И выдернул нож из чехла.
- Эй, что ты задумал?! - вскочил со своего места Крис.
- Прикончить её. Или сделаешь это сам?
- Я и дальше буду нести Джулу.
Охотник рот открыл от удивления.
- Ну ты и дурак! Без скины она окочурится самое большее, к завтрашнему дню. А если ты отдашь ей свою, то и сегодняшний день не переживёшь.
- Тебе не одинаково? Твоя забота - вести меня в Стеклянный Дворец. А что я с собой понесу - мне решать.
Охотник поднялся, развёл руками.
- Впрямь полоумный.
Больше они к этому разговору не возвращались. Да Охотник здесь и не выглядел таким суровым, как в лесном краю. Никуда не торопил, дал вволю отоспаться Тине, сам устроил костёр, помог готовить завтрак. Отправились в путь они, когда туман поредел.
Впрочем, редел он лишь со стороны болот. Стоило перевалить гряду, и белое молоко вокруг опять сгустилось. Но Охотника это нисколько не огорчало. Он уверенно вышагивал вниз по склону, забросив за спину лук и весело посвистывая. Как будто все опасности остались далеко за спиной. И Тине передалась уверенность мужа. Она вновь шла замыкающей, несла оружие брата.
- Тут что, круглые сутки такой туман держится? Так мы и не увидим Запретные Озёра!
- Увидишь-увидишь!
И они увидели. Вернее, сначала услышали тихий плеск, а потом из тумана впереди вынырнули куст камышника, опущенные ветви плакальщицы. И вода, еле заметными волнами набегающая на пологий глинистый берег.
Охотник издал радостный клич, подбежал, наклонился, зачерпнул полные горсти, плеснул себе в лицо.
- Большое Озеро... - Тина осторожно присела рядом с мужем.
- Что ты, до Большого нам топать и топать! - захохотал тот. И неожиданно схватив её за руку, дёрнул вперёд.
Не ожидавшая такого подвоха Тина плюхнулась в воду, завизжала, барахтаясь. Но, поняв, что берег уходит вниз полого и под коленями и руками прочное дно, успокоилась. Тоже засмеялась, подымаясь с четверенек. А Охотник сбросил на траву одежду и с разбега сиганул в озеро. Вынырнул на самой границе видимости, призывно махнул рукой:
- Эй, парень! Говорят, ты неплохо для лесного плаваешь? Давай посоревнуемся! - Когда Крис отрицательно покачал головой, повернулся к жене: - Красотка, тогда иди ты. Утонуть не дам! Зато кое-что другое...
И подмигнул многозначительно. Тина снова хихикнула, оглянулась на брата, быстро разделась, бултыхнулась в воду. Миг, и они исчезли в накрывавшем озеро тумане, только шлепки по воде и время от времени женские повизгивания достигали берега.
Крис осторожно уложил тело Джулы на траву, присел рядом. Напряжение, сковывавшее его все дни пути через болота, постепенно отпускало. Он принёс генератор к Запретным Озёрам, первая часть их замысла выполнена.
Плеск воды раздался ближе. Парочка теперь резвилась рядом с берегом, левее того места, где он сидел. Туман мешал увидеть происходящее, но догадаться, чем сейчас занимаются Охотник и Тина, было не сложно. Крис улыбнулся... и сразу нахмурился. Звуки, доносившиеся из тумана, были странными. Теми самыми, что он слышал когда-то на Длинном Озере.
Это плескались не Охотник и Тина. Крис понял, что рядом с ним не люди. А затем и увидел. Или первыми они его увидели? Они были так близко, что, напрягшись, он уловил их мысли.
- Смотри, здесь ребёнок!
Хока вынырнула из тумана, остановилась.
- Да. Видишь, кто-то из бессмертных выбрал его, - вот и вторая появилась, стала рядом с подругой. Повыше, шире в плечах. Может быть, при жизни она была мужчиной? - Пошли, не будем мешать Переходу.
Вторая отступила назад, распалась, сливаясь с туманом. Но первая замешкалась, с интересом рассматривая парня. Её лицо трудно было разглядеть сквозь дымку, и облик, конечно, изменилась. Но голос, пусть и мысленный, Крис узнал.
Чувствуя, как сжимается судорогой горло, он окликнул:
- Рита?
Хока вздрогнула. Удивлённо закрутила головой по сторонам.
- Рита! - настойчивее окликнул её Крис.
Он и сам не знал, для чего это делает. Нужно ли это делать. Но встреча с пропавшей женой была так неожиданна.
Хока уставилась на него. Осторожно шагнула ближе. Глаза её не похожи были на глаза Айдалин - белые, как и всё её тело, как туман за её спиной. Крис попытался найти в них хоть тень узнавания, и не смог.
- Это ты зовёшь? Ты проснулся? Ты видишь меня глазами ребёнка? Почему ты меня так называешь?
- Рита, ты что, ничего не помнишь? О прежней жизни?
- О прежней? - хока попыталась вспомнить. - Да, верно. Так звали ребёнка, из которого я появилась...
- О, у нас гости! - Охотник вынырнул из тумана. - Привет, дорогуша!
Он бесцеремонно шлёпнул хоку по заднице, выскочил на берег, отряхнулся, как молодой ворчун. Хока ошеломлённо завертела головой, переводя взгляд с него на осторожно выбирающуюся из воды Тину. Мысли её мгновенно смешались в какую-то кашу, и Крис больше ничего не мог разобрать.
- Что, решила составить нам компанию? Нет, в этот раз скина мне не нужна, - Охотник вытер мокрые всклоченные волосы, поднял с травы килт. - Так что отправляйся-ка ты к подружкам, резвись.
Будто послушавшись, бессмертная распалась. Проводив её взглядом, Охотник кивнул на тело Джулы:
- Не жилица твоя сестричка, однозначно. Иначе они бы её забрали, и ты ничего сделать не смог бы. Всё ещё не передумал тащить? Странный ты парень, забавно за тобой наблюдать. Правда, Красотка?
Тина беззлобно фыркнула:
- Тебе не надоело издеваться? Лучше называй меня Пятнистой, как все. Или уродиной.
- Какая же ты уродина? Из всех девок, каких я знал, ты самая лучшая. Но не здесь, - Охотник сделал широкий жест от лица до низа живота, потом постучал пальцем по голове: - а здесь. Что несопоставимо важнее.
Тина недоверчиво посмотрела на него. И вдруг стала пунцовой. Словно только сейчас сообразив, что стоит, облачённая лишь в тонкую полупрозрачную плёнку скины, начала поспешно одеваться.
Крис отвернулся. Если Охотника не отталкивает внешность сестры, то он только рад за неё. Спросил:
- Куда мы теперь пойдём?
- Куда? - Охотник задумчиво покрутил головой. То ли вслушивался, то ли принюхивался. Уверенно ткнул пальцем на север: - Туда.
- А ты не перепутал? - недоверчиво переспросил Крис. Солнце не могло пробиться сквозь белую мглу, но компас всегда верно показывал стороны света. Таинственный институт Древних находился в противоположной стороне.
- Не волнуйся, приятель, я не перепутал!
Он не перепутал. Около полудня их отряд вышел к бревенчатому навесу, укрытому в густых зарослях камышника. Охотник протиснулся внутрь и, недолго провозившись там, вытолкнул на воду... Крис видел что-то похожее у речных, на Длинном Озере. Да, несомненно, штука перед ними называлась лодкой. Однако эта была поменьше, и внутри приделано непонятное... вещи Древних, одним словом. Хотя по внешнему виду они казались не очень-то древними.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});