбитого корабля. На девок даже не смотрел, попросил выделить ему отдельную комнату и обеспечить уход — платил очень щедро, так что хозяйка согласилась. В порту много всяких подозрительных типчиков шныряет — может, прятался от полиции или кредиторов. Нам-то какая разница — главное, чтобы отстегивал вовремя и дебошей не устраивал. А ухаживать за ним взялась я — остальные девчонки более доходными делами занимались. Поначалу странный постоялец молчал, как рыба, потом перебросился парой фраз, а где-то через месяц мы вроде как даже подружились. Он оказался очень умным, начитанным, за словом в карман не лез, да и обходился со мной как с человеком, а не с грязью. В общем, я влюбилась, как малолетка. Уж не знаю, что нашло — обаяние у него невыносимо чарующее, как у волшебника.
Бабка печально вздохнула, вспоминая о былом.
— Обычно он все время сиднем сидел в борделе, но раз в неделю куда-то уходил в ночь и возвращался под утро. Я ничего не спрашивала, ибо все прекрасно понимала — проворачивал, небось, свои темные делишки. Но как-то раз мой друг вернулся раньше срока, весь избитый и обожженный, будто в него факелами тыкали. При том одежда уцелела и никаких следов огня на ней не осталось. Я тут же взялась за дело — мне часто приходилось пользовать раненых после драк, так что какому-никакому врачеванию обучилась. Но он взял меня за руку и на последнем издыхании сказал, что его спасет лишь одно средство и мне нужно на него согласиться. Разумеется, я знала о вампирах и все равно не смогла отказать.
— То есть, — я нахмурился, — вы согласились из чистой любви? А он знал о ваших чувствах?
— Вряд ли. Мне же давно за шестьдесят, а ему в лучше случае сорок. Я мало того, что старуха, так еще это уродство, — Таська выпростала из-под сетей руку и хрустнула челюстью. — Думаете, он бы ответил взаимностью? Чепуха. Я молчала, чтобы ненароком не лишиться клиента — дорогого во всех смыслах.
— И что случилось потом? — к удивлению, история захватила меня с головой. — Как вы оказались в лесу?
— Как-как… Одно дело слышать о вампирах и совсем другое — почувствовать их бытие на своей шкуре. Страху я тогда натерпелась уйму. Шарахалась от всех подряд, сходила с ума от запаха крови, корячилась, как в лихорадке. И не придумала ничего умнее, чем пойти во дворец и попроситься в служанки. Ну а чего — они же все такие же, как и я. Да, моложе, да, красивее, но и я умею приносить пользу и на многое не претендую. Мне бы свой уголок и защиту — и этого хватит на всю вечную жизнь. Но мне дали от ворот поворот. Гвардейцы высмеяли меня, а кто-то из местных главарей распорядился сопроводить меня в крепость Ордена — мол, пусть они решают, что со мной делать. Но я уже знала, как клирики разбираются с дикарями, и просто сдернула при первой же возможности. Вот с тех пор сижу тут — приспособилась и выживаю, как могу.
— Да уж, нехорошо с вами поступили, — после таких слов как-то резко расхотелось тыкать этой женщине. — Пожалуй, стоит поговорить с кем-нибудь из управляющих, а то и с самой цесаревной. Пусть найдут вам место — не облезут.
— Вы очень добры и благородны для расхитителя будуаров.
Хотел ответить в том же духе, но тут баркас резко дрогнул и пошел вверх.
— Держитесь крепче, господа… и дамы, — Щедрин с перекошенным лицом вцепился в борта — впереди уже маячила стена, и пришла пора набирать высоту.
Маневр удался, но тряска усилилась — в товарище я ничуть не сомневался, а вот в подгнивших досках — очень даже. И чем выше мы поднимались, тем громче скрипела древесина. А если учесть, что под нами уже было метров десять, падать совершенно не хотелось, что уж говорить об уровне замковой крыши.
— Руслан, ты бы попридержал коней… — ощущение было, как на аттракционе «рейнджер», когда вагончик взмывает над землей, чтобы миг спустя молотом рухнуть вниз. Вот только пассажиры там пристегнуты, и механизм точно не развалится на полпути, а насчет лодки я никаких гарантий бы не дал.
— Не мешайте! — процедил помещик сквозь стиснутые зубы — бедолагу одолевало такое напряжение, что вместе с потом, казалось, вышли килограммов пять лишнего веса. — Или сейчас — или никогда.
— Да уж… — покрепче взялся за банку. — Эти трусы будут поистине на вес золота.
— Дороже, mein freund, — Гессен смотрел вперед, как Суворов на Измаил. — Гораздо дороже.
Но вскоре случилось примерно то же, что и при первой попытке взлететь на крышу. Щедрин не рассчитал силы, и наше утлое суденышко взмыло гораздо выше, чем того требовалось. И на мягкую посадку маны как и раньше не осталось. Задыхаясь от щекотки под ложечкой, мы грохнулись на нагретые солнцем камни и кубарем покатились в сторону края. Как выжили и не переломали все кости — неизвестно, потому что лодку разметало просто в щепки и труху. Я первым пришел в себя после головокружительного кувыркания, вылечился сам и подлатал, как мог, товарищей. Таисия прекрасно себя чувствовала и без моей помощи.
— Мы могли погибнуть минимум три раза, — простонал Руслан. — Я уже сомневаюсь, что средства оправдывают цель.
— Отставить тоску и печаль! — Герман указал рапирой на один из шпилей. — Как и полагается превосходному стратегу, я загодя провел разведку и установил точное месторасположение нашей цели. А забраться в ту башню поверху даже проще, чем по дымоходу. Прошу вас, госпожа. Используйте магию крови, чтобы открыть нам вход.
До последнего не верил, что задуманное получится хоть в какой-то степени. Слишком уж все просто выходило — примерно как пароль 12345 на главном сервере Пентагона. Может, и сработает, но какова вероятность?
А ведь это не какая-то захудалая халупа барончика среднего звена, а обитель самого императора! Неужели служба охраны не предусмотрела возможность того, что шайка магов притащат на крышу вурдалака или вампира-ренегата и используют в качестве универсального ключа?
Но вот женщина возложила на камень ладони, развела руки в стороны,