пользу, но прошу, не рискуй. Ради меня…
— А что насчёт нас? — поинтересовался Адел. — Мы тоже должны с кем-то подружиться или всё-таки вы доверите нам настоящее дело?
Раапхорст усмехнулся и приблизился к Фриншлайту, Врею и Ацфелу. Они стояли у восточной стены лаборатории.
— Ты можешь поступать так, как пожелаешь, — сказал эовин. — У тебя достаточно навыков, чтобы сражаться, но Пьеру и Коби я советую остаться во дворце. Вы не справитесь с тем, что происходит сейчас за стенами Вольтата, это не в ваших силах. Конечно, вы свободные люди и имеете право выбора, но лучше послушайте меня.
Молодые люди кивнули в знак согласия. Им нечего было возразить. Раапхорст был прав.
***
Крепостные стены Вольтата дрогнули. Танки, рассредоточившись по равнине, усеянной снегом, обстреливали город, и воздух дрожал от их залпов. То и дело, на землю падали крупные каменные осколки, реже — люди, кричавшие от страха, с искажёнными в предсмертной судороге лицами. С каждым часом сдерживать наступление становилось всё сложнее — Дексард пустил в ход все свои резервы, невзирая ни на рискованность атаки «в лоб», ни на позднее вечернее время. В этот час солдатам больше хотелось есть и спать, чем штурмовать один из самых неприступных городов континента, но делать было нечего. Им было приказано идти вперёд, и воины, собрав в кулак всю свою волю и злобу, с остервенением шли.
Евгений Раапхорст вновь находился в стенах лаборатории и наблюдал за действиями врага с помощью мощной подзорной трубы. Рядом с мужчиной находился Леон, облачённый в чёрные одежды тайной канцелярии Арпсохора.
— Пора, — сказал он. — Мы должны ударить неожиданно.
— О, иначе и не получится, — усмехнулся Евгений.
Секундой позже раздался псионический голос.
«Эрез, — позвал он. — Пришло твоё время. Отбрось их от городских стен».
Солдаты Дексарда не заметили, как с неба, подсвечиваемого у запада оранжевым заходящим солнцем, на них обрушилось гигантское чёрное тело. Ревя, словно безумное, существо врезалось в средоточие захватчиков, и в воздух взметнулось огромное облако из снега, пыли и огня. Люди пришли в замешательство. Экипажи массивных неповоротливых танков растерялись. Они не видели цель, не понимали, кого следует атаковать, медлили и тем самым обрекли себя на смерть: чудовище Раапхорста было неумолимо. С того момента, когда его презентовали в лаборатории, оно многократно выросло и стало сильнее. Теперь двуглавый монстр рвал всё вокруг на части в порыве животной ярости. Он слышал голос своего создателя и покорно выполнял его приказы, будто в благодарность за подаренную жизнь. Так танки один за другим были уничтожены. Пехота и офицеры бежали, а оставшиеся эовраны, перестав слушаться даже самых могучих эовинов, летели прочь, поражённые и испуганные мощью своего титанического собрата. Эрез был велик, словно олицетворение ненависти Раапхорста, и не поразиться его могуществу было невозможно. За самый короткий промежуток времени битва за Вольтат была выиграна Арпсохором, и конец войны теперь был как никогда близок.
— Только и всего, — Евгений улыбнулся. — Я рад, что многие бежали. Иначе, Эрезу пришлось бы убить всех и каждого.
Леон нахмурился.
— Этот монстр силён, — сказал он задумчиво.
— Не беспокойся, — догадавшись о мыслях друга, промолвил Раапхорст, — я не собираюсь держать его в этом мире подле себя, как ручного зверя. Рано или поздно, его придётся убрать. К тому же он… Что это?
Что-то почувствовав, Евгений осёкся и снова прильнул к подзорной трубе. Немного повернув её вправо, мужчина пригляделся и недовольно пробормотал: «Эт-то ещё что такое? Кажется, этого я не планировал».
— Что ты видишь? — спросил Леон.
— Восточные ворота… Только что оттуда выехал странного вида танк. Не похоже, чтобы он принадлежал войскам Вольтата.
— Мне спросить об этом у Тенерана? — предложил Леон. Евгений утвердительно кивнул. Он и сам бы хотел поговорить с императором, но сейчас ситуация на поле боя требовала его ежесекундного внимания.
Ⅷ
Тем временем, танк этот был ни чем иным, как оружием Франца Агелиха, вышедшим из под контроля. Ещё в начале недели, учёный подкупил нескольких стражей Вольтата, для того чтобы те помогли ему вывести танк за пределы города. Для бедного Франца это было непросто, но он готов был пойти на любые жертвы, лишь бы заслужить доверие императорской четы. По разумению Агелиха, вмешавшись в сражение в самый важный момент, он переломит ход битвы в пользу Арпсохора, и тогда его талант заметят. Это не только дало бы учёному возможность дальше проводить свои исследования, но и материальные средства для его самого главного проекта — воскрешения брата в полной мере, ведь монстр, живущий в танке Франца, когда-то был его родным братом, скончавшимся из-за неизлечимой болезни. Употребив весь свой гений, Агелих сумел частично восстановить его мозг, после чего поместил в искусственно выращенное тело. К сожалению, в этом существе более нельзя было разглядеть человеческую личность. Вместо неё Франц сумел вырвать из лап смерти лишь животную дикость и псионический потенциал. Неудача сильно подорвала здоровье Агелиха, но надежда на то, что однажды ему удастся вернуть из небытия родного человека, не дала ему сойти с ума.
Но теперь всё пошло прахом. В самый ответственный момент, когда учёный готов был вступить в бой, вмешалось двуглавое чудовище, и монстр, скрытый в танке, взбесился. Когда Эрез обратил врага в бегство, тварь, созданная Агелихом, вырвалась на свободу. Силой мысли прикончив учёного, оно повело танк на ненавистное создание, так не вовремя спустившееся с небес. Эрез, разозлённый и возбуждённый недавним сражением, тотчас почувствовал приближение угрозы. Его головы, покрытые чёрным длинным пером, встрепенулись и одновременно обратились к грохочущему танку; глаза птицеподобной твари налились кровью. До сих пор Евгений молчал и атаковать не приказывал, желая сначала удостовериться, что незапланированная атака не повредит интересам Арпсохора, но двуглавому монстру было всё равно.
Раскрыв кривые костяные клювы и расправив крылья, так что поле битвы почти наполовину потонуло во мраке, Эрез издал псионический рёв, и земля в паре метров от танка избороздилась и задрожала. Чудовище Агелиха спешно остановило танк. Внутри его металлической утробы монстр уродливой рукой снял с приборной панели нечто, напоминавшее переговорную рацию. Тотчас из башни танка выдвинулось шарообразное устройство, окружённое дисковидными пластинами. Вскоре оно завибрировало, и послышался мерзкий звук, заставивший Эреза отшатнуться. Двуглавое чудовище резко рванулось в сторону и, взмахнув могучими крыльями, взмыло в небо. На высоте, вражеские пси-вибрации не так беспокоили его. Покружив над Вольтатом и слегка придя в себя, Эрез что-то прокричал на своём птичьем языке, видимо, собираясь вернуться к новому противнику.
— Ну что там? — как только Леон оказался в лаборатории, вскричал Раапхорст. —