class="p1">Наконец воины вышли из удручающе одноликих лабиринтов и оказались в колодце – небольшом дворе, окруженном со всех сторон заброшенными домами. Здесь отряд поджидала вооруженная шайка бандитов из восьми отпетых негодяев. Они преградили единственный выход на жилые улицы.
– Так-так! Улов идет прямо к нам в руки! Вот чудеса! – бандит шумно вздохнул. – Парни, принюхайтесь. Денежные… На недельный отдых в борделе хватит!
– А ты получше принюхайся. От меня пахнет чужой кровью и смертью, – Неамара одарила его угрожающим взглядом.
Предводитель бандитов выразительно втянул в себя воздух:
– Действительно. Вижу, что вы, как и мы, предпочитаете зарабатывать насилием. Только разница в том, что вы под крылом Темного Владыки. Поэтому сейчас же вытаскивайте свои королевские побрякушки, иначе получите по стреле в зад.
Члены отряда осмотрелись. Со всех сторон, из каждого окна их держали на прицеле лучники.
– Слушай, парфюмер! – устрашающий бас Кимара разнесся эхом по двору. – Это твой единственный шанс убежать со своими прихвостнями, иначе последним, что ты почуешь в своей никчемной жизни, будет запах твоей же мочи.
Черт криво улыбнулся, косясь на своих подручных:
– Парни, поубавим гонор этих правительственных прихвостней.
Главарь бандитов потянулся к колчану. Отряд Неамары приготовился к бою. Остервенелый дождь прекратил бить по крышам. Воцарилось напряженное безмолвие. Внезапный дикий выкрик отвлек всех участников предстоящего сражения и нарушил молчание.
Огромные зубчатые гарпуны пронзили насквозь черта, возглавлявшего бандитов, и тот беспомощно обмяк. Созданием, убившим главаря банды, оказалось Чревоугодие. Гарпунами же были мощные хитиновые лапы паучихи, торчащие из-за спины. Шесть черных блестящих глаз внимательно смотрели на отряд Неамары.
Крики бандитов напомнили о неминуемой битве. Два минотавра из шайки главаря уже бежали на Неамару, держа наперевес тяжеленные молоты. Но она скользила между неповоротливыми быками, выжигая их темную шкуру ударами клинков. Лучники также целились в Неамару, но всякий раз попадали по своим. Ее движения были непредсказуемы, что усложняло их работу.
Кимар отвлек на себя двух бандитов. Пара лучников обстреливала его, но тот шел напролом, вскинув руки. Стрелы звонко отскакивали от его тяжелых доспехов, лишь изредка попадая в незащищенные части тела. Но бык не чувствовал боли. Легкие раны только раззадоривали берсерка, а выпущенная кровь обернулась новым притоком сил. Кимар ударил одного бандита секирой по голове, с одного удара разделив ее на две части. Другой черт в ужасе отступал, но, столкнувшись со щитом паучихи, бессильно упал навзничь. Булава представительницы Чревоугодия добила лежащего на земле бандита.
Тем временем Деос укладывал лучников одного за другим, как мишени в каком-нибудь френзисском тире. В окнах заброшенных домов больше не осталось никого, кто нарушил бы покой давно покинутых стен. Америус, находившийся на расстоянии от основных боевых действий, неожиданно стал целью стрелы, выпущенной одним из лучников, сбившихся в углу колодца. Она пронзила его руку, державшую посох. Эльф схватился за рану, но тут же сконцентрировался, готовясь к ответной атаке. Трое лучников единовременно выпустили стрелы, надеясь добить мага. Америус резко повернул посох в руках, приняв оборонительное положение. Стрелы с треском падали, ударяясь о тонкую защитную вуаль. Некромант в тот же момент произнес следующее заклинание. Темная туманная нить выскользнула из блестящего камня его посоха, стремясь настичь обидчиков. Она пустила еще два корня, которые начали опутывать свои цели. Трое лучников попали в объятия тьмы. Туманные нити кружили вокруг бандитов, иссушая их тела. Те страдальчески выли и извивались, пока заклинание не высосало из них все жизненные соки. Тогда три нити слились в одну, и струйка энергии вернулась к Америусу, медленно скользя по его магическому одеянию. Ранившая мага стрела упала на землю. Сквозная рана затянулась. Вскоре единственным напоминанием о ней стал продырявленный рукав.
