Он поднял руки, будто сдается, и откинулся на спинку стула.
– Мне кажется, это неудачное начало.
– Как так? – Финн выглядел неподдельно смущенным. – Я сделал или сказал что-либо оскорбившее вас?
– Нет. Ничего.
На протяжении того короткого промежутка времени, что они знали друг друга, Финн во всем поступал правильно. Даже по меркам Лары, ставшим особенно строгими после развода, он был чуть ли не идеалом. И это делало его опасным. Особенно в данный момент.
– Видите ли, в чем дело, Финн. Я знаю, какие отношения складываются у меня с Райдером, Энджел и остальными поварами, участвующими в конкурсе. Они вырвали бы у меня печень, если бы считали, что это им поможет. Но вы…
– Мои мотивы кажутся подозрительными.
– Нет! Да. Я не знаю. – И она не могла позволить себе выяснять это.
– Что ж, по крайней мере, вы в этом железно уверены. – Широкая улыбка Финна смягчила колкость его ответа.
Лара вздохнула:
– Я и правда понятия не имею.
– Все в порядке. По-моему, я понимаю, что вы имеете в виду. Время неподходящее.
Точно сказано. Ну как она могла начать отношения с мужчиной, когда не могла даже честно назвать ему свою фамилию?
И Лара снова попыталась передать словами то, что сама едва понимала:
– Мне действительно нужно победить.
– Я знаю. Мне тоже нужно победить. – Он сглотнул комок в горле. – Ничто не должно… ничто не будет стоять на пути.
Они удивительным образом сходились во мнении. На этом и стоило остановиться. Но Лара этого не сделала. Просто не смогла.
– Я ни с кем не встречаюсь, Финн. У меня не было серьезных отношений с тех пор, как… Ладно, довольно долго. И я бы солгала, если бы сказала, что вы мне не нравитесь. Но… давайте вспомним о приоритетах. Наверное, будет лучше, если мы поставим здесь точку.
Уставившись невидящим взором на свое наполовину съеденное печенье, Лара поймала себя на том, что надеется: сейчас Финн станет горячо возражать.
Но он лишь произнес:
– Вы правы. Слишком много стоит на кону.
Придя к подобному заключению, они провели следующие пятнадцать минут в неловких попытках поддерживать вежливый разговор.
Финн расплатился по счету. Лара положила на стол чаевые. Они вышли из кофейни и остановились на послеполуденной жаре в ожидании такси для Лары. Когда одна из машин подкатилась к тротуару, оба потянулись к ручке. Просто дежавю – за исключением того, что теперь в улыбке Финна не было ни веселости, ни потрясения. Только сожаление, такое же гнетущее, как повисшая в воздухе влажность.
После того как Лара скользнула в салон, Финн не поцеловал ее, но, как и тогда, наклонился и просунул голову внутрь.
– Так что, в другой раз?
– Что?
– Если… когда один из нас вылетит из конкурса… Что скажете? Попробуем еще раз?
– Я… Хорошо. – Она едва сдержала улыбку. – Я приглашу вас пропустить по бокальчику в знак сочувствия, когда вас выгонят из шоу.
Глава 5. Замариновать
– Как прошла очередная ночь с вашей клиенткой?
Заканчивалась пятница, а с ней и второй утомительный день записи интервью для телепрограммы и сайта шоу. Если не считать кратких приветствий, это были первые слова, сказанные Ларой Финну после их совместного кофе в среду.
Нет, Лара и не думала игнорировать его. Просто эти пару дней соперники напряженно работали, проводя много часов вне студии, со своими операторскими группами. После легкой неловкости, повисшей между Ларой и Финном в кофейне, им удалось сохранить общение на дружеской, даже игривой ноте.
Финну все еще хотелось дать себе по лбу за заданный Ларе вопрос. Неужели его и правда так интересовало, одинока ли она?
Он не брался утверждать, что окончательно оправился после развода. Вряд ли это было вообще возможно – после такого предательства, стоившего ему не только брака, но и бизнеса. Но сейчас Финн с неимоверным облегчением осознавал, что снова способен чувствовать. Это было приятно, хотя влечение к Ларе немного выбивало его из колеи.
Сегодня она убрала волосы назад, стянув их в хвост у основания шеи. Женщина с такой прической могла казаться строгой или по-девичьи трогательной. Но сексуальной? Лара отвлекала его, сражала наповал!
В женской фигуре Финна всегда привлекала попка, следом он обычно оценивал ноги. Но в Ларе ему нравилось все, даже шея, длинная, изящная и, благодаря прическе, такая открытая и доступная взору.
– Финн?
Он поймал себя на том, что молча смотрит на Лару.
– Ах, ужин… Все прошло удачно. Она попросила меня приготовить отбивные из молодого барашка для ее гостей.
– Сколько их было?
– Семнадцать. Ради разнообразия это было маленькое сборище закадычных друзей, – иронично добавил он.
Их взгляды слились и задержались друг на друге, повисла напряженная тишина. Лара первой отвела глаза.
– Итак, какие у вас планы на уик-энд? – нарушил молчание Финн. – И, просто чтобы вы знали, я интересуюсь исключительно из праздного любопытства. Окажись рядом Энджел или Фло, я поразил бы их тем же самым вопросом.
– А если бы вы стояли рядом с Райдером? Чем поразили бы его?
– Забавно. Так что же?
– Ничего интересного. Буду торчать дома, посмотрю какой-нибудь фильм или пропущенные серии ситкома, – она сделала паузу и искоса улыбнулась Финну. – О, а еще я собираюсь готовить изумительные блюда за нелепо-короткое время, чтобы подготовиться к понедельнику. А вы чем займетесь?
Этот легкий налет дерзости в ее тоне сулил верную погибель.
– Тем же самым. Только вот ситкомы, на мой вкус, слишком слащавы. Лучше уж криминальные драмы. Что же касается кулинарии, то у меня работа в субботу ночью.
– О? Ваша клиентка устраивает еще один званый ужин?
– Вообще-то это для другого клиента.
– Хм, втихаря подрабатываете на стороне? – ее брови метнулись вверх, скрывшись в густой челке. Финн с трудом удерживался от желания отбросить эти густые волосы, открыв ее красивое лицо.
– Мне разрешают.
– Да? Как интересно…
– Почему?
– Я-то думала, что у вас с этой богатой мамочкой – моногамия. – Ее губы дернулись в усмешке.
Он захихикал:
– У нас свободные отношения. Мы можем встречаться с другими.
И снова повисла многозначительная тишина.
– Шефы! – окликнул Тристан, выйдя из павильона звукозаписи.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Звук его хлопающих ладоней мгновенно разрушил установившуюся между Ларой и Финном атмосферу.
– Сколько раз за сегодня он уже это сделал? – тихо спросил Финн.
– По-моему, раз шесть.
– А такое чувство, что как минимум шестьдесят.
– И каждый раз, когда он вот так хлопает, я ловлю себя на мысли, будто мне – лет восемь, – пробормотала Лара.