Несмотря на очевидную ненормальность такого перераспределения труда, тамошняя пресса и телевидение не уставали воспевать живописцев, что высиживали за пингвинов яйца, и врачей, отдавших все силы выпиливанию по дереву. Впрочем, в газетах трудились большей частью умельцы по гибридизации ананасов.
– Как же вы? - спрашивал Удалов у аборигенов.
– А то как же? - отвечали некоторые.
Другие говорили:
– Еще как!
Но глаза Удалова открылись только после случайной встречи с бабусей, на которую он натолкнулся в густом кустарнике, когда пробирался обратно к машине мгновенного перемещения, таясь от преследователей.
Бабуся, по ее признанию, собирала лечебные травки для аптеки.
– И попадаются? - спросил Удалов.
– Откуда мне знать, - ответила бабуся. - Я - председатель местного общества слепых.
– Разве вы не зрячая?
– А у нас в обществе все зрячие. Настоящие слепцы из луков стреляют. Но траву эту я не выношу, и по мне эти травинки все на одно лицо.
– Так и отравить кого-нибудь можно, - сказал Острадам.
– Не без этого, - призналась бабуся.
– Но кто же это позволяет?
– Король наш, - сказала бабуся. - По специальности он спелеолог и третий год живет в пещере без связи с внешним миром.
– Как же ваше государство существует? - изумился Удалов.
– А нам все равно, - ответила бабуся.
– Всем все равно?
– Абсолютно всем.
– Ну если всем, - согласился мудрый карлик Острадам, - тогда без разницы.
Тут в кустах зашуршало. Похоже, приближалась неутомимая Тулия.
Удалов с Острадамом еле успели нырнуть в машину...
Через несколько мучительных минут перелета они вылезли на планете, которая вначале внушила им надежды.
В оранжевых закатных облаках, собравшихся над холмами у горизонта, пролетело космическое тело. За ним тянулся дымный след. Карлик, уже отчаявшийся выбраться из этого лабиринта чужих миров, схватил Удалова за рукав:
– Корнелий, мы спасены!
– Хорошо бы, - сказал Удалов. - Пора возвращаться. Опасаюсь, что слухи о моем исчезновении достигнут Ксении, а в стрессе она ужасна.
– Тогда поспешим, пока не выскочили эти дьяволы. Никак они след не потеряют.
– Что поделаешь, микробы, примитивные существа. Пока нас не прикончат, не успокоятся.
– С ними не договоришься, - согласился карлик. - Не найдешь разумного компромисса. Погляди, что там за рощей?
За рощей располагалось первобытное поселение, обнесенное высоким тыном. На углах ограды возвышались деревянные башни.
– Неужели и здесь графы и бароны промышленности ведут войну? - произнес Удалов. - Хотя надеюсь, что нет здесь еще никакой промышленности. И воздух чистый. Но тогда и кораблю взяться неоткуда.
– Корнелий, перестань сомневаться! - осерчал Острадам. - Разве ты собственными глазами не видел, как по небу пролетело что-то современное?
Они выбрались на пыльную проселочную дорогу с глубокими колеями, оставленными телегами или колесницами. Солнце припекало. Удалову докучали слепни и мухи, которые то и дело садились на его обнаженные плечи и безжалостно жалили его.
Корнелий отломил хворостину и принялся стегать себя по плечам и груди. От ударов оставались красные полосы. Конечно, было больно, но лучше, чем когда тебя жалят. Удалов стегал себя столь усердно, что местный поселянин, который увидел Удалова, воскликнул:
– Святой человек! Плоть истязает!
И с этой вестью, не замеченный усталыми беглецами, поселянин бросился короткой дорогой к замку, чтобы сообщить о достойном страннике.
А беглецы не дошли до замка. В километре от него карлик вдруг остановился и сказал:
– Кажется, это то, что мы ищем.
Удалов перестал себя стегать и осмотрелся. Никаких следов космического корабля или хотя бы космодрома.
– Ты что имеешь в виду? - спросил он.
Острадам, который сохранил куда больше сил, чем его спутник, резво сбежал с дороги и, пробравшись сквозь бурьян, выбежал на голое поле.
– Сюда, Удалов! - крикнул он. - Мы и вправду спасены!
Удалов с трудом перебрался через канаву, угодил в крапиву и, чуть не плача, подошел к карлику.
– Ты посмотри, где стоишь! - торжествовал Острадам. - Ты погляди под ноги!
Удалов посмотрел под ноги и ничего не увидел. Земля как земля, твердая, голая...
– Она же прокалена! - Карлик топнул ногой, и раздался гулкий звук, словно он стучал по обожженному горшку. - Сюда садятся космические корабли! Никакого другого объяснения я не нахожу и искать не намерен.
– Так где же корабли?
– Не понимаешь? Это отсталый мир, связь с которым поддерживают только экспедиции. Они прилетают обменивать промышленные товары на местное сырье. Обычная система в Галактике. Никакого вмешательства во внутренние дела развивающихся планет, но ограниченное экономическое сотрудничество.
Площадка была невелика, круг диаметром метров в сто. Значит сюда прилетали не очень большие корабли. Ну что, у Острадама есть опыт космических путешествий. Ему лучше знать, куда садятся космические корабли.
– Я посижу, подожду, - сказал Удалов. - Устал очень.
– И не мечтай! - ответил предсказатель. - Ты что, забыл, что за нами гонятся микробы? Затаимся в кустах.
– Затаимся, - покорно согласился Удалов. - Хорошо бы корабль поскорее прилетел. А то ведь и от голода можно помереть.
Послышался стук копыт.
По дороге от замка к путникам неслась кавалькада. Деваться было некуда, прятаться поздно.
Всадники, одетые в плащи и куртки из звериных шкур, вооруженные короткими мечами и копьями с бронзовыми наконечниками, неслись на Удалова так стремительно и грозно, что Корнелий зажмурился, размышляя о том, как обидно погибнуть от руки дикаря после всех приключений и чудесных избавлений.
Но стук копыт прервался у края площадки, и послышался густой бас:
– Какой из них святой человек?
– Вот этот!
Удалов раскрыл глаза и увидел, что оборванный поселянин указывает на него солидному, облаченному в львиную шкуру мужчине с зеленой, бритой головой и длинными, спадающими на грудь фиолетовыми усами. В руке у мужчины была тяжелая палица.
– Ты свою плоть изнурял? - спросил мужчина у Удалова.
– Она у меня изнурена до крайности, - признался Удалов. - Скоро кончится.
Гигант с усами подъехал поближе и разглядел шрамы, царапины и крапивные ожоги на обнаженном теле Удалова.
– Смотри, как ты себя, - сказал он с уважением. - А чего пожаловали?
– Ищем спасения, - сказал Удалов.
– Правильно, - ответил усач. - Мы все на этой земле гости. Мы все должны искать спасения. Мне наш жрец об этом говорил.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});