Бой закончился. Растерзанные тела бандитов заполнили колодец, который еще недавно был их надежным укрытием. Представительница Чревоугодия, небрежно переступая через тела поверженных врагов, направилась к четверке воинов. Ее суровое лицо украшал боевой раскрас, по-видимому нанесенный загустевшей кровью. Плотные черные волосы были заплетены в косы и собраны вместе. Облаченная в тяжелую кирасу, она грузно ступала по земле.
– Спасибо за помощь, – поблагодарила ее Неамара. – Позволь узнать, почему ты решила вмешаться?
Паучиха долго молчала, внимательно осматривая всех членов отряда.
– Так-так, подождите… – Она развернула свиток и, нахмурившись, начала читать: – Трое представителей грехов задействованы в операции «Пропавшие грехи». Глава операции – демонесса Неамара, баронесса Дома Мерсерус и эксперт по военным делам Гордыни. Участники операции: Кимар – минотавр, главнокомандующий войском алых быков – берсерков, и Америус – некромант, личный советник Темного Владыки. – Паучиха свернула свиток и кинула подозрительный взгляд на Деоса: – Я долгое время наблюдаю за вами, но все не могла понять, кто этот четвертый. Подумала, что это местный танцовщик, забывший сменить сценический костюм, которого вы по ошибке наняли в качестве провожатого. Он сбивал меня с толку.
– Да что не так с моей броней?! – воскликнул уязвленный Деос.
– Я Ферга. Боец-ветеран из клана Черных вдов. Защитница предводительницы клана, – представилась паучиха, игнорируя его возглас.
– Ну ничего себе! Кто-нибудь из вас хоть раз видел Черных вдов? Каракурты тут обитают повсеместно… Но чтобы Черная вдова покинула свои паучьи пещеры! – Деос, мгновенно позабыв об обидных словах воительницы, не мог скрыть своего восторга. – Ходят жуткие слухи об уродливости Черных вдов, но все оказалось не так плохо. Вы даже на порядок симпатичнее этих мясистых каракуртовских дев!
Паучиха скривилась:
– Самый сомнительный комплимент, который только может быть. Хочу сразу внести ясность… – Она обратилась к демонессе: – Мы помогаем не из уважения к вашему властителю, а из-за уважения к нашим пропавшим боевым сестрам. В письме говорилось, что вас можно найти во Френзисе. Несколько чертей по моему расплывчатому описанию ваших лиц указали в сторону борделя. Повезло, что к тому моменту вы еще далеко не ушли, а сильно болтливый черт сумел перекричать даже грохочущий ливень.
– И клан Черных вдов послал лишь одну защитницу? Это шутка? – ухмыльнулся Деос.
– Мы берем качеством, а не количеством, как ваш род, сорняками заполнивший каждый свободный участок грешного мира.
– Эй-эй, полегче! – воскликнул представитель Блуда.
– У нас общая цель, – сказала Неамара. – Мотивы второстепенны. Твоя помощь нам пригодится.
– Ну, тогда скрепим начало нашего союза, – Ферга плюнула себе на руку и протянула ее предводительнице отряда.
– О нет! Давай обойдемся без этого. – Демонесса сразу вспомнила о вчерашнем окороке, предложенном Кимаром. Теперь тот жест казался ей вполне пристойным.
– Мне говорили о вашей брезгливости, – Черная вдова замялась, продолжая держать руку. – Впрочем, не так важно, кто ее пожмет.
– Ладно, я могу! Традиции я уважаю, – Кимар быстро повторил действие паучихи. Закрепление союза состоялось.
– Мощное рукопожатие. Настоящего воина, – оценила паучиха. – Хотя