И этот самый Кто-То-Другой прямо сейчас бросил в пропасть пустую трубу переносного зенитно-ракетного комплекса и удовлетворенно фыркнул. Впрочем, рядом с ним стояли люггер-капитан Кимура Такао, капитан-лейтенант Танака Гешин и еще несколько моряков и офицеров с «Красного Февраля», так что формально мисс Барриентос была права.
— Потом подберем, — пояснил стрелок. — В хозяйстве пригодится.
— Отличный выстрел, — заметил Кимура и едва удержался от того, чтобы по-дружески похлопать снайпера по плечу.
— Отличная пушка, — отозвался абориген. — Хочу еще.
— Обязательно, — пообещал Кимура. — Мы привезем еще таких пушек, и много. Но сначала мы должны вернуться домой.
— Мы поможем, — осклабился абориген, и по спине японского офицера пробежал неприятный холодок. С владельцем такой пасти шутки плохи. — Мы поможем. Встретимся в условленном месте. Я приведу друзей. Мы поможем починить вашу лодку.
— Спасибо, — только и сказал Кимура. Абориген кивнул в ответ и удалился. Азиатские моряки с ужасом смотрели ему вслед. Один даже перекрестился. Как нетрудно догадаться, никто из старших товарищей даже не подумал сделать ему замечание.
На борту «Космической крепости» тем временем события шли своим чередом. Взрыв зенитной ракеты проделал в фюзеляже огромную дыру (слишком огромную, успела заметить Кассандра) и погубил примерно половину экипажа. Полковник Маклин трезво оценил шансы уцелевших и принял решение:
— Всем покинуть машину!!!
Вовремя он это сказал — самолет уже практически разваливался на части. Там и здесь продолжались вторичные взрывы. Капитан Барриентос послушно добралась до ближайшего отверстия в корпусе (еще недавно его здесь не было) и шагнула за борт. Чуть позже над ее головой раскрылся купол парашюта. Еще чуть позже ей пришлось изо всех сил зажмуриться. Жаль, что она не успела прикрыть уши — потому что «Крепость» на остатках скорости врезалась в гору странной формы и превратилась в огромный огненный пузырь. Ударная волна — к счастью, уже на излете — задела Кассандру, и ей некоторое время пришлось бороться с парашютными стропами, которые едва не запутались. Обошлось. Опыт и тренировки дали себя знать, и Кассандра одержала убедительную победу над парашютом. Прошло еще несколько минут, и она оказалась на земле. Быстро избавилась от парашюта, летного шлема, других бесполезных на твердой поверхности вещей, перевела дыхание и осмотрелась. Как и следовало ожидать, со всех сторон ее окружали джунгли. На какое-то мгновение Кассандре показалось, что она вернулась домой. Разумеется, она имела в виду не давно покинутую Манилу, а свой второй дом — остров Палаван, что к западу от основного скопления Филиппинских островов. Примерно в таком лесу находился лагерь беженцев, в котором она провела первые несколько…
Слева по борту затрещали кусты, и Кассандра оторвалась от печальных и одновременно милых воспоминаний. Через кусты явно кто-то ловился. И этот кто-то мог быть кем угодно, поэтому капитан Барриентос принялась хлопать по карманам летного комбинезона в поисках оружия. Нашла не сразу, что и неудивительно. Никелированный пистолетик 32-го калибра был смешной, можно сказать — дамский. Получила в арсенале Диего-Гарсиа и до сего дня таскала только для проформы, потому что так устав велит. Непростительная небрежность. Она с ним даже обращаться толком не умеет, а если вдруг придется воевать… Кассандра с трудом нашла предохранитель и щелкнула затвором. Кажется, работает.
— Стой, кто идет? — сказала она страшным голосом.
— Не ори, всю живность распугаешь, — прозвучало в ответ.
На лесной прогалине с первыми лучами восходящего солнца показалась надпоручик Туяра Иванова. За ней по пятам следовала Матильда Чан.
— Уже распугали, — пробормотала Кассандра, опустила оружие и позволила себе чуть-чуть расслабиться. — Упустили зверя, а он огрызнулся, и…
— Давай на сей раз без поэтических метафор, — страдальчески поморщилась Тильда-Смерть. — Кто-нибудь еще успел выброситься? Я почему спрашиваю — потому что видела только два парашюта. Кроме своего, конечно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я тоже, — подтвердила Туяра.
