«Но теперь мы будем мудрее, — подумал Кортар, — ты научил нас мудрости и терпению, поэтому наша сила не сделает нас слепыми к тому, что нужно для истинной победы. Теперь мы будем сильнее, чем когда-либо ранее. Это твой дар ордену, мой лорд Калан. Да будет исполнена воля Императора!»
Рей Харрисон
Третья война
Я вдохнул и ощутил пепел. Пепел и смерть.
Солнце щурится за жёлтыми облаками и смогом. Кислотный дождь капает на мою броню, тихо шипя и разъедая цвета тьмы и кости. Вокруг словно неподвижные статуи стоят сотни моих братьев. С их доспехов поднимается пар и дым. Перед нами словно в отчаянии протянутая рука к небу тянется город-улей.
Улей горит.
Ветер приносит далёкие стенания сотен тысяч человеческих голосов. Они слышны почти непрерывно, словно фоновые помехи на вокс-канале. Титаны шагают в дыму, освещённые пожарами и ослепительными вспышками своих орудий. Я чувствую их поступь даже отсюда.
Мы стоим у подножия городских стен, но мы не одни. Позади вспенивают землю, воют и дребезжат легионы грязных серо-бурых танков. Орды смертных людей в дыхательных масках с мрачной решимостью сжимают лазганы. Даже сквозь химический дождь я чувствую их страх.
Внутри города жжёт, разрушает и ревёт враг.
Я делаю шаг вперёд и спотыкаюсь, падая на одно колено. Моя грудь горит.
Кто-то держит меня за руку. Я смотрю вверх. Это один из моих братьев. Он поднимает меня без лишних слов.
Я не узнаю его.
Внутри города от поступи титанов дребезжат зубы.
Здесь смог гуще. Он обивает мои руки, словно змея. Я больше не вижу танков, но ещё слышу, как тарахтят их двигатели.
На перекрёстке мы встречаем врага.
Горстка толстошеих орков лает и скалится друг на друга перед дымящимся корпусом «Химеры». Они колотят по входным люкам, оставляя в металле неровные вмятины.
Тук. Тук. Тук.
Я начинаю бежать и слышу в ушах эхо ритмичных ударов. Моя грудь горит.
Орки поворачиваются лишь, когда я достаточно близко, чтобы видеть каждый глубокий шрам на их чудовищных лицах. Я вскидываю болтер. Три выстрела разрывают первого орка на части, разделяют его верхнюю и нижнюю челюсти, словно распускающийся цветок. Следующий орк воет от звериной боли, когда в его лицо и шею впиваются осколки костей, ослепляя зверя.
Я обрываю его скулёж тяжёлым ударом крозиуса, проламывая лоб. Перед смертью зеленокожий наносит удачный удар, глубоко вонзая мне под нагрудник ржавый клинок. Я пытаюсь выругаться, но с губ течёт кровь, а не слова.
Я забираюсь на крышу транспорта. Другие зеленокожие исчезли. Не вижу я и своих братьев, возможно, их скрыл от меня смог.
Я слышу позади шум и оборачиваюсь.
Огромная ржавая клешня впивается в корпус, сгибая металл. Громадный чернокожий орк использует клешню, чтобы затянуть на крышу свою тушу. Зверь огромен, по крайней мере, в два раза больше меня. К его плечам прибиты огромные куски погнутого металла.
Танковая броня. Он носит танковую броню.
Я поднимаю оружие, а орк рычит.
Металлическая клешня обрушивается мне на грудь, вышибая весь воздух.
Я вижу землю, небо, землю, небо…
Землю.
Я тяжело моргаю. Я лежу у подножия скалобетонной стены. Когда я дышу, сломанные сплавленные рёбра трутся друг о друга. Моя грудь горит. Я перекатываюсь на спину и тянусь к оружию, но оно исчезло.
Огромная тень заслоняет свет. Орк. Он опускает ногу на мою грудь, вдавливая тело в смрадную грязь. Я не могу дышать.
Клешня опускается и смыкается на моём шлеме. Я выхватываю боевой нож и вонзаю его в мясо бедра орка, но тот словно и не замечает. Орк просто ещё сильнее давит ногой, раскалывая керамит моего нагрудника. От давления что-то лопается в груди. Рот наполняется кровью.
Клешня сдавливает шлем и тянет. Рвутся и шипят сочленения, отдираемые от горжета. Орк срывает и отбрасывает шлем. Я вижу, как раздавленная броня падает в грязь. Лицо начинает жалить кислотный дождь.
Давление на грудь на мгновение слабеет, когда орк убирает ногу. Я пытаюсь подняться на ноги.
Я поднимаюсь на колени.
Открытая рука орка смыкается на шее и поднимает меня над землёй.
Я смотрю в его глаза. Крошечные глаза, глубоко запавшие и горящие, словно последние уголки забытого камина. Орк хрюкает и рычит, скаля жёлтые зубы. Думаю, он смеётся.
