каким образом этот господин успел бы в считанные мгновения сменить рубашку, причём на абсолютно такую же? Однако, люди редко рассуждают здраво. Потому Вадим в обличие неизвестного господина подошёл к великому князю Константину и его собеседникам.
— Досадное недоразумение, господа. Итак, что я пропустил?
— Мы обсуждали непомерные финансовые запросы нашего общего друга, — недовольным тоном произнёс человек в гражданском костюме.
— Финансы! — военный вложил в это слова такую бездну презрения, что Вадиму стало немного неудобно, — вы же теперь практически аристократ, сударь! Опомнитесь!
— Всего лишь барон, к тому же — без способностей, — парировал человек в костюме.
— А если будете графом? — учтиво осведомился великий князь.
— Это сделает меня магом?
— Вас вряд ли. Могу, как стану Императором, вам с полпуда орденов отвесить, если вас устроить такая компенсация. А вот ваши дети могут обрести способности.
Человек в костюме вперил взгляд в Константина.
— Вы не ослышались. Мой друг способен оказать такую услугу, в обмен на всемерную поддержку наших с ним начинаний.
— Хотелось бы услышать это от него лично, — робко сказал человек.
— Пока он не может раскрыть своё инкогнито, и потому контактирует только со мной.
— Хорошо. Я обещаю полную поддержку, и берусь убедить моих коллег так же поддержать вас. Вы можете твёрдо обещать мне, что мои дети станут аристократами не только по названию, но и по сути?
Константин замолчал, вскинув подбородок. Всё-таки императорская порода чувствуется, подумал Вадим.
— Думаю переговорить с ним на этой неделе, — твердо сказал великий князь.
Вадим, всё время разговора краем глаза наблюдал за дверью, за которую слуги увели облитого шампанским военного. Дверь начала открываться, и Вадим поспешно распрощался со всеми, сославшись на проблемы с желудком.
Глава 4
Смешавшись с толпой он принял свой прежний облик, после чего нашёл баронессу и рассказал ей обо всём что удалось разузнать.
— Значит, мои догадки оказались верны. За внезапно открывшимися у кутилы Константина политическими амбициями стоит кто-то могущественный. Молодец, ты справился. А вот дуэль ты зря устроил.
— Не было иного способа подобраться к великому князю.
Баронесса улыбнулась.
— Ладно, поверю тебе, пожалуй.
Следующее утро в особняке Эйзенхаузен выдалось хмурым. Завтрак подали в столовой, которую к тому времени слуги успели привести в более-менее приличный вид. К тому моменту как Вадим вышел к завтраку, никаких следов вчерашней попойки уже не было, баронесса и её муж сидели за столом и мирно завтракали, Григорий и Василий выглядели помято и понемногу кушали куриный бульон. Если они и помнили вчерашнюю ссору с Вадимом, то вида не подавали.
Едва Вадим уселся и ему подали яичницу, как дверь в столовую распахнулась и вошёл мужчина в застёгнутом на все пуговицы мундире. Он быстро окинул взглядом помещение столовой, поклонился баронессе, сказал:
— Я прошу прощения за то что вы сейчас увидите, Инесса Евгеньевна, но вопросы чести превыше всего, кроме верности трону. Итак, — он повернулся к Григорию, — Я во всеуслышание объявляю вам: сударь, вы бесчестны. Лишь присутствие дамы препятствует мне, в противном случае я обошёлся бы с вами как вы того и заслуживаете: прогнал бы со двора пинками.
— Вы забываетесь! — рявкнул барон.
— К вам, барон, у меня нет претензий. Вы известны как человек чести. Я полагаю, вы принимаете за своим столом этого…человечишку, — он указал на Григория, взирающего не происходящее с огромным удивлением, — который сам бросил мне вызов и не явился к назначенному времени для решения вопроса чести!
Теперь пришла очередь барона удивляться.
— Это когда же ты успел, Гриша?
Тот наморщил лоб, силясь вспомнить всё произошедшее вчера, но это, похоже, было выше его сил.
— Полагаю, вы плохо помните вчерашнее, — тихим, робким голосом сказала баронесса, — произведенное вами опустошение в нашем винном погребке тому причиной. Я видела вас вчера на приёме у графа Девалаева, как и вас, Алексей Викторович. Думаю, там вы и повздорили?
— Именно так, сударыня, — человек в мундире вновь поклонился баронессе.
— Позвольте, — Василий встал и выпрямился во весь свой немалый рост, — Григорий вчера весь вечер провёл со мной, мы не покидали дом!
— Хотите сказать что я лгу!? — военный побледнел от гнева, — в таком случае вам придётся принять мой вызов.
— Охотно!
Барон ударил кулаком по столу:
— Не в моём доме! Езжайте за город и убивайте там друг друга сколько влезет!
Вадим удивился, насколько буднично произошло дальнейшее. Григорий, Василий и человек в мундире спокойно вышли, словно на прогулку. Он услышал цоканье копыт: троица просто погрузилась в карету и поехала на поединок. Вернутся не все, магические дуэли среди великосветской молодежи хоть и были запрещены, но тем не менее, происходили постоянно.
Барон, демонстрируя самообладание, спокойно доел свой завтрак, после чего обратился к жене:
— Похоже, ехать на беседу с господином Ничацким придётся тебе. Василий будет занят, а мне нужно ехать во дворец, сама знаешь.
— Конечно, дорогой.
Барон мрачно глянул на Вадима.
— Твоё экзотическое увлечение продлится долго?
— Дорогой, я ведь не мешаю тебе развлекаться?
Барон отставил столовый прибор, встал, поклонился баронессе и вышел. Они остались вдвоём, не считая слуг, но им баронесса приказала оставить столовую и закрыть за собой дверь. Дождавшись, когда они выйдут, она сказала:
— Знаешь, какое качество необходимо для того чтобы достичь успеха при дворе?
— Таковых несколько, — ответил Вадим. У него было чувство, что судьба только что мягко взяла его за шкирку и сейчас потащит куда-то.
— Перечисли самые на твой взгляд важные, будь добр, — сказала баронесса, оперевшись подбородком на сложенные ладони.
— Знатность рода, богатство, манеры, умение поддержать беседу, умение заводить друзей.
— Да, это всё важно, даже очень. Но ты забыл упомянуть самое важное качество, а именно удачливость. Тебе она присуща в полной мере.
— Не уверен в этом. Я постоянно влипаю в неприятности. Могу подвернуть ногу на ровном месте, а если с крыши падает сосулька, будьте уверены — она попадет в меня. Если мне вздумается пройтись босиком, я непременно наступлю на пчелу или гвоздь.
— Это мелочи. Похоже, тебе не везёт в мелочах, но это компенсируется везением в делах по-настоящему важных. Вот смотри: я раздумывала, как бы отвлечь моего дражайшего сына и не допустить его на переговоры с главой торговой гильдии господином Ничацким. Сына воспитывал супруг, а он отчего-то уверен в том что правильно воспитанный мужчина не должен разбираться в покупательной способности денег. Он бы, вне всякого сомнения, провалил переговоры. Ну а наши финансы пребывают в плачевном состоянии. В последнее время это становится нормой. Роскошные особняки в Александровской Слободе скрывают в себе нищету, если это