сих пор не заинтересовались те, кто искал принца. А то мне казалось странным: мужик поселился в женской части города, и никто не связывает этот факт с исчезновением принца. Зато… у меня появились другие вопросы».
Я разминал содержимое ступки, пытаясь размолоть его в пыль. Орудовать пестиком моим рукам пока непривычно.
«Считаешь, имерцы подсунули Волчицам нашего двойника?»
«Кому нужен твой двойник, дубина? Кто в герцогстве знает принца в лицо? А если кто-то и видел его раньше, то в маске макияжа. Вспомни, как тебя разрисовывали. Под таким слоем краски ты бы сам себя в зеркале не узнал. Подсунули Мае какого-нибудь послушного идиота… Мне только непонятно: зачем? И кто затеял эту подмену? Сама Шеста, чтобы успокоить нашу матушку? Или Волчиц тоже кто-то ввел в заблуждение?»
«Для меня это совсем не важно. Но… если своего принца они нашли… пытаюсь понять: хорошо это для нас или плохо?»
«Ревнуешь?» — спросил колдун.
«Я? С какой стати? Нет. Какая может быть ревность? К кому? Разве что могу ревновать его к Мужской башне. Парень отдувается теперь за нас: сидит в заключении».
«Не уверен, что он от этого страдает. У него есть крыша над головой, бесплатное питание, одежда, косметика. Для местных мужчин, насколько я знаю, все это важно. Налог, наконец, ему не нужно платить…».
«Думаешь?»
«Уверен. А вот нам в следующем месяце предстоит его отрабатывать. Понимаю, что для тебя это не проблема. Но я бы не желал в таком участвовать. Нужно придумать, как увильнуть от этого позора».
«Как хорошо, что ты не сможешь отвернуться», — сказал я.
Отряхнул руки. Приправа для фарша готова.
— Почему ты улыбаешься, Пупсик? — спросила Мая. — Ты выглядишь таким… довольным.
— Давно ничего не готовил, не придумывал новые рецепты. Соскучился по этому занятию.
— Какая прелесть. Ты странный, Пупсик!
— Мне говорили об этом.
Мая вздохнула.
— Надеюсь, я привыкну к твоим странностям, — сказала она. — Очень на это надеюсь. Радует, что ты не такой противный, как другие мужчины. Терпеть их не могу. Но, раз уж нам предстоит жить вместе… ты не бойся. Пусть я и вспыльчивая, иногда бываю вредной, но постараюсь не обижать тебя, Пупсик. Правда! Я обещаю.
* * *
— Что так долго-то?! — сказала Чайка. — Я это… уже дважды подавилась слюной! Мая, можно я возьму хотя бы одну — попробовать? Узнаю, может, я зря их так хочу?
Чайка появилась на кухне уже в третий раз. Ее приближение я научился узнавать по тяжелым шаркающим шагам. Во второй и третий раз девушка приходила, привлеченная запахом котлет.
Помимо нее, на кухне успели отметиться и три другие жительницы нашего крыла. Но те вели себя скромно, к котлетам руки не тянули; сглатывали слюну, здоровались с Волчицей и исчезали.
— Пупсик сказал, что они еще не готовы, — сообщила Мая. Только ее строгий взгляд удерживал Чайку от разграбления миски с котлетами. На мои запреты Чайка не реагировала, сходу записав меня в движимое имущество Волчицы.
— Скажи ему, это… пусть поторопится! Пожалуйста.
— Скажи ей, пусть потерпит. Без второй обжарки вкус у котлет далек от идеального. Пусть не переживает: вдвоем с тобой мы все точно не съедим. В нас столько котлет не влезет. Да и в нее тоже.
— Слышала, что сказал Пупсик? Потерпи немножко. После второй… обжарки мы тебя обязательно позовем. И других девочек из нашего крыла тоже. Правда, Пупсик?
— Куда ж мы денемся.
— Может ну ее, эту вторую? От этих запахов я это… уже готова и рыбью голову грызть.
— Даже я котлеты еще не пробовала, — сказала Мая. — Потерпи, Чайка. Мы тебя позовем.
Чайка коснулась напоследок взглядом миски с котлетами, вздохнула и послушно удалилась.
— Пупсик, — сказала Мая. — Может, обойдемся без этой… еще одной обжарки? Я не думала, что настолько голодна. По-моему, я вообще впервые в жизни так сильно захотела есть. Котлеты выглядят вполне съедобными. И пахнут хорошо.
Девушка улыбнулась, продемонстрировав мне две глубокие ямочки на щеках.
— Они еще не готовы, — сказал я. — Их обязательно нужно пропитать урийским паром. Это недолго. Имей терпение.
«Даже я согласен с тем, что ты уж слишком стараешься, — сказал колдун. — Я просмотрел твои воспоминания. Этот рецепт не нашел. Что это за вторая обжарка котлет?»
«Я вчера вечером его придумал. Взял за основу способ приготовления урийской телятины. Специи и алхимия подобраны идеально — все выверено четко. Получится хорошо. Я уверен. Да и по запаху чувствую, что дело движется в нужном направлении».
«Сигей, а ты не хочешь работать поваром? — спросил Ордош. — Ведь вижу, тебе это занятие нравится. Мы можем открыть свой ресторан…».
«Не говори глупостей! Не собираюсь с утра до вечера жарить ребрышки и картошку. Помолчи. Я слежу за паром. Не отвлекай меня пока!»
— Какая прелесть, — сказала Мая. — Мужчина дает мне указания. И велит заткнуться. Да еще и тоном моей мамы.
Разве я говорил с Ордошем вслух?
* * *
Чайка взяла из миски две последние котлеты. Одну положила перед Маей, вторую затолкала себе в рот. Жевала она торопливо, точно куда-то опаздывала.
Три другие наши соседки проводили котлеты взглядом, посмотрели на пустую миску, печально вздохнули. Но промолчали. В присутствии Волчицы и Чайки девушки вели себя более чем скромно.
Я давно отстранился от дележа еды. Довольствовался тем, что наблюдал, с каким аппетитом уплетают мое блюдо другие. Рецепт я признал удачным. С небольшими поправками повторю его как-нибудь еще.
Назову: «Студенческие котлеты». Или лучше «котлеты по-студенчески»?
«Ты прав, Сигей, — сказал Ордош. — Так готовить здесь не умеет никто. С нетерпением жду других твоих блюд. И не я один. Думаю, у тебя уже появились фанаты и помимо меня».
То, что Чайка почти с момента знакомства заняла место по правую руку от Волчицы, никого не удивляло. Чайка сама объяснила свое поведение. Прямо, без стеснения заявила, что именно ради налаживания хороших отношений с Маей она и поступила в Академию.
— Пойти на службу я всегда успею, — сказала она. — Но тетка, а она у меня в гвардии, говорит, что другого случая зарекомендовать себя перед будущей великой герцогиней может и не представиться. Мы знали, что Мая пойдет учиться в этом году. На то, что у меня получится жить с ней в одной комнате, мы не надеялись. Но в том, что я смогу учиться с Маей в одной группе — не сомневались. Тетка говорит, что честно служить — хорошо. Но честно служить и иметь нужные знакомства — намного лучше.
Мая, как мне кажется, и раньше подозревала, что некоторые студентки поступили в