— Не беспокойтесь, я не задержусь дольше оговоренного времени.
— Так ты нашла квартиру?
— Я уеду, остальное не ваше дело.
— Тебе не кажется, что в сложившихся обстоятельствах — и мое тоже?
— Только не нужно снова сравнивать меня со щенком. — Талия воинственно вскинула подбородок.
— В настоящий момент, — его губы искривились в усмешке, — ты похожа на мокрого котенка. — Марк протянул руку и убрал с ее щеки прядь мокрых волос. От этого вполне невинного жеста по телу Талии прошла дрожь. — Если тебе интересно знать, почему я дома в это время, то сообщаю, что вечером жду гостей.
— Не волнуйтесь, я поем пораньше, и кухня будет в вашем распоряжении.
— Я же не буду сам стоять у плиты! — В голосе Марка прозвучал шутливый ужас. — Я нанял выездную фирму, но им действительно потребуется свобода действий на кухне.
— Безусловно.
— А когда я освобожусь, — он задумчиво посмотрел на нее, — мы поговорим о твоем новом местожительстве… Талия.
Она уже открыла дверь своей комнаты, но резко повернулась.
— Откуда вы знаете, что меня так называют?
— Из сообщения на автоответчике. Кто-то оставил тебе послание, назвав Талией.
— О боже! Это мама.
— Не думаю. Женщина назвалась Алисой Морган. Она просила перезвонить ей. — Марк посмотрел на Талию с любопытством. — Ты ее знаешь?
— Да. Это агент. Миссис Морган хочет попытаться опубликовать мой роман, когда я его закончу. Извините, я не предупредила ее, что переезжаю, но сделаю это, и она больше не побеспокоит вас.
— Ради бога! Это совсем не проблема. Кстати, почему бы мне тоже не обращаться к тебе — Талия? А ты называй меня Марк.
— Потому что Талией меня зовут только друзья и родственники.
— Из твоих слов я должен понять, что меня не будет в списке тех, кому ты разошлешь поздравления к Рождеству. — Марк прислонился плечом к косяку двери и скрестил руки на груди. — Не очень-то ты благодарна, если учесть, что мы живем вместе.
— Не вместе! — Талия вспыхнула, хотя и понимала, что он дразнит ее. — Я думаю… лучше сохранить официальное обращение.
— Но ты должна признать, что формальности несколько… надуманны в сложившихся обстоятельствах. — Зеленые глаза вспыхнули и многозначительно пробежались по ее фигуре, давая понять, что их обладатель прекрасно помнит, что скрывается под халатом.
Талия покраснела, мысленно ругая его на чем свет стоит.
— Не я выбирала обстоятельства, мистер Бенедикт. А сейчас прошу прощения — у нас у каждого есть дела.
С высоко поднятой головой Талия прошествовала в свою комнату, но, как только закрыла дверь, привалилась к ней в изнеможении, не в силах унять сердцебиение.
Как он делает это? Почему этот незнакомый мужчина так воздействует на нее?
Талия приняла решение с этого момента не реагировать на его насмешки с сексуальным подтекстом. Пусть Марк Бенедикт развлекает своих гостей, а она займется новой стычкой между Марианной и Хьюго, из которой Марианна снова выйдет победительницей. Единственно плохо — на фоне яркого, пусть и отрицательного характера Марка Б… — тьфу! — Хьюго Кантрелла, прекрасный Уильям выглядел пресным и скучным.
Талия переоделась и вышла в кухню, чтобы поужинать пораньше. Интересно, мисс Расслабление и Восстановление будет среди гостей?
Возвращаясь в комнату, она услышала, что Марк разговаривает по телефону.
— Не волнуйся. Главное, что вы с Милли не пострадали. Этот вопрос я решу. Закажу столик в ресторане. Пока, Фран. Слава богу, что все обошлось.
Он увидел Талию и скривился.
— В автомобиль, везший мой ужин, врезалась другая машина. Слава богу, девушки обошлись парой синяков и шоком. Но машина разбита, как и мои надежды на ужин.
— Что вы собираетесь делать?
— Постараюсь заказать столик на шестерых в каком-нибудь ресторане. Но, честно говоря, не слишком рассчитываю на это.
— А сами не можете приготовить? — Талия бросила взгляд на часы. — Времени еще достаточно.
— К сожалению, не хватает умения. Мой конек — блюда из яиц: омлет, яичница, пашот… Вряд ли это подойдет. — На его лице читались растерянность и огорчение. — Нет ли среди твоих лондонских знакомых шеф-повара, желающего подзаработать?
— Я могу приготовить, — услышала Талия свой голос, не веря себе.
— Что? — вкрадчиво спросил Марк. — Спагетти-болонезе?
— Не нужно иронизировать, когда я предлагаю помощь. Я могу приготовить ужин а-ля «скорая помощь», который обычно выручает мою маму — цыпленок по-средиземноморски с шафрановым рисом, на закуску — копченый лосось и фруктовый флан из кулинарии за углом — на десерт. Сбитые сливки придадут ему оригинальности.
— Ты это серьезно? — недоверчиво спросил Марк.
— Вы могли еще неделю назад выставить меня на улицу, так что будем квиты.
Когда Марк вернулся из магазина, куда она его откомандировала с подробным списком, Талия как раз закончила сервировать стол.
— Вы сказали, вас будет шестеро?
— Да, — кивнул он. — Моя кузина Пенни с Джастином Брентом, мои друзья — Чарли и Диана Перрис, Соня и я. Но я буду рад, если и ты присоединишься к нам, — добавил Марк любезно.
— Спасибо, но я уже поела.
Даже если бы и умирала с голода, все равно отказалась бы.
— Чем я могу еще помочь? — спросил он, наблюдая, как она разбирает пакеты.
— Теперь я сама.
Когда около восьми часов раздался звонок в дверь, послышались голоса и смех, у Талии все было готово. Цыпленок в винном соусе с добавлением помидоров и чеснока томился в духовке, лосось тонко нарезан и украшен лимоном, сыр выложен на блюдо. Остался только рис, который она собиралась отварить перед самой подачей на стол.
В кухню стремительно вошла высокая темноволосая девушка.
— Привет. Я — Пенни Маршалл, кузина Марка. А ты — Наталия Пэйджет, которая спасла нас от стояния в очереди в ближайшую пиццерию.
Талия не смогла не улыбнуться.
— Не думаю, что дошло бы до этого.
— Но мне бы хотелось увидеть лицо Сони при этом. — Пенни заговорщицки понизила голос. — Оно того бы стоило. Я могу помочь?
— Спасибо, у меня все готово.
— Тогда пойдем в гостиную и выпьем с нами.
— Спасибо, но нет.
— Мы не кусаемся, а того, кто кусается, пока еще нет.
Талия не сдержала смешка.
— Означает ли это, что тебе не нравится девушка твоего кузена?
— Скажем, в моем списке его подружек она в самом низу. Марк не любит обязательств, поэтому так часто уезжает в командировки. — Пенни помолчала, потом продолжила: — И подбирает себе девушек, разделяющих его взгляды. Или делающих вид, что разделяют. Думаю, у большинства из них были свои планы на его счет. Если Соня думает, что она какая-то особенная, то обманывается.