— Оплакивать их будем потом, — прошептала Кассандра.
— Оплакивать будем потом, — согласилась королева Матильда Сингапурская. — Это не «Красный глаз» был, разумеется. Что-то новое. Гораздо более крупного калибра. Защитные системы даже не успели отреагировать. Не представляю даже…
— Принимай командование, Касс, — на всякий случай напомнила сибирская амазонка. — Что будем делать?
— Это все-таки сунданезийский остров, — неуверенно вспомнила Кассандра. — Быть может, мы наткнемся на сундийский патруль…
— Держи карман шире, — криво усмехнулась Тильда. — Я видела сводки — несколько месяцев назад эти трусы опять отсюда отступили. Нет, если хочешь знать мое мнение — на сундов рассчитывать нечего.
— Так или иначе, пора уходить, — спохватилась капитан Барриентос. — Тот, кто подбил наш самолет — кто бы это ни был — тоже мог подсчитать парашюты. И может прямо сейчас направляться сюда. — Она достала компас, потом посмотрела на часы, потом бросила короткий взгляд в ту сторону, откуда поднималось солнце. — Идем на запад, — твердо решила Кассандра. — Если я что-то помню про этот остров, то на западе мы найдем нечто, что поможет нам дождаться спасательной команды. А спасатели рано или поздно прилетят. Они будут знать, где нас искать. Полковник ведь предупредил базу о том, что мы собираемся обыскивать Тангорак.
Тангорак — искаженное сундийское «Tangkorak».
Белые пришельцы называли его «Skull Island» или «Остров Черепов», а туземцы — Остров Конга.
* * * * *
Первыми из белых людей на остров Конга наткнулись в 1933 году праздные американские туристы на прогулочной яхте. Подробности их высадки на остров были до сих пор толком неизвестны, но обратно в родной порт вернулись далеко не все, а те, что вернулись, рассказывали фантастические истории, в которые невозможно было поверить. Однако нашлись люди, которые поверили. Не прошло и года, как у берегов острова Конга появился легкий крейсер под немецким флагом. На пляж сошли морские пехотинцы и водрузили на ближайшем холме штандарт Германской Империи. Никто не посмел возразить, потому что немецкий кайзер в те дни считался властелином мира. Даже белголландцы, хотя Остров Черепов находился в их зоне влияния. Но белголландский император совершенно справедливо рассудил, что жалкий островок не стоит ссоры с великим берлинским кузеном.
Как показали дальнейшие события, островок был не так уж и жалок, но все равно того не стоил. Белголландцы скорей всего правильно сделали, что отступили. Меньше головной боли.
В джунглях острова Конга обитали самые настоящие великаны.
Нет, ничего общего с нелепыми персонажами детских сказок — всякими разными карикатурными людоедами ростом с десятиэтажный дом. Самый высокий из обитателей новой земли едва ли превышал четырехметровую планку, а средний рост колебался в районе трех с половиной метров. «Всего» два человеческих роста, плюс-минус. Но зато эти великаны были н а с т о я щ и е.
Блестящий немецкий палеонтолог Густав фон Кёнигсвальд самым тщательным образом изучил и описал фантастических обитателей острова Конга. Он пришел к выводу, что эти существа являются потомками древних гигантских обезьян Восточной Азии — гигантопитеков или мегантропов. Гигантопитеки вымерли миллионы лет назад, но их наследники, населявшие в ХХ веке остров Конга, успели эволюционировать до более чем разумных существ. Примитивных по стандартам европейской цивилизации в целом или германской цивилизации в частности, но вполне разумных. Каменные орудия, долговременные постройки из бамбука, прирученный огонь, набедренные повязки, связная речь и относительно богатый словарный запас. И даже наскальная живопись. Разумные существа, никаких сомнений, 100 процентов. Но при этом внешность оставляла желать лучшего — нечто среднее между гориллой и орангутангом. Три-четыре метра у взрослых особей, полтонны веса. Одно слово — великаны.