С усмешкой, шутя, напыжился Спиридон:
— Я, брат, не простой человек. Сквозь землю на три сажени вижу. Из всякой беды вызволить могу, понял?
Ничего не понял Демидка, однако ещё больше ему новый приятель понравился. И, когда тот стал прощаться, попросил Демидка:
— Приходи почаще, а?
— Может, завтра и приду, — пообещал Спиридон.
— Не позабудешь?
— Нет, я, брат, памятливый!
Однако ни на другой день, ни на третий Спиридон не пришёл. Демидка всё шею тянул. Казалось ему, будто то там, то здесь мелькает в толпе огненная рубашка белокурого красавца. Приглядится Демидка — рубашка-то красная, а в рубашке мужик бородатый иль парень молодой, вовсе на Спиридона непохожий.
Фролка заметил:
— Кого выглядываешь?
Демидка про Спиридона, понятно, не рассказал, а потому ответил:
— Человек тут приходил, к замкам приценивался. Не сошлись мы. Гляжу, не вернётся ли.
Неделя прошла. Демидка ждать перестал. И глядь, словно из-под земли, — кудри белые и глаза быстрые. Улыбается Спиридон:
— Чай, заждался?
Демидка от радости не может слова вымолвить. А на его знакомом рубаха другая, штаны наряднее прежних.
— Думал, не придёшь!
— Не-ет, брат. У меня слово твёрдое. Раз сказал — сделаю. Негоже попусту-то языком трепать. А задержался — потому дела. Я ж тебе говорил — важная птица Спиридон твой… — и засмеялся весело: кому, мол, важная птица, а тебе — друг-приятель.
И тут Демидка решился.
— Слышь, Спиридон, а тут один мужик месяц назад пропал, ты про него ничего не знаешь?
— Как так — пропал?! — изумился Спиридон. — Куда ж он делся?!
— Схватили его царёвы слуги, — шёпотом сказал Демидка.
— За что ж?
— Медь продавал, царского указа не знал…
— По-о-нят-но, — протянул озабоченно Спиридон и уставился на замки Фролкиной работы, будто впервой увидел.
— Так как? — ещё тише спросил Демидка. — Слышал ли чего?
Помолчал Спиридон.
— Слышать-то слышал, да мало…
— А поболе узнать не можешь? — жалобно попросил Демидка.
— Узнал бы, кабы кто из твоих родных то был. А любопытство твоё тешить…
— Нешто любопытство?.. — взмолился Демидка. — То ж мой тятька был…
И поведал Демидка своему новому другу всю про себя правду.
Заиграл глазами Спиридон:
— Не печалься, брат, не кручинься! Поможем твоему горю. Разузнаю всё про твоего тятьку…
Руку узкую протянул:
— Держи!
Пожал Демидка неловко руку. А Спиридон:
— Будет всё о горестях… Как торговал-то? Велики ль барыши?
— Не, не очень!.. Кабы хозяин сам денег не приносил, прогорели б мы… — фыркнул Демидка. — Хозяйке что ни неделя — обновка. Из одёжи что, колечко какое иль серёжка…
— Ишь ты… Где ж хозяин деньги достаёт?
Пожал плечами Демидка:
— Торгует где-то замками…
— Много, видать, замков делает?
Засмеялся Демидка.
— Кто его знает! Чудной. Меня в кузню, как работает, не пускает.
— Врёшь… — не поверил Спиридон. — Где ж видано, чтоб ученика в кузню не пускать?..
— Ей-богу, не вру… Святой истинный крест! Да и работает не часто. Почитай, за последнюю неделю ни разу молотка в руки не брал…
— Видать, дорогие замки делает! — сказал Спиридон и на Демидку непонятно поглядел.
Боялся Демидка: пропадёт опять его друг надолго. Ан нет. На другой день поутру:
— Доброго здоровьичка!
Демидка первым делом:
— Ну, узнал?
— Это про чего?
Поразился Демидка. Неужто забыл Спиридон его просьбу?
— Про тятьку… Про чего ж ещё…
— Ах, про тятьку?! — стукнул себя дурашливо по лбу Спиридон. — Думал, запамятуешь… — И, наклонившись, серьёзно: —Добро, что об отце заботишься…
— Как же? — не терпелось Демидке.
— А вот так… Век ты меня благодарить должен…
Натянулось всё внутри у Демидки, словно струна.
— Ну же…
— Жив твой тятька, здоров… И ни в каких там далёких краях не находится… Стерегут его в матушке-Москве…
— Где?! — задохнулся Демидка.
— Того ещё не ведаю… Скор ты очень… Кабы знал, труда какого мне это разузнать стоило…
Не знал Демидка, плакать ли, смеяться ли от радости. И как благодарить верного друга… Подумать только, где-то рядом, может, в одном из государевых приказов его тятьку под караулом содержат, а он и не знал…
— Спиридонушка! — Демидка к руке друга приник. — Христом тебя богом прошу, век молиться буду, разузнай, где тятя находится, помоги ему, ведь невинно страдает…
— Тихо, тихо… — Демидкин друг на сторону глаза скосил. — Хозяин твой идёт, нечего ему нас с тобой вместе видеть. И про разговор — молчок.
