Знал бы я, что к нам присоединятся два попутчика, прихватил бы еще парочку колбас. Ладно, на обед нам хватит оставшейся части окорока, а к вечеру, глядишь, и до тракта доберемся. Чтобы Тусо не чувствовал себя совсем уж дармоедом, мы поручили ему нести мешок с припасами. Пруст же пообещал развлекать нас в пути историями из своей творческой жизни. Правда, километров через семь добродушный толстяк выдохся, и нам пришлось идти медленнее, но ради тех забавных историй, которые он нам рассказывал, можно было простить ему это маленькое неудобство. Не оставлять же его одного в лесу – как-то это неблагородно.
Отобедав тем, что прихватил запасливый я, мы прилегли под раскидистым деревом, решив устроить небольшой полуденный привал. Я лежал на земле под ветвями и рассматривал плывущие по небу облака. Барон обдумывал планы дальнейших действий – занятие самое бестолковое, как вскоре подтвердили произошедшие события. Жизнь не устает нас убеждать, что не надо составлять твердых планов, следует ограничиваться примерными, потому как часто непредвиденные события пускают все наши планы на ветер или заставляют их корректировать. Ладно-ладно, я совсем не против планов примерных, пусть барон Рамель их для себя и составляет.
Пруст что-то недовольно бурчал себе под нос. Устал, наверное, но сам за нами увязался, никто его силой не тянул. Тусо же залез на то раскидистое дерево, под которым мы расположились, и осматривал ближайшие окрестности, пытаясь заметить приближение возможного неприятеля. Какой здесь может быть неприятель? До дороги не менее километра, и все неприятели могут быть только там. Что им в поле-то делать?
– Сударь, не могли бы вы подняться ко мне? – Это Тусо. Не дает мне спокойно любоваться облаками. Наверное, увидел какую-нибудь телегу на горизонте.
– Что там у тебя, любезный сыщик? Если стая ворон, то пусть летят стороной.
– Совсем не стая. Я не стал бы отвлекать вашу милость из-за такой малости.
– Что тогда? Мирные путешественники? Или все-таки ты заметил неприятеля?
– Не знаю, наш ли это неприятель или кого другого, но тех, кого я вижу, приятелями точно не назовешь. Слишком уж они подозрительны, – взволнованно отозвался сыщик.
Я вздохнул – придется все-таки лезть на дерево.
Да, приятелями увиденных Тусо людей точно не назовешь. Пригибаясь, по одному свободное пространство перебегали какие-то странные личности и прятались в небольшой роще возле дороги. Если это не засада, то я ничего не понимаю! Вот только на кого? Неужели на нас? Тогда слишком быстро все организовано. Да и сложно нас перехватить с помощью засады, скорее кого-нибудь отправили бы по нашему следу. С другой стороны, если вспомнить неожиданно брошенную нам под ноги гранату…
– И сколько в этой рощице скопилось народа? Ты ведь давно за ней наблюдаешь?
– Не могу сказать точно, но не менее двух десятков человек, – ответил Тусо.
Это весьма подозрительно, а люди продолжали прибывать. Вместе с Тусо мы насчитали еще около десяти человек. Итого – три десятка. Однако! Немаленькая засада получается. Для нас с бароном многовато будет. А если засада рассчитана не на нас, то тогда интересно, на кого? Странно все это. И здесь на дороге со стороны графского замка появился отряд. Немаленький отряд – десятка два всадников и две крытые повозки. У одного из всадников был в руке развевающийся штандарт, прикрепленный к стремени. По штандартам – это не ко мне, придется звать барона.
– Рамель, если вы быстро подниметесь к нам, мы еще успеем решить, стоит ли нам вмешаться в ситуацию.
Вот за что я уважаю барона, так это за оперативность. Он не стал переспрашивать, что случилось, уточнять, действительно ли это необходимо и нельзя ли отложить это на потом. Через полминуты он сидел рядом с нами, слушал наши объяснения и разглядывал приближающийся кортеж в подзорную трубу сыщика.
– Да, я знаю этот штандарт. Это флаг герцога Йелского. Видимо, его кортеж возвращается из замка графа.
Получается, что это засада на герцога? Выглядит логично – место уединенное, дорога одна. Если герцог в замке у графа Бухтера, возвращаться он должен именно по этой дороге. Ну и дела.