Я плюю в его лицо. В его глаза. Кислотная слюна впивается в плоть, и орк ревёт от ярости. Металлическая клешня смыкается на груди и давит.
Мои лёгкие лопаются.
Мои сердца дрожат.
Моя грудь горит.
Я прихожу в себя. Словно вырываясь на поверхность после плавания в сумрачных глубинах океана.
— Гавадор, — голос рядом произносит имя. Моё имя.
Я тяжело моргаю и делаю глубокий вдох. Я не должен быть живым. Я должен…
— Гавадор, — повторяет голос.
Мои глаза медленно привыкают к яркому свету. Я в апотекарионе.
Нет.
В Апотекарионе. Я в главном апотекарионе на борту «Базилики Мортис».
— Гавадор, ты меня слышишь? — вновь повторяет голос.
Теперь я смотрю и действительно вижу. Рядом со мной стоит апотекарий Хекимар. Яркий белый свет сверкает на его доспехах.
— В этот раз видение почти тебя убило, — говорит он с холодной улыбкой. — Пока ты спал, оба твоих сердца остановились. Я никогда такого не видел.
Я вспоминаю. Поиск-видение. Битва с орками. Предвидение. Знамение.
— Армагеддон, — говорю я. Мой голос — еле слышный хрип. — Я видел его. Мы должны лететь на Армагеддон.
Хекимар торжественно кивает.
— Ты не единственный капеллан, который видел Армагеддон.
Я сажусь, не осмеливаясь вдохнуть.
— Кто ещё?
Хекимар снова смотрит на меня с холодной улыбкой.
— Все.
Энди Смайли
Говорящие со смертью
Тьма встретила капеллана Аргату, как только он вошел в реклюзиам. Согласно традиции, люмо-свечи и электрические жаровни были потушены. Света быть не должно — до тех пор, пока правда не станет освещена Ритуалом Повествования. Капеллан Девак и капеллан Каран ожидали его в дальнем конце палаты; темная бронза их брони сливалась с тенями, делая обоих практически невидимыми. Лишь красное свечение оптики выдавало их позицию возле кафедры.
Поступь бронированных ботинок Аргаты отдавалась эхом на мощеном полу с тех пор, как он присоединился к ним.
— Ты опоздал.
Девак был старшим в трифекте. Возраст вырвал все следы человечности из его голоса.
— Я освящал мой клинок.
Из уважения Аргата скрыл раздражение в своем голосе. Среди Говорящих со Смертью не было формальной иерархии. Их было трое, всегда трое. Каждый из них был столь же важен, как и остальные. И все же трудно было не чувствовать толику почтения к Деваку.
— Ты готов? — спросил Каран, его голос был полон дикой энергии, подобный могучему приливу, разбивающемуся о скалу.
— Готов.
— Тогда начнем.
По указанию Девака три капеллана опустили руки в бронзовый сосуд, расположенный на кафедре, просеивая пепельные останки павших из Шестой Роты, чтобы извлечь люмо-свечи.
— Почетная смерть, — Девак начал Ритуал Повествования, выкручивая основание свечи так, чтобы наконечник вспыхнул пламенем.
— Ваши поступки будут увековечены, — продолжил Каран, зажигая свою свечу.
Аграта зажег свечу и завершил катехизис:
— Ваши имена запомнят.
Обмотав цепочку своего розариуса вокруг руки, Аграта сжал кулак.
— Для меня будет грустным, и вместе с тем станет честью начать повествование о брате-капитане Яхну Маруте, предводителе Шестой Роты, который был смертельно ранен у Саргассионского Предела в сражении против сил Отравителей Эмпириона, чумных сынов Архиврага.
Аграта сделал паузу. Он перечислял свершения павших Палачей уже почти столетие. Он рассказывал правду о сотнях героев Ордена, жизни которых забрала битва. Но до сих пор ему не приходилось излагать историй о воине, которому лишь предстояло умереть.
— Капитан Корун вытащит нас, как только наша миссия завершится. — Маруту приходилось кричать, чтобы быть услышанным за ревом десантной капсулы, несущей их к поверхности Белваса.
— А если Вороны не смогут добраться до нас? — Сержант Рудра был пристегнут ремнями справа от Марута, украшенный силовой топор покоился на его коленях.
— Тогда наши имена будут помнить, — Марут усмехнулся, хотя на его лице не было и намека на юмор.
Ответ Рудры потерялся в какофонии грохота, когда десантная капсула пробила куполообразный потолок центрального дворца Белваса. Мгновением позже ее ферритовые лепестки рухнули на землю, выпуская во дворец атакующих Палачей. Марут вышел первым, выплевывая многочисленные проклятия, длинные косы его волос хлестали о броню, пока он разрывал противников двойными топорами, пронзая тела насквозь.