защитник, — как ни в чем не бывало продолжала королева. Зефлора промолчала. — Послушай, дорогая, мне жаль это говорить, но грядет война, и поверь, она будет масштабнее и страшнее вчерашней.
— Куда уж страшнее той войны, в которой гибнут твои близкие люди и друзья, — фыркнула девушка, беря в руки секатор и склоняясь над горшком с только что пересаженным цветком.
— Я тебя понимаю… правда. Ведь и я кое-кого тогда потеряла, — сказала Минерва. — Но просто прочти вот это.
Королева протянула девушке небольшой сложенный пергамент. Зефлора недоверчиво уставилась на очередную бумажку. Уже второй раз за сегодня ей подсовывают всякую писанину и пытаются доказать, как это важно.
— Что это? — спросила флорист.
— Пророчество.
— Калхант?
Минерва на миг замешкалась, но потом утвердительно кивнула.
— За последний месяц он сделал шесть предсказаний, и все они касаются Древнего Манускрипта. Это… о тебе.
У Зефлоры пересохло во рту. Она помнила авгура как импульсивного, грубого, с трудом держащего себя в руках молодого человека, и его предречения всегда вызывали большой переполох среди Соединенных земель, так как они имели одну стремную особенность: они всегда сбывались. Девушка сглотнула.
Отложив секатор на край большого дубового стола, она вытерла руки о свои брюки, сделала несколько неуверенных шагов к королеве и осторожно взяла пергамент.
На стражу всего Мира должны встать и старые, и новые защитники. Воссоединение прошлого с настоящим даст Миру понять, что истинное время настало.
К концу текста руки Зефлоры так сильно тряслись, что были не в состоянии более удерживать бумагу. Одним прыжком рядом с ней оказался Зейн и успел подхватить падающий пергамент. Девушка подняла глаза на королеву. В них стояли слезы.
— Ради чего тогда десять лет назад погиб мой муж и мои подруги? — надрывающимся голосом спросила она. — За что? Почему Калх не сделал эти откровения тогда?
— Было не время, — ответила Минерва. — Мне так жаль… прости. Но сегодня ты мне нужна, чтобы эта история не повторилась.
Женщины молча смотрели друг на друга. По щекам Зефлоры катились слезы. Не до конца осознавая действительность, она согласно закивала и всхлипнула, и почти сразу же королева подошла и крепко ее обняла.
— Вино, леди?
Вопрос лакея с подносом напитков вывел флориста из размышлений. Она сначала было отмахнулась, но потом догнала паренька и забрала один бокал, залпом осушив его наполовину. По телу полилось приятное тепло, вино было крепким.
Рыская по толпе глазами, девушка надеялась отыскать знакомых, с кем когда-то общалась, или хотя бы Зейна, но среди кучи лиц никого не могла вспомнить.
— Зефлора! — кто-то одернул ее за руку. — Вот это да! Ты жива! Сколько лет прошло, а ты ничуть не изменилась!
Гости вокруг поочередно стали оборачиваться и восторженно шептать ее имя, окружали и пихали друг друга, чтобы подойти к девушке поближе или потрогать. Надо же, ее еще кто-то помнил. Зефлора вяло улыбнулась, разглядывая совершенно незнакомые ей лица.
— Как ты жила все это время?
— Ты здесь, это так здорово!
— Тебя позвала Королева?
— А что же тогда произошло, расскажи!
— Мы думали, вы все погибли!
Вопросы сыпались со всех сторон, и девушка не знала, как их остановить.
— Оставьте ее! — послышался откуда-то из толпы глухой старческий бас. К ней в круг прорвалась пожилая женщина невысокого роста с седыми волосами, уложенными в пучок, в фиолетовом платье и жемчугами на шее, запястьях, в прическе и ушах.
— Баронесса, как вы? — искренне улыбнулась Зефлора, узнав старую деву.
— Все хорошо, — Вирджиния довольно хмыкнула. — Даже прекрасно.
Она взяла девушку под руку и повела ближе к трону. Зефлора помнила эту пожилую светскую диву по тем приемам, что Минерва периодически устраивала в замке. Она была единственная из двора, с кем девушка сблизилась, ибо та рассказывала много разной информации о растениях. Зефлоре как, можно сказать, помешанной на травках, все было интересно, и она прониклась к старой баронессе симпатией и уважением.
— Я рада, что ты все же решила вернуться, — говорила Вирджиния.
— Минерва что-то рассказала? — спросила Зефлора.
— Немного. Нынче необычный прием. Приглашены только самые знатные гости двора и правители соседних земель.
— Почему же?
— Я думаю, ты знаешь. Все уже в курсе, что авгур Калхант за последние недели предрек несколько судьбоносных пророчеств, а это значит, что грядет новая война.
Девушка задумалась. Значит, Минерва не лукавила, а Зефлора, увы, хоть и нехотя, но согласилась снова стать частью ее команды.
— Авгур Калхант будет на приеме? — спросила девушка.
— Вряд ли, — баронесса схватила с мимо проплывающего подноса кубки с вином себе и спутнице, а пустой бокал Зефлоры деловито вернула слуге. — Он уже лет десять совсем не появляется в Баттерфлае.
* * *
Трясясь от волнения, Фая ступила на порог хрустального зала и огляделась. Столько красивых людей в одном месте она никогда не видела. В трактире ее отца контингент посетителей в основном состоял из работающих крестьян и путников, которые одевались гораздо скромнее.
Само приглашение от королевы Минервы на прием в замке уже стало поводом для тревоги. Конечно же, это из-за ее дара, девушка была в этом почти уверена. Год назад ее и саму представили королеве, отец с энтузиазмом рассказывал про способности Фаи, а Минерва лишь наблюдала за девушкой, изредка поддерживая беседу угуканьем и переспрашивая некоторые моменты. Тот визит стал первой весточкой к сегодняшнему дню. Фая подозревала, что хоть повод для приема и не разглашался, но все уже были в курсе.
Придворные неспешно прогуливались по залу, переходя от одной кучки к другой, распивая напитки в бокалах и тихо переговариваясь. Играла приятная музыка. Внимание девушки привлекла суетливая барышня в пышном оранжевом платье, которая ловко лавировала между гостями, мило всем улыбалась и кого-то выискивала глазами. Когда ее взгляд упал на Фаю, она облегченно вздохнула и быстро к ней подошла.
— Вы последняя, миледи, — запыхавшись, проговорила девушка. — Как вовремя! Я Менгден, фрейлина Королевы, мне поручено вас встретить и провести ближе к трону.
Менгден взяла Фаю под руку, и они стали прорываться на тот конец зала.
— Минерва собирает одаренных девушек? Зачем? В приглашении, конечно, об этом ни слова, но я догадываюсь, что это связано с теми пророчествами, которые сделал избранный пророк. В городе ходят слухи.
— Не уверена, что я именно та, кто должен вам все рассказать, — фрейлина поджала губы. — Но вы угадали. Это из-за надвигающейся войны.
— Так это правда, — Фая перевела дыхание. — Королева возрождает воинов Света?
Менгден стрельнула в девушку глазами, потом остановилась. Они были почти у самого помоста в паре шагов от ступенек.
— Мне не велено об этом распространяться,