Оксана Иванова-Неверова
 Осторожно, котик!
   Иллюстрации Алисы Перкмини
  © Оксана Иванова-Неверова, текст, 2023
 © Алиса Перкмини, ил., 2023
 © ООО «Издательство «АСТ», 2023
     Глава 1. Для баланса
  Первой посылку нашла речная выдра Таисия. Она вылезла из воды, чтобы обсохнуть на солнышке, а потом заманить кого-нибудь в реку. Выдра временно подменяла русалку Алевтину, которая объелась мороженым и теперь лежала на дне с температурой минус сорок, закутавшись в ил.
 Таисия услышала хлопанье крыльев над головой и увидела исчезающий в небесах хвост птицы Гаганы. Для чего Гагана со своим железным клювом и медными когтями заявилась в тихий Бескрайний лес, выдра знать не желала. Пусть летит на свой вековой дуб и не пугает осторожных выдр, у них и так сердце слабое.
 Таисия уже было нырнула обратно, чтобы выпить камышовой настойки и успокоиться, как услышала шорох. Она немедленно сделала мордочку самой милой выдры на свете и подобрала коготки.
 – У-тю-тю, – проворковала Таисия, настроившись на заманчивый лад, – тюпи-тюпи в реченьку…
 Шорох и царапанье стали громче. Наконец чей-то жалобный голос признался:
 – Я не могу, тётя!
 Выдра подскочила и принюхалась. Пахло чем-то инородным. Так мог бы пахнуть лежащий на поляне ящик, подумала Таисия. Она пошевелила усами и решила, что именно он и пахнет. Выдра подбежала к ящику, увидела на нём следы медных когтей и подняла нос к небу. Убедившись, что Гаганы не видно даже точкой, Таисия занялась посылкой.
 Это совершенно точно была посылка, со всех сторон обклеенная наставлениями: «Не переворачивать!», «Не трясти!», «Не бросать!», «Не развешивать уши!».
 – Авось безопасно, – пробормотала выдра и посмотрела на крышку.
 Адрес был указан верный: Бескрайний лес. В графе «кому» ничего не значилось. Зато по диагонали огромными буквами было написано: «ДЛЯ БАЛАНСА». Выдра присвистнула.
 – Звала, старушка? – Из воды показалась голова бобра Остапа Пармёныча.
 – Какая я тебе старушка? – возмутилась выдра. – Я сегодня привлекательная, забыл, что ли, за Алевтину дежурю!
 – И как, – бобр пригладил мех на затылке, – много привлекла? Если кого покрепче затянешь, так пришли ко мне, опору надо в хатке поправить.
 – Иди что покажу, – позвала выдра.
 – Не, Таисия, ты мне завлекательные замашки брось. Ты меня за день восьмой раз от работы отрываешь. Как взялась русалить, так свистишь и свистишь. Хоть бы кого другого подманила!
 – Так ты один только и откликаешься, – фыркнула выдра. – Иди глянь, не пожалеешь.
 – В последний раз.
 Бобр прошлёпал к Таисии, увидел посылку и от удивления выпустил воздух сквозь передние зубы.
 – Звал, батяня?
 На поляну вывалились братья-близнецы Гордей и Евсей. Были они лешими-водолешими, потому как выросли у воды и не без нагоняев Остапа Пармёныча.
 – Какой я вам батяня?! – шлёпнул хвостом бобр. – На таких балбесов я не подписывался!
 – Не журись, отец. – Лешие были молодые и дерзкие, но добрые. Бобра они любили, в том числе и за ворчливый нрав. – Никак инструменты заказал?
 Лешие с интересом рассматривали надписи на посылке.
 – «Слушать с осторожностью», – прочитал Евсей. – Дрель, что ли?
 – «Обращаться аккуратно», – прочитал Гордей. – Наверное, пила.
 – Открывайте, – решил бобр, – авось и правда в хозяйстве пригодится.
 Лешие ловко поддели крышку и со скрипом отодрали её от ящика.
