Талия вернулась в гостиную, закрыла дверь и привалилась к ней спиной.
— Марк, я не могу выйти за тебя замуж.
— Мама не разрешает?
— Просто… Это невозможно. Невозможно, и все.
— Потому что ты не любишь меня?
— Ты же сам знаешь, что это не так, — тихо ответила Талия. — С тех пор, как уехала, я живу будто наполовину. Но ты не можешь хотеть меня после того, что я сделала.
— А что такого ты сделала?
Талия ахнула и прикрыла рот ладошкой.
— Ты хочешь сказать, что Соня Рэнделл не показала тебе первый вариант рукописи? Тот, где я…
— Описала меня как воплощение зла? Я с удовольствием прочитал, а последняя сцена просто потрясла меня. Честно говоря, я снова и снова прокручивал в памяти ту ночь, но так и не смог сообразить, что же ты могла воспринять как насилие?
— Марк… — Голос Талии сорвался.
— А потом я вспомнил тот момент, когда едва не потерял над собой контроль и дал тебе понять это. Но, поразмышляв еще немного, я пришел к выводу, что сильнее всего обидел тебя тем, что решил держать дистанцию в целях собственного спокойствия. Я повел себя как настоящий подлец, и твоя ответная холодность была всего лишь защитной реакцией.
Марк помолчал, потом задумчиво добавил:
— И еще я понял, как сильно ты, должно быть, была напугана, если нарушила свое обещание дождаться меня и сбежала. Потому что ты — человек слова.
Талия обхватила себя за плечи.
— Она… мисс Рэнделл говорила ужасные вещи.
Я испугалась, что она подговорит своих друзей-репортеров написать о тебе всякие гадости. Как будто ты на самом деле изнасиловал меня, а моя книга — это моя месть тебе. Хотя все это и недоказуемо, люди будут думать, что нет дыма без огня, а ты навсегда возненавидишь меня за испорченную репутацию.
— Дорогая моя, — мягко произнес Марк, — я не смогу ненавидеть тебя, что бы ты ни сделала. Единственный человек, чье мнение для меня важно — это ты. — Он лукаво улыбнулся. — Мне было очень приятно узнать, что во втором варианте ты полностью меня реабилитировала.
— Ты прочитал?!
— Конечно. — Улыбка Марка стала шире. — Особенно мне понравилась сцена у водопада. Она мне что-то напомнила…
От его слов Талия залилась румянцем и быстро спросила:
— А где ты взял рукопись? Я не оставила никаких бумаг в квартире.
— Мне дала ее Алиса Морган. Кстати, ее реакция при виде меня была еще интереснее реакции твоей матери. Она упала на стул и хохотала до слез.
— Ты встречался с миссис Морган? — Талия похолодела.
— Она была моей последней надеждой. Никто не знал, куда ты уехала. Я даже заставил себя пойти к Джастину, чтобы узнать, не живешь ли ты у него. Потому что оставленную тобой записку можно было трактовать по-разному. Именно он подбросил мне идею встретиться с твоим агентом, правда, обругав предварительно.
— После того, как Алиса успокоилась и смогла говорить, она объяснила, что тебе слишком хорошо удался образ Хьюго Кантрелла, и теперь она абсолютно уверена в каких-то своих предположениях. — Марк хмыкнул. — Итак, во втором варианте шрамы на лице стали не столь уродливы, а глаза так просто сделались «прекрасными зелеными». Боюсь, что теперь Пенни до скончания дней будет называть нас Хьюго и Марианной.
Талия почувствовала, что краснеет, а Марк тем временем продолжал:
— Миссис Морган высказала предположение о том, что ты цеплялась за образ Хьюго — злодея, потому что сама не понимала, что с тобой происходит и что твои чувства изменились. А когда поняла, то написала второй вариант, который, по мнению Алисы, произведет фурор.
— Но книга не будет издана. Соня…
— Соня не сможет помешать, — уверенно сказал Марк, — если она, конечно, не хочет потерять свою работу. А твоя книга будет издана, дорогая моя. Как твой будущий муж, я дал добро миссис Морган на публикацию. В обмен я вытребовал у нее твой адрес, пообещав, кроме того, что она будет крестной матерью нашего первенца.
В этот момент раздался стук в дверь, и в комнату вошла миссис Пэйджет с подносом. Она перевела взгляд с Талии на Марка и красноречиво подняла брови.
— Мистер Бенедикт, похоже, вы заставили мою дочь плакать. Хочу верить, что это слезы счастья.
— Хочу заверить вас, миссис Пэйджет, что всю нашу совместную жизнь если Талия и будет плакать, то только от счастья. Кстати, меня зовут Марк.
Миссис Пэйджет долго смотрела на него, потом кивнула.
— У моего мужа сегодня утром операция, но он обещал прийти к обеду. Может быть, вы останетесь и присоединитесь к нам? — Уже у самой двери она обернулась и добавила: — У нас будет вкусное жаркое. Самое подходящее блюдо для теплого, семейного обеда.
Когда они снова остались одни, Талия потрясенно заметила:
— Кажется, мы только что получили ее благословение.
— Я очень хочу тебя, — многозначительно произнес Марк. — И буду хотеть всегда. Черт возьми, я еле сдерживаюсь, чтобы не схватить тебя и не целовать, несмотря на лающих собак и риск быть застуканными твоей матерью. Но что намного важнее — я люблю тебя, Талия, и хочу, чтобы ты разделила мою жизнь. И пусть наше воссоединение состоялось не в гостинице в Лиссабоне, я уверен, что у нашего романа будет счастливый конец.
Марк протянул руки, и Талия шагнула в его объятия, улыбаясь сквозь слезы и шепча:
— Любовь моя, забери меня домой.
И как Марианна, она доверчиво потянулась к нему губами, признавая свое полное поражение.
КОНЕЦ