потом, отставая в третьей партии, увлёкся: горячился, срывался, пару раз пустился в совсем уж откровенные авантюры. «Не может же после колов снова мусор выпасть! Должно повезти!», — но, вопреки его надеждам, не везло. Падали пары, падало один-два и один-три… впору заподозрить, что это Иткирна тут магией манипуляций балуется, броски подправляя.
В решающей, пятой партии Олгетт таки решился сыграть нечестно. Вот только Мийол не проспал движение маны в чужом резерве, как бы невзначай положил руку на плечо парня и, встретив его взгляд, едва заметно покачал головой. На том всё и кончилось: азарт тот подрастерял и заканчивал уже без огонька, скучно и досадливо.
— Ну и чей скилл тепель лучше? — победно улыбнулась трижды императрица Иткирна.
— Не спеши, уважаемая победительница, — сказал Мийол. — Сейчас мы с Риксом выясним, кто лучше среди новичков, а потом победители сыграют друг с другом.
— Пять партий?
— Не обязательно пять. Играем до трёх побед.
— По неполному турнирному стандарту, значит, — несколько оживился Олгетт. — В полном играют все пять, даже когда итог ясен, а в большом — всю семёрку.
— Ну, полный большой — это слишком, — Призыватель быстро и точно возвращал на свои места карточки с преградами, сокровищами и стражами. — Так. Кидаем на очерёдность.
И сам подал пример. Вышло два-шесть.
Рикс, однако, выбросил четыре-шесть, так что преимущество первого хода отвоевал — хотя без спаса. Под перестук парных костей и движение фигурок дебют игры полетел гладко и ровно. Зримых преимуществ никто не имел, развитие шло чётко, без рисков, даже несколько скучно. Почти одновременно оба корца подтягивали фигурки для штурма преград и боёв со стражами, без лишней суеты забирали сокровища, не особо огорчались колам и разве что слабо улыбались шишам. Серьёзные, взрослые люди, они даже играли всерьёз и по-взрослому. Однако напряжение росло как бы само собой: момент, когда можно будет пересекать зеро, становился ближе с каждым ходом. А с ним близился конец дебюта и начало фазы конфликта.
Мийол добрался до рубежа первым. И… ничего не сделал. В том смысле, что просто продолжил двигать фигурки вперёд одной компактной группой, убирая преграды.
— Движ играет, — шепнул Олгетт.
— До портала пять клеток, — Иткирна, тоже тихо. — Лидерство лиа… лизует.
Тут до рубежа дошёл и Рикс. И… замедлился. Начал нагонять по чистой линии новые фигурки, пользуясь сокровищем Летучий Корабль.
— Угрозу создаёт, — Олгетт.
— Угу.
— Щит на раш, — объявил Мийол. Кинул кубы. В авангарде у него шли три фигурки, так что с один-пять щит встал сразу.
— Испуг на вирмов, — ответил Рикс. С имеющимися пятью фигурками провалить ход могли только колы. Почти автоуспех. И ход удался: тройка вирмов ушла с его полосы на полосу Мийола, ранее очищенную, а пять фигурок заняли освободившуюся клетку.
— Реверс и перехват. Три-пять. Итог перехвата: два-три. М-да, вовремя ощитился. Второй итог перехвата: четыре-шесть. Без потерь. Твои вирмы — моё мясо.
— Ход на разделку? Щит слетит!
— М-м… да.
— А я разделюсь.
— Пропорция?
— Вперёд три, две стоят.
— Стандарт, значит…
Как и ожидалось, стандарт Рикса не подвёл. Вполне ожидаемо Мийол, уже без щита и с бонусом на скорость от вирмова мяса, авангардом соперника обогнал. И встал перед стражем портала. Вот тут настала пора рисковать. А чтобы риск смягчить, Мийол потратил три хода: на щит и на инвиз, который встал только после второй попытки. Рикс же за это время подтянул к тройке своего авангарда двойку резерва и накинул щит.
— Атака стража: один-три, — Мийол скривился. — Тьфу. Вторая атака стража: три-три. М-да. Третья атака стража: колы.
— Рез потратишь?
— Придётся. Лучшая атака — шесть, а у стража портала двенадцать силы. Класть авангард, да в полном составе — не решение, чистая дурость. Ну, побежали. Резервная атака… три-пять, слава кубам! С потерей фигурки, но я в портале. Твой ход.
— Атака стража: шиши. Ха. У меня уже три броска в резерве.
— Повезло, что ещё сказать? По всему судя, станешь императором.
Так и вышло. Мийол ещё потрепыхался, но накопленный (а не потраченный, как у него) резерв бросков в сочетании с целёхонькой пятёркой авангарда принёс Риксу победу. Даже портал не помог: пока маг тянул через него подкрепления, Воин успел расчистить линию, не забывая пользоваться испугом для создания сопернику трудностей.
Ну, зато во второй партии Мийол взял реванш.
И в третьей тоже победил… применив редкую и рискованную тактику отправки одиночки под инвизом без сражения. Можно сказать, на паутинке проскользнул: противнику ровно одного тура не хватило, а самого его прокинул к победе последний прибережённый спас.
— М-да, — буркнул Рикс.
— Кто не рискует, тот не император. Но мне улыбнулась Фиа.
— Посмотрим, кому она улыбнёлся в новой партии. Фиа переменчива.
— Посмотрим.
В четвёртой партии легкокрылая богиня словно забыла про Мийола. Начало партии для него вышло неудачным, развитие медленным, раш нёс потери, на восполнение которых всё время уходили раунды, которые можно было потратить на продвижение. Но маг не унывал или, по крайности, не показывал уныния. Двигал фигурки, не рисковал, пытался играть ровно. Что из-за неудачных бросков получалось плохо. Рикс же, вырвавшись вперёд, старательно загромоздил сопернику линию всем, чем только можно: и вирмами, и парой тигров, и устойчивым к запугиванию Каменным Двурогом (четыре броска в минус). Он даже не пожалел дополнительно трёх бросков, чтобы реку не форсировать, а запрудить. На линии Мийола от этого вместо реки вышло болото: удвоение бросков для форсирования с одновременным удвоением сложности.
— Ты же понимаешь, что это пустая трата раундов?
— Хочу пакостить и буду пакостить!
— Дело твоё, но это ты зря.
Так оно и оказалось. Пока маг добрался своим рашем до препятствий, шесть вирмов на одной клетке успели за четыре раунда вернуться к былой численности, устроив меж собой драки. На одной клетке по правилам уживаются только три вирма, если их больше, то они друг друга жрут и усиливаются до взрослых вирмов. Три взрослых же вирма для одной клетки — слишком много, так что на четвёртый раунд двое сожрали третьего, образовав гнездо… но тут раш Мийола подошёл, взрослых вирмов забил, гнездо подчинил. Не успели из гнезда новые вирмы народиться. С тиграми примерно та же штука вышла: они друг друга убили и съели, усиливаясь, но Принц Тигров поддался запугиванию, ушёл на