та непреклонно заявляла:
- Семья Хоссен всегда была верными рыцарями Британии! И если так сложилось, что у меня нет братьев, то я пройду этот путь вместо них!
После этого у девушки состоялся долгий разговор с отцом. И – вот чудо! – родители изменили свое мнение. Более того, они практически перестали контролировать ее жизнь, словно так и надо было.
Селия всегда была очень занята. Дома она бывала раз в год, чаще всего зимой – отпуска в ее части почему-то давали именно в это время года. Шарлотте, разумеется, было очень любопытно, где служит сестра, и при каждой встрече она буквально заваливала ее вопросами. Та охотно рассказывала о военных учениях, забавных случаях в повседневной жизни и своих сослуживцах. Однако, одного аспекта – чем занимается подразделение – Селия старательно избегала. Она либо отшучивалась, либо ловко переводила разговор на другую тему, либо отделывалась туманной формулировкой:
- Придет время, все узнаешь.
Шарлотта, разумеется, дулась и возмущалась, что сестра ей не доверяет, но та умела быстро погасить ее недовольство.
Лишь когда девушке исполнилось тринадцать, завеса тайны слегка приоткрылась. Тогда семья в полном составе посетила званый вечер в академии, где училась Селия. Каково же было удивление Шарлотты, когда оказалось, что это – престижнейшая академия Суррей, которую по слухам курировала королевская семья! Но куда больше она изумилась, увидев, с каким почетом к ее сестре относятся другие ученицы. Тогда Селия сказала:
- А как же иначе? Ведь я – их инструктор!
Тот вечер произвел на Шарлотту большое впечатление, и, казалось, она удовлетворилась этим объяснением. Вот только ненадолго.
Она начала замечать, что мать с отцом часто подолгу не ложатся спать, словно чего-то ждут. Сестра в ее редкие визиты домой почти всегда бывала какой-то задумчивой и часто беседовала с ними наедине. Кроме того, однажды Шарлотта заметила на ее кителе несколько орденов, которые явно давали не за успешную подготовку курсантов! Да и шеврон с серебряным крылатым шлемом, который Селия носила на рукаве, не являлся эмблемой ни одного из существующих подразделений. Когда любопытство Шарлотты уже стало хлестать через край, и она твердо вознамерилась поговорить с сестрой, неожиданно вмешался отец. Он отвел дочь в комнату и, глядя ей прямо в глаза, твердо произнес:
- Шарли… не лезь в дела сестры! Поверь, для тебя так будет лучше!
С тех пор Шарлотта затаила обиду на родственников.
Вообще-то, жаловаться ей было не на что. После ухода сестры вся родительская любовь и забота доставались ей одной. У девушки было все, что только можно пожелать, она была любимицей матери, которая всячески баловала свое чадо. К ее услугам всегда был летний дом неподалеку от университета, машина с личным шофером и несколько служанок, из которых две были одного возраста с госпожой, чтобы без помех сопровождать ее во время учебы. Но иногда на Шарлотту что-то находило и она, отослав прислугу, неделями жила в общежитии, чтобы быть «как все» (ну, насколько это было возможно). Разумеется, соседей по комнате у нее не было, а само помещение было обставлено по высшему разряду.
И все-таки Шарлотте чего-то не хватало. Может быть того, кто будет ее защищать? Вспомнив события минувшей ночи, девушка вздрогнула. Только сейчас она в полной мере осознала, насколько уязвима и беззащитна, несмотря на свой статус. Если бы тот седой парень в последний момент не вмешался, она могла бы стать игрушкой в руках шантажиста! Разумеется, девушка не делала ничего из того, что было на фотографиях, и прекрасно знала, что это монтаж, но вот ее отец отличался вспыльчивым нравом и больше верил тому, что видел. Если бы хоть один снимок попал ему в руки,… о том, что бы случилось дальше, лучше было не думать! Даже мать не смогла быть оградить Шарлотту от его гнева.
Ну, почему она не узнала имени своего спасителя?
Легкий стук в дверь оторвал девушку от размышлений. Удивившись, кто бы это мог быть, Шарлотта все же слезла с кровати и отперла замок.
- Сестра?! – от изумления язык девушки стал невольно заплетаться. – П.… почему ты здесь?! Ты разве… не на службе?!
- А разве я не могу навестить мою любимую младшую сестренку и поинтересоваться как у нее дела? – улыбнулась Селия. – Позволишь войти?
- Д-да, конечно.
- А ты тут неплохо устроилась! – даже слегка присвистнула сестра, осматривая обстановку. – У меня комната куда скромнее!
После чего села на мягкий стул и добавила:
- Ну, давай рассказывай, как у тебя дела? Только слишком не увлекайся, у меня не очень много времени.
- Так значит ты здесь… по работе?
- В некотором роде, да.
- Тогда расскажи, кем ты работаешь на самом деле!
- Я же уже рассказывала… – начала было Селия, но сестра гневно топнула ногой!
- Это все отговорки! Я не слепая и не дура! Ты что-то скрываешь и от меня и от папы с мамой! Мы… мы ведь… всегда делились друг с другом… всеми секретами. Почему сейчас нужно делать исключение? Я же не проболтаюсь…
- Потому что я поклялась никому не говорить о своей работе! Это было непременным условием! – Селия начала раздражаться. – И ты не хуже меня знаешь, что нарушать клятвы нельзя! Все, тема моей работы закрыта, и я запрещаю тебе к ней возвращаться!
- Ах, так!!! – Шарлотта резко отвернулась. – Тогда нам не о чем разговаривать! Оставь меня!
- Шарли, успокойся! Я же желаю тебе добра…