А как он подвывает волкам! Волки, если они есть в лесу, обязательно откликаются. Да что волки! Завоет дядько Антон, так даже людям страшно становится. Вот Юра с Алешей и пристали к нему — научи да научи. А чему научить? Тетерева и рябчики на Екатеринославщине не водятся. Лисицы и волки в дальних лесах. И дядько Антон стал учить мальчиков перепелиному языку: «пить-пидьом», «пить-пидьом»…
Однако, странное дело, сколько Юра и Алеша ни повторяли эти слова, на их зов перепела не откликались, а кричавшие замолкали. А как только начнет манить лежавший рядом дядько Антон, так сразу же откликнется перепел. И вот он кричит все ближе, ближе, пока не приблизился к ним «нос к носу». И тогда дядько Антон взмахнул рукой. Перепел взлетел… и запрыгал в сетке. То-то радости было! И второго так же поймали. А потом отпустили.
Вот и сейчас шагают мальчики с дядьком Антоном по дороге между опытными делянками и, не переставая, кричат по-перепелиному, практикуются. По пшеничным полям перекатываются зеленые волны, наполняя воздух ароматом цветущих колосьев. Ветерок полощет копьевидные листья кукурузы, заставляет пританцовывать пружинистый горох, причесывает невысокую сою, раскачивает конские бобы, перебирает цветы люцерны…
Навстречу идут тетя Оля с дядей Яшей. Они всегда ходят вместе на спевку хора или на репетицию драматического кружка.
Вначале папе нравилось, что тетя Оля готовит спектакли, учит петь. Но недавно Юра слышал, как папа просил ее и дядю Яшу «не вести неблаговидных разговоров, так как этими разговорами интересуются те, кому не надо».
Тетя Оля протянула руку дядьку Антону, тот ответил пожатием и улыбкой, как старый знакомый. Интересно, когда они успели подружиться?
Дядя Яша с независимым видом стоял поодаль, теребя пуговицы тужурки. Тетя Оля хвалила каких-то Катрусю и Олесю из села. Говорила, что у них «божественные голоса», просила позвать на репетицию неизвестного Дмитра. Когда только она успевает знакомиться!
— Без меня! — кратко бросил дядько Антон и настороженно посмотрел на мальчиков.
— Они у меня еще маленькие! — весело сказала тетя Оля и обняла мальчиков за плечи.
Дядько Антон, высокий, костистый, молча кивнул и ушел. Дядя Яша пошел за ним.
Сначала мальчики учили тетю Олю кричать по-перепелиному, потом показывали ей различные культуры растений, рассказывали, на какой делянке какой опыт заложен.
— Эх вы, скворцы-хитрецы! — рассмеялась тетя Оля. — Все это написано на табличках, воткнутых у делянок.
Дорогу преградил вал у глубокой канавы, отделявшей опытное поле училища от целинной ковыльной степи. За курганами, на которых стояли каменные бабы, в мареве дрожал горизонт. Туда указывала тетя Оля.
— Там, за горизонтом, в Элладе, — сказала она, — совершал свои подвиги герой Геракл. Слыхали о нем?
— Эллада — это далеко? Сколько верст? — спросил Алеша.
— Отсюда не видно, — улыбнулась тетя Оля.
— Го-ри-зонт! — Мальчики как завороженные смотрели на край земли, где обрывалась зеленая степь и начиналось голубое небо.
4
Уединившись в запертом, недоступном для простых смертных чердаке старого двухэтажного учебного корпуса, куда они влезали по водосточной трубе и через чердачное оконце, Юра и Алеша всё обсудили и пришли к печальному выводу. Почему-то все самое интересное случалось не здесь, в училище, а где-то там, за горизонтом.
Там, в Элладе, совершал какие-то подвиги Геракл, там — джунгли, в которых среди четвероногих друзей вырос Маугли.
И там, только там происходят всякие чудеса, о которых рассказывала тетя Оля.
В Саргассовом море гигантские спруты-кальмары обхватывают щупальцами парусники и утаскивают их на дно морское.
В океанских глубинах плавает на подводной лодке «Наутилус» капитан Немо, собирает затопленные сокровища и отдает их голодным и обездоленным. Так он делает потому, что он добрый, честный и храбрый.
В высоких горах Альпах снежные лавины заваливают людей, а огромные добрые собаки сенбернары их спасают.
В Палестине есть соленое море, в котором вода такая плотная, что утонуть в этом море нельзя. Тетя Оля показывала фотографию из журнала: на воде, раскинув руки, лежит усатый мужчина в полосатом купальном костюме и не тонет. Чудеса!
Там, в джунглях, лежит таинственный сосуд с заключенным в нем джинном. Если бы найти этот сосуд, они бы знали, что приказать джинну. Он все может: он сделал бы их взрослыми, самыми сильными, самыми умными. Конечно, они заказали бы ему еще на каждого по пять упряжек орловских, серых в яблоках, рысаков и по десять верховых лошадей арабской, текинской, английской и донской пород. И еще ковер-самолет! Хотя в последнее время и начали строить аэропланы, но на них можно пролететь только несколько верст. И еще они получили бы от джинна шапки-невидимки.
Пушкин тоже пишет: «Там на заре прихлынут волны на брег песчаный и пустой, и тридцать витязей прекрасных грядой из вод выходят ясных, и с ними дядька их морской…»
В «Задушевном слове» напечатана картинка: мальчик-чукча мчится среди снегов верхом на рогатом олене. А в «Светлячке» негритенок едет по песчаной пустыне на страусе; другой под пальмами скачет на жирафе; индиец едет на слоне по джунглям охотиться на тигров…
«Там на неведомых дорожках следы неведомых зверей…»
А здесь? За всю жизнь они только один-единственный раз увидели ведьму. Это было год назад. Эту ведьму еле отняли у баб. Они хотели убить ее за то, что она «перевертень». Обернется ночью черной кошкой и бегает по дворам, наводит порчу на коров.
5
Ведьму привезли в контору и оставили там ждать, пока приедет урядник. Он «разберется» и вместе со священником успокоит народ. Контора была в противоположном крыле того дома, где жила Юрина семья. У крыльца конторы толпились любопытные, заглядывали в окна.
Ведьма! Юра и Алеша прокрались по коридору и по очереди заглянули через замочную скважину в конторский кабинет отца. Прямо перед ними на деревянном диване у стены сидела не черная кошка, а самая обыкновенная женщина в разорванном платье, с растрепанными волосами, с поцарапанным, измазанным кровью лицом. Она то начинала громко плакать и сморкаться в большой платок, то стонала. И все время что-то бормотала.
— Заговоры шепчет! — тихонько шепнул Юра на ухо Алеше.
Но как они ни вглядывались, так и не заметили в этой женщине ничего ведьминого. У нее даже не было помела для полетов через трубу. Тогда решили испытать ее так, как это делают в сказках. Юра поднял руку, Алеша тоже поднял руку. И по счету «раз-два-три!» они перекрестили ведьму через дверь и прошептали: