Сородичи цеплялись за каждый метр тоннелей, а я вместе с Разведчиками удерживал этот "стратегический" выход на поверхность, терял драгоценные часы сна и гемолимифу в бесконечных стычках. Нерубы были намного крепче и выносливей людей, но и наши силы постепенно таяли. Вырваться за пределы этого порочного круга не было никакой возможности. Место жительства я покидал теперь редко, только когда срочно нужен был Зодчий, и как-то так получалось, что дальше тысячи шагов от своих апартаментов удаляться не приходилось. Похоже, чья-то злая паучья воля определила такого ценного члена общества, как я, в заградительный отряд и соответственно в неизбежные потери. Мириться с таким пренебрежением к моей жизни у неизвестных нерубов, скорее всего из касты Провидцев, мог только законченный фаталист, к числу которых я пока не относился.
Так в один из дней я все-таки попытался проникнуть вглубь паучьего гнезда и выяснить положение дел у той же Ануб-Саташ или еще кого. Наивно? А что оставалось делать? Отдать свою жизнь за некого великого стратега? Эта самая жизнь пока еще служила основным приоритетом моего существования. Другим сородичам мог прийти соответствующий ответ в виде феромонов, но я принять подобную информацию просто не мог по известным причинам. Опрос соседей по несчастью ничего не дал. Они просто не понимали причин моего волнения.
Жуки-стражи одного из безымянных постов выглядели куда серьезней тех, что в данный момент удерживали выход на поверхность. Всё, от кончиков жвал, до краев хитинового панциря говорило о превосходстве и почтенном возрасте этих представителей воинской касты. Возраст же говорил совсем не о дряхлости, а о богатом опыте и развитых способностях.
Попытку безмолвного проникновения они пресекли лишь скупым шажком, в результате которого проход стал надежно перекрыт бронированными тушами.
- Возвращайся назад,- проскрежетал Воин, делая повелительный взмах своей саблевидной конечностью.
Мои доводы он даже слушать не стал, и заготовленная речь канула в небытие. Терпеливостью эти нерубы не отличались, как и желанием уговаривать замершего перед ними сородича. Стоило одному из стражей сделать угрожающее движение в сторону не спешившего исполнять указание неруба, и я решил не испытывать удачу.
Аналогичная картина наблюдалась вокруг всей центральной части владений Талион-Схалаг-Шах. Мощные посты на границах некой сферы пресекали проникновение сородичей в ее пределы. Картину появившихся изменений пришлось составлять не одну неделю, обслуживая ближайшие обелиски.
Ротация Воинов в последние дни совсем прекратилась, и я видел в этом тревожный знак. Провидцы же стали появляться на нашем боевом посту все реже. Был бы я человеком, то уже давно бы начал паниковать, а так просто перебирал варианты действий. Фактически десяток Воинов и все Разведчики стали небольшим оборонным отрядом у этого входа.
Появившийся в очередной раз Провидец был сразу окружен встревоженными сородичами и подвергнут допросу. Сидеть без информации о текущем положении дел могли далеко не все. Паук, принадлежавший касте мыслителей и ученых, такому вниманию не удивился и имел часть ответов на наши вопросы. Первым на него насел по праву старшинства самый опытный Воин, который негласно командовал обороной и вполне успешно на мой взгляд. Как всегда у пауков феромоны вывели в лидеры самого сильного и опытного. Удобно, на самом деле. Не нужно проводить никаких голосований и назначений. Раз и готово.
Первым делом Воин заинтересовался указаниями из "штаба".
- Какие для нас есть приказы, Хаг-Талок?
- Вам по-прежнему нужно защищать этот участок Азжол-Неруба и по возможности помогать соседним подразделениям. Можете использовать Разведчиков для связи с ними.
- Будет исполнено,- спокойно сказал Ших-Грас. Такое редкое имя, как и его отдельные элементы, мне в Азжол-Нерубе мне до этого момента не встречалось.
Командующий небольшим отрядом продолжил наседать на Провидца, как на единственный источник информации.
- Хаг-Талок, как идет война с нежитью и скоро ли ожидается наша контратака? Ведь поэтому нет ротации моих подчиненных?
По характерному поджатию хелицеров я понял, что Провидец именно этот вопрос затрагивать не хотел.
- Отвечу по порядку, контратака пока не планируется, насколько мне известно, а ротация невозможна из-за более тяжелого положения на других направлениях боевых действий. У вас здесь очень тихо и спокойно на мой взгляд.
В кои то веки мне повезло - попал в тихую заводь. Не все же время скакать бешеным кузнечиком на передовой, хотя даже в нашем "тихом" месте хватало проблем. Для начала, нежить беспокоила нас чаще стрелками, и при попытке Воинов завязать с лучниками ближний бой сразу откатывалась назад, уступая место хилым скелетам с ржавым оружием неизвестного происхождения. Убивать таких противников было бесполезно, потому что лучники не давали утилизировать кости, а неизвестный лич, который и не думал показываться нам на глаза, вновь поднимал их за десятую часть скарабея, или ваял уже знакомого голема. А вот стрелы порой наносили нам незначительный, но неприятный ущерб. Глаза у нерубов теперь казались мне слишком уж большими. Одноглазые Воины стали нормой, пока не научились закрываться своими серповидными руками, а то и наловчились отбивать стелы в сторону. Терять конечности или получать иные раны в таких условиях было строго противопоказано, и мы все стали весьма острожными.
Сложилась забавная ситуация. С одной стороны мы не могли окончательно выбить нежить из подземелья на своем участке, опасаясь засады, а сами наши противники не сильно то и рвались в охраняемые тоннели - так называемая позиционная война. У меня даже возникло предположение, что они просто охраняли один из выходов из Азжол-Неруба, как и мы. Самое же неприятное, что нежить эволюционировала, не столько физически, сколько умственно. Стала применять простые тактические схемы, пользоваться укрытиями. Это было не простое управление извне, нет, каждая единица стала обретать все более совершенный разум. Может в иных местах шла непрерывная "мясорубка" и времени у мертвецов на получение опыта не было, но вот у нас ситуация была именно такая.
Вопросы к Хаг-Талоку сыпались один за другим. Многие были недовольны сократившимся пайком и невозможностью вести привычную охоту. Последний факт больше всего удручал Разведчиков, которые неожиданно для себя были переквалифицированы в установщиков ловушек и магов. Со своим небольшим резервом маны их хватало ненадолго. Теперь они стали регулярно посещать обелиски, но когда будет тот результат? До него еще дожить надо.
- Пища сейчас нужнее будущим Воинам, потерю которых сейчас поспешно восполняет Королева, так что на большее не рассчитывайте. В ближайшее время Провидцев для отражения нападений не будет. Учитесь справляться сами,- продолжал отвечать на вопросы Хаг-Талок.
Справиться то мы справимся, главное, чтобы ситуация оставалась стабильной.
Стоило только вопросам иссякнуть, как я поспешил задать свои.
- Много ли территории Азжол-Неруба захвачено нежитью?
От простого вопроса все сородичи на мгновение замерли, а затем со странным выражением посмотрели в мою сторону. Я понимаю, что пауки высоко ценят каждый метр своего любимого Азжол-Неруба, но зачем так болезненно реагировать?
- У меня нет точной информации, но важные объекты под нашим контролем, как и основные тоннели,- высокомерно ответил Провидец. Я поспешил сменить тему, пока меня не записали в какую-нибудь самоубийственную разведывательную операцию в самое сердце территории нежити.
- Что-нибудь известно о происходящем в сферах влияния других Королев?
- Кое-что я знаю. Нежить осаждает территорию только тринадцати Королев и это позволяет главнокомандующему Ануб-Араку контратаковать наземные силы и выискивать резервы. Могу понять ваше беспокойство, но сфера влияния Талион-Схилаг-Шах далеко не в самом бедственном положении.
- Среди нежити есть демоны?