Закивал Демидка головой. А Спиридон — боком, боком и затерялся в толпе.
Фролка-кузнец на Демидку пристально посмотрел:
— Кто был?
Демидка изобразил притворное удивление:
— Я почём знаю? Замки глядел…
— Словно видел его где-то? — наморщил лоб Фролка. — Да и замки вроде не впервой смотрит…
Вот тебе и друг-приятель…
Утром собрался Демидка в лавку бежать, Фролка остановил:
— Сегодня я в лавке посижу, ты Матрёне помоги.
Три дня Демидка помои таскал, поросёнка кормил, ребятишек нянчил, воду носил, огород поливал. На четвёртый — всё ж отпустил его Фролка в лавку.
Первым человеком к Демидке — друг-приятель Спиридон. За плечи обнял, ласково:
— Где пропадал, Демидушка?
И вслух, громко:
— Покажи-ка товар новый, Федька!
И опять шёпотом:
— Новости есть. Тятька тебе кланяется и родительское благословение шлёт…
Застучало Демидкино сердце торопливым кузнечным молотом.
— Верно?!
— Куда ж верней…
— Как он, тятька-то? Живой?
— Кабы не живой был, умная голова, как он тебе поклон передал?
Засмеялся счастливо Демидка.
— Сам ты с ним и говорил?
Погрустнели Спиридоновы быстрые глаза, в небо уставились.
— За семью дверями, под семью замками твоего тятьку прячут. И пробраться к нему пока никак нельзя…
Перестал смеяться Демидка. Друг-приятель успокаивает;
— Держись Спиридона, не пропадёшь. Найдём мы ключи к заветным подземельям…
И, зевнув, между прочим:
— Хозяин твой небось с утра за работу принялся?
— Не, вместе со двора вышли, тётке Матрёне сказал, чтоб к обеду не ждала.
И опять на своё поворачивает:
— Далече ли тятька содержится? В каком месте? Поглядеть бы…
— Оттого и сказать не могу, что побежишь глядеть и всё дело загубишь. Погоди, придёт срок, наглядишься на своего тятьку. Ещё скинет он тебе порты да так всыплет…
Опять засмеялся Демидка:
— А кабы и всыпал. Пришёл бы только…
Так и повелось. Прибегает Демидка на Пожар, словно взрослый, лавку открывает и перво-наперво к нему друг-приятель Спиридон: про тятьку новости расскажет — жив, мол, и смешком:
— Хозяин твой баклуши бить не кончил ли?
— Не, — отзывается Демидка, — и кузню не открывал.
Поговорят они про Демидкиного тятьку — и до другого дня.
Однажды на весёлый Спиридонов вопрос ответил Демидка:
— Вчерась вечером, как я из лавки вернулся, слышу, хозяин в кузне постукивает. Срочный, говорит, заказ получил, допоздна буду работать.
— Эх! — громко выдохнул Демидкин друг-приятель.
— Ты чего? — удивился Демидка.
Наклонился Спиридон, ногу потёр.
— Вчера коленку зашиб впотьмах… А сейчас что твой хозяин делает?
— Стучит себе в кузне. Хитроумный замок, сказывает, сделать надобно. Хорошо, как к вечеру управится.
— Стучит, говоришь?!
Вцепился Спиридон, точно клещами, в Демидкино плечо.
Испугался Демидка. Не поймёт никак, чего это с его другом-приятелем сталось.
— А не врёшь? — пытает.
— Чего ж мне врать-то?!
— Смотри у меня! — вертанул Демидкино ухо так, что Демидку ровно кипятком обдало. — Обманешь, шкуру сдеру…
Исчез друг-приятель. Стоит Демидка, никак не может опомниться. Чует — неладное приключилось.
А что именно, понять не может. И кем его друг-приятель обернулся?
Стал припоминать настойчивые Спиридоновы расспросы насчёт Фролки-кузнеца — вовсе нехорошо сделалось. Чудится Демидке — беда грозит хозяину, хоть и не понять какая.
Сбегать бы, упредить Фролку. А в чём? Друг-приятель Демидкин его без причины за ухо дёрнул? Так Фролка, допытавшись про разговоры, пожалуй, и покруче обойдётся.
Покупатель подошёл — пузатый дядя. Демидка невпопад отвечает. Махнул дядя рукой, к лавочке Егора, тоже замочного мастера, подался.
Егор, как покупателя проводил, Демидку за былые удачи подковырнул:
— По миру хозяина пустишь…
Демидка Егорову шутку мимо ушей пропустил. А прыщавый малый, что с самого ухода Спиридона Демидкин товар разглядывал, хохотнул:
— Он своего хозяина уже подалее отправил…