 – Авось в целости, – сказал Гордей.
 Братья заглянули в ящик.
 – Здравствуйте, дяденьки балбесы! – раздалось изнутри.
 Гордей и Евсей раскрыли рты. Остап Пармёныч отпихнул их в сторону и склонился над посылкой.
 – Здравствуй, батяня! – сказали из ящика.
 Выдра ойкнула.
 – Здравствуй, старушка! – порадовали её.
 Выдра, бобр и лешие с ужасом уставились на посылку.
 – Быть не может! – Выдра зажала лапками рот.
 – Распили моё бревно, – выдохнул бобр.
 – Ну всё, – переглянулись водолешие. – Конец котёнку.
     Глава 2. Все волнуются
  Котёнок таращился из ящика и молчал. Его напугал такой приём, но деваться было некуда. Он потвёрже поставил лапы и выгнул серую спинку с чёрными полосками. Потянулся вперёд белыми носочками, повёл розовым носиком, грациозно сел, выпятил белую грудку и пошевелил серыми ушками. Глаза у котёнка были разные: нежно-голубой и нежно-зелёный. И обоими разноцветными глазами он доверчиво таращился на незнакомцев.
 Выдра Таисия не выдержала, наклонилась к пушистой кошачьей щеке и лизнула её язычком.
 Остап Пармёныч её умиления не разделял.
 – Нельзя! – строго откашлялся он. – Не сметь трогать кота! А ну как привыкнет к нам, что делать будем?!
 – Я уже привык, – сказал котёнок и ткнулся мокрым носом в Таисию. – У-тю-тю!
    – Доигралась, – покосился на выдру бобр. – Приручила на нашу голову. Как тебя зовут хоть? – хмуро спросил он котёнка.
 – Авось! – Котёнок округлил разноцветные глаза. – Авось безопасный, добрался в целости, без повреждений. И… – он с надеждой посмотрел на бобра, – пригожусь в хозяйстве. Правда.
 – Во попали! – Пармёныч с досады шлёпнул лапой по лбу. – Теперь всем несдобровать… – Он вдруг повернулся к водолешим и строго прикрикнул: – Чего стоим?! Еду ищите котячью! А ну марш!
 Евсей с Гордеем метнулись в лес и заулюлюкали по-лешему.
 – Балбесы и есть, – проворчал бобр, – сейчас всех переполошат.
 На поляну и в самом деле потянулись лесные жители. Вороватая Лисица первая подбежала к посылке:
 – Что там? Зайчиков вернули? А почему так мало?!
 Дело в том, что на прошлой неделе главный леший округи Корней проиграл соседу в карты местных зайцев подчистую. И Лисице стало не с кем играть в догонялки. Она измучила всех мелких животных, упрашивая побегать с ней наперегонки. Теперь они прятались, едва завидя вдалеке рыжий хвост. Лисица бродила грустная и ждала, когда Корней наконец отыграется.
 Она сунула морду в ящик и облизнулась. Авось затрясся.
    – Ко-от… – разочарованно протянула Лисица и тут же вскрикнула: – КОТ?!
 – То-то и оно… – прогудел бобр.
 Вороватая Лисица благоразумно отошла в сторону. Она точно не собиралась ни приручать кота, ни, берегиня упаси, пропахнуть котом.
 Евсей и Гордей вернулись с миской молока – выпросили у оленихи. За водолешими, прихрамывая на правую лапку, спешил Анчутка – маленький мохнатый бесёнок.
 – Подожди-и-те… – звал он, задыхаясь, – я ещё ни разу в жизни котёночка не видел…
 – Меньше знаешь – крепче спишь, – наставительно бросил Гордей.
 – Неизвестно ещё, что папаша решит, – заметил Евсей.
 – Па?.. – Анчутка поперхнулся.
 – Да-да, – Гордей тряхнул модной синей чёлкой: ради русалки Алевтины он подкрашивал её настоем голубики, – наш папаша. Родной.
 – Не