– Это ангел не того сорта! – мрачно уточнила Алекс. – И что у тебя за извращенное восприятие, Диана!
– Зато не такое законсервированное, как у тебя, – без церемоний парировала Диана. – Ради Бога, Алекс, не пытайся сделать из меня пуританку! Лучше признавайся, где Лаванда раскопала такого милашку. Это же просто объедение!
– Это он ее раскопал. Они носятся с этим жутким проектом восстановления наших семейных руин. Он архитектор.
– Так вот где я его видела! – Диана щелкнула пальцами. – По ящику на прошлой неделе! Он без конца ползал по каким-то скалам, болтал о сводах и запирающих камнях и играл мускулами.
– Тебе не надоело кривляться? – холодно поинтересовалась Алекс.
– Мне просто захотелось тоже обзавестись какой-нибудь развалиной, чтобы он пришел и восстановил ее для меня, – откровенно призналась Диана. – Умница Лаванда!
Алекс заколебалась. Но Диана была старинным другом их семьи и вполне заслуживала доверия.
– Ты понятия не имеешь о том, какая это головная боль! – пожаловалась Алекс с необычной для нее горячностью. – Это обойдется Лаванде в целое состояние – даже если удастся выгодно сторговаться с Джо. Но на это я не надеюсь, Джо отлично знает, что Лаванда может себе это позволить, а он ненавидит высший свет.
– Вот это да! – поразилась Диана.
– Прошлым летом мы потратили на него целый день. Джо распинался о классических пропорциях и цене реставрации. А Лаванда пускала слюни, предвкушая, какой грандиозный это будет проект и каким источником творческого вдохновения он станет для всех нас.
– Черт побери! Ушам своим не верю!
– Это действительно был настоящий ад. Мама тоже не поленилась туда приехать и устроила истерику – видите ли, она увидела за деревьями папин дом.
– А что, такое возможно?
– Исключительно при посредстве хрустального шара. До него не меньше трех миль густого леса. Хотя, конечно, это не помешало папе прослышать о том, что у нас затевается. В ответ он стал спускать с привязи своих собак и обходить дозором границы поместья, словно в нем возродился дух старой гвардии.
Диана посмотрела на Алекс с искренним сочувствием.
– Да уж, не повезло тебе с предками.
– Вообще-то они не такие уж плохие – если взять каждого по отдельности, – сказала Алекс со вздохом. – Просто они слишком уж ненавидят друг друга. А то, что Лаванда демонстративно держит мамину сторону и воюет с собственным сыном, только подливает масла в огонь, и конца этому не видно.
– Бедная, бедная Алекс! – Диана слегка обняла ее за плечи. – Нелегка доля миротворца!
Алекс хотела было запустить пятерню в волосы, но вовремя вспомнила о плодах парикмахерского искусства Джулии и вместо этого потерла лоб.
– Не слушай меня, Ди. У меня просто выдалась неудачная неделя. Отец наседает на меня с просьбой явиться на танцевальную вечеринку, которую затевает моя сводная сестра Лейн, а мама об этом и слышать не хочет. Ну, сама знаешь, все эти намеки типа «Как ты можешь явиться в дом, куда он привел «эту женщину?» – и все в таком роде. Я понимаю, что Лейн тут не виновата. Черт побери, ведь она действительно мне сестра – хотя и сводная. Но маму хлебом не корми – дай поплакать над своей загубленной судьбой. И когда она увлекается, с ней попросту невозможно сладить. А в последнее время мне стали сниться дурные сны.
– По-моему, ничего удивительного.
От этой короткой сочувственной фразы у Алекс потеплело на сердце – впервые за весь день.
– Вот и я считаю, что этого следовало ожидать. Родители совсем замучили меня с этой проклятой вечеринкой.
– Неужели твой отец тоже способен опуститься до того, чтобы пытаться морально шантажировать свою дочь? – притворно изумилась Диана.
– Да нет, что ты! Просто он вне себя от бешенства. Ведь это связано с деньгами. Вот почему он чувствует себя оскорбленным. Семейная реликвия, этот огромный дворец в классическом стиле, буквально лежит в руинах. У отца никогда не хватало денег даже на то, чтобы сделать его хотя бы пригодным для жизни. Но у меня не укладывается в голове, какого черта его так возмущают планы Лаванды? Она же не собирается превратить его в доходное место, мотель или забегаловку! Джо специально заставил нас раскопать старые чертежи. Это будет настоящая историческая реконструкция. И я уверена, что в итоге дворец возродится во всей своей прежней красе. Но папа ничего не желает слушать и кричит, что это вопрос принципа. Что дедушка не имел права так обращаться с недвижимостью и оставлять Лаванде родовое гнездо.
– Как всегда, все упирается в землю. Твоего отца можно только пожалеть.
– Они скоро разорвут меня на куски. И мне уже давно никого жалеть не хочется, – мрачно процедила Алекс.
– Даже милашку Джо?
– А его – меньше всех! – Алекс так и вскинулась при упоминании об этом типе. – Это он все начал!
– Да ладно тебе, Алекс. Он же не виноват, что у твоих родных не все дома. Бедный мальчик не имеет отношения к вашей семейной вендетте.
Алекс всегда страдала от излишне развитого чувства справедливости. Она понурилась и вздохнула:
– Да, я знаю, что он не виноват. Просто меня берет досада, что он снова разворошил это осиное гнездо. Пока он не явился к Лаванде со своим предложением, у нас сохранялось что-то вроде вооруженного перемирия.
Она помрачнела еще больше, припомнив недавний обмен телефонными звонками. Кстати, если уж ее непременно должны преследовать кошмары, то почему в них не фигурируют ссоры между родителями?
– Он тебе не нравится? – Диана не спускала с нее внимательного взгляда.
– Кто? – Алекс вздрогнула, вырванная из своих невеселых мыслей. – Джо? Конечно, нравится! Он хороший парень – когда не провоцирует моих родных на новую войну.
– Хороший парень?.. – невнятно переспросила Диана.
От удивления глаза у нее полезли на лоб.
– Ну, пожалуй, у него нездоровое чувство юмора, и он слишком любит всех высмеивать. А в остальном он о'кей.
– О'кей? – выдохнула Диана. – О'кей?!
– Ну да. А что такого?
– Этот мужчина, – с нажимом проговорила Диана, – не просто «о'кей»! Да ты посмотри хорошенько! Ты что, не видишь, как все здесь на него пялятся? Мало того, что вся эта гора мышц наделена отличными мозгами – он как будто явился сюда прямо из тех снов, о которых ты не станешь откровенничать со своей бабулей!
– Уж это точно! – внезапно улыбнулась Алекс. – Если моя бабуля узнает, что мне наконец-то стали сниться такие сны, она запляшет от счастья.
– Ты просто какая-то извращенка! – сдалась Диана.
– Я – помолвленная женщина.
Ну или почти помолвленная, если уж на то пошло. Но ведь Руперт действительно сказал на Пасху: «Неплохо бы нам пожениться!» До сих пор он вообще не заводил речи о свадьбе, хотя Алекс не сомневалась, что рано или поздно это случится. Она не спешила, она умела ждать. Если твоим избранником становится такой мужчина, как Руперт, первое, чему приходится учиться, – это умение ждать.