– Герцог – достойный человек и важный государственный деятель. Я не прощу себе, если мы что-нибудь не предпримем для его спасения, – продолжил Рамель. – Не представляю, кто мог на такое решиться, герцога очень уважают в королевстве.
– Ну, завистники-то всегда найдутся. И потом, возможно, засада рассчитана не на него. Может быть, кто-то решил подождать на дороге графа Бухтера. Но что теперь делать нам? Предупредить герцога мы уже не успеем. И наблюдать со стороны, как он едет в ловушку, тоже не лучший вариант.
– А может, зайти неизвестному отряду в тыл и посмотреть, как будут развиваться события? – неожиданно предложил молчавший до сих пор сыщик.
– Отличный план. Если это засада не на герцога, то он спокойно проедет мимо. А если на него нападут, мы поможем, атаковав засаду с тыла. Иногда даже два человека могут решить исход схватки, когда противник не ожидает их вмешательства.
– Извините, сударь, – три человека. Я всего лишь простой сыщик, но в душе я тоже патриот и очень уважаю герцога Йелского, – решил присоединиться к нам Тусо.
Вот так неожиданно и узнаешь что-то новое о людях. Причем и о сыщике, и о герцоге одновременно. О сыщике – что патриотизм ему не чужд и он не робкого десятка, а о герцоге – что он весьма популярен среди населения.
– Что ж, добро пожаловать в наш маленький отряд. Пруста все же предлагаю не брать. Вместе с ним подойти незаметно на удобную позицию будет невозможно.
«Маскировка и еще раз маскировка», – говорил незабвенный старшина Иваненко.
Мастер Пруст никак не хотел оставаться под деревом один. Думаю, виной тому не воинственный пыл, а всего лишь нежелание сидеть в одиночестве. Лишь тот аргумент, что история может потерять в его лице автора еще не созданных творений, если он погибнет от случайного выстрела, заставил его остаться на месте. Мы же, пользуясь лощиной, побежали, пригибаясь, в тыл неизвестной засаде, а после и поползли. «Умение ползать нужно не только гусенице», – говорил тот же незабвенный старшина.
Позицию мы заняли замечательную – расположились метрах в тридцати от рощи, а нас до сих пор не заметили. Эти раззявы даже не выставили охранения. А нет, это я погорячился, один из них наблюдает за тылом из рощи, его голова временами показывается среди ветвей. Тоже мне, стратеги. Надо было послать пару человек на возвышенность – например, туда, где сидели до этого мы. Кортеж герцога приближался, часть его уже скрылась от наших взглядов за рощей. Неужели ничего не будет? И здесь раздался треск. Яркие вспышки полыхнули отсветом даже сквозь частую поросль кустарника. Это было невиданно – нападавшие стреляли из блюмберов. Причем не из одного, а как минимум из трех. Серьезная засада. Надеюсь, охрана герцога вовремя успела поставить щиты.
Мы приготовили блюмберы. А вот куда стрелять? Роща скрывала от нас разбойников, нападающих на кортеж герцога. Стрелять по роще нельзя, мы не видим не только разбойников, но и герцогских гвардейцев – деревья закрыли от нас кортеж.
– Барон, стреляем по верхушкам.
Рамель не возражал. Мы принялись палить из блюмберов по макушкам деревьев. Это было что-то! Огненные шары взрывались, срезая порой по нескольку деревьев за раз. Вниз падали горящие обломки, прямо на головы неудавшейся засаде. Представляю себе их впечатления. Фейерверк продолжался с полминуты, пока у нас с бароном не закончились заряды. Это мы славно повеселились. Правда, если вспомнить, как барон сокрушался даже об одном даром потраченном заряде… Мы же потратили их несколько десятков. Зато с какой пользой – противник в панике бежал. Некоторые разбойники бросали по пути оружие, другие бежали более организованно. Победа близка.
Но даже самая славная победа может таить подвох – несколько человек бежали прямо на нас. Бежать им больше некуда? Направлений сколько угодно, так нет же, бросились в нашу сторону. Зарядить блюмберы нам нечем, придется биться с врагом врукопашную. Мы выхватили шпаги и встали в полный рост. Маленький сыщик тоже встал рядом с нами, прихватив крупный сук, подобранный под деревом. Сук был размером с хорошую дубину и смотрелся рядом с невысоким Тусо несколько комично. Но сыщик держал его с большой